- Фанни, я потеряю лицо - и в твоих глазах, и в глазах целого города. Это вопрос дисциплины. Никто не может раздавать вещи только потому, что его об этом кто-то попросил.
- Странно. А я думала, что Иисус именно об этом и говорил, - на этот раз голос Рамелль звучал жестче.
- Последний христианин умер на кресте! - Селесту это явно задело.
[Отсылка к цитате Ницше: "Первый и последний христианин умер две тысячи лет назад, на кресте".]
- Христос никогда не упоминал о пианино, - невинно заметила Фейри.
- Да-да, никаких пианино в Новом завете. Все, что у них было - это Давид со своей арфой в Ветхом, - Фанни блеснула своими обширными библейскими познаниями.
На лице Селесты засияла улыбка.
- Леди, у Иисуса пианино не было, а вот у нашей Проповедницы есть!
- У Карлотты? - непонимающе переспросила Фейри.
- Хотела бы я на это посмотреть. Ты попросишь свою сестру подарить Луизе пианино, но самое большее, что та от нее получит - это благословение. Может, она и тронулась на почве религии, но у нее снега зимой не выпросишь! - съязвила Фанни.
- Ах ты, маловерная женщина! - Селеста воздела руки, одновременно благословляя и упрекая. - Или ты забыла, что сестра моя возглавляет Академию благородных девиц?
- Селеста... - до Фанни Джамп стало доходить, к чему она клонит.
- Да, я отправлю раннимидское музыкальное диво в Академию - как для дальнейшего образования, так и для духовного совершенствования.
- Ты гений! - восхитилась Фейри.
- Это твои слова, я этого не говорила, - кивнула Селеста.
- Дорогая, ты чудо! - Рамелль коснулась руки Селесты.
- Осторожнее, дорогая. Мы же не хотим задеть естественные чувства Фанни и Фейри.
Фанни обожала такие редкие моменты. Никто никогда не упоминал об этом прямо, хотя чем старше она становилась, тем все более безразлично ей становилось, что болтают о Крейгтоне или ее любовниках. Селеста, однако, была куда более сдержанной.
- Глупости, мисс Чальфонте. Это же я наткнулась на вас с Грейс однажды студеной зимней ночью.
- А это была тебе наука, невоспитанный ты человек. Неужели твоя маменька не научила тебя стучаться в дверь, прежде чем войдешь? В любом случае, мы просто пытались согреться. Рамелль, не слушай Фанни. Она все время преувеличивает все, о чем бы ни рассказывала.
- Селеста, но тебе же придется потратиться? - Фейри перешла к более практическим вещам.
- Ты имеешь в виду Луизу Хансмайер?
- Обычно в частные академии не принимают девочек из бедных семей, - сказала Фейри.
- Лучше уж заплатить, чем расстаться с пианино. Если я отдам этот чертов инструмент, я потеряю больше, чем деньги. Это и вправду наилучшее решение, и кто знает - может, Луиза чему-нибудь и научится.
- А это не жестоко - давать образование бедным? - Фанни была искренне озабочена.
- Жестоко? Образование - лучший подарок, который вообще можно сделать! - подбоченилась Селеста.
- Нет, в самом деле, что хорошего в образованной женщине? Она ни на что не годится. Лучшее, на что Луиза может надеяться - это выйти замуж за мужчину настолько широких взглядов, что он сможет простить ей ее происхождение, - немного грустно сказала Фанни.
- Лучше не родиться вовсе, чем получить дурное воспитание? - та же самая бровь снова поползла вверх.
- Я... - Фанни озадаченно смолкла.
- О господи, а что, если твоя сестра наложит на ребенка свои лапы? Оглянуться не успеешь, а девочка уже захочет податься в монашки, - нижняя губа Фейри чуть дрогнула.
- Католичество Карлотты не дает покоя нашей семье уже долгие годы, - проговорила Селеста. - И почему ей было не обрести утешение под изобильной и благодатной сенью Епископальной церкви?
- Ты уверена, что это единственный способ? - поинтересовалась Фанни.
- Да, но это не означает, что Кора даст свое согласие.
Фейри осеклась.
- О нет! Я об этом даже не подумала!
Селеста снова села в седло и поскакала к Бамблби Хилл, в южную часть города. Она еще и двух шагов не проехала по Эммитсбург-роуд, а весь город уже зашумел, как растревоженный улей.
Поля к западу от Раннимида переходили в покатые нежно-зеленые холмы. Сразу к северу от города находилась конеферма, где разводили гановерских лошадей. Там появлялись на свет чемпионы породы, лучшие во всей стране. Воздух был наполнен слабыми отголосками осени.
Селеста любила эту землю. Она видела Париж, Вену, Лондон, Рим, Афины и Санкт-Петербург, не говоря уж о Нью-Йорке, но Мэриленд любила сильнее всего. Волнистые холмы давали ей силу, которой нигде больше она не могла отыскать. Она ощущала себя благословенной, потому что принадлежала этой земле.
Проезжая мимо дома Айдабелл МакГрейл, Селеста привстала, чтобы поглядеть, не покажется ли сама старушка - в Раннимиде все держали пари, наденет она когда-нибудь носки одного цвета или нет. Но Иды нигде не было видно.
Холм оказался довольно крутым. Дом Коры, деревянный каркасный сельский дом с треугольным фронтоном, стоял на самой вершине холма. Маленький яблоневый сад проглядывал из-за кухни, несколько персиковых деревьев, усыпанных плодами, росли у сарая. Вьюнки совсем заплели крыльцо. Селеста задумалась, как же Кора со всем этим справляется - в порядке, в чистоте, в островках цветов ясно видна была ее хозяйская рука. В большом деревянном корыте возле переднего крыльца вовсю цвели рудбекии, да и повсюду было полно цветов. Даже куры выглядели счастливыми.
И все это своими руками сделала Кора. Ее муж, Хансфорд, пустился в бега в 1907 - не женщины сподвигли его на это, но выпивка. Селеста никогда не слышала, чтобы Кора жаловалась на Хансфорда или вообще на что-либо жаловалась. Кора работала, а жалобы только отнимали время. Вот и сейчас Селеста застала ее - простоволосую, согнувшуюся над овощными грядками за домом.
- Кора...
- Здравствуй, Селеста, - Кора отложила тяпку и подошла к ней.
- Я пришла извиниться.
Кора поглядела на нее.
- Ты знаешь, какая я делаюсь, когда гордость берет надо мной верх, - добавила Селеста.
- Да, знаю. Ты тогда ступаешь по тонкому льду и заходишь так далеко, что становится слышно, как он начинает трещать.
- Я думаю, что знаю, как нам разрешить всю эту историю с пианино.
- Только не говори мне, что отдашь его Луизе, а не то меня удар хватит, - Кора рассмеялась, хоть и нехотя.
- Ты и правда меня насквозь видишь, да? - мягко спросила Селеста.
- Я чую, что каша заварилась серьезная.
- Я предлагаю отослать Луизу в Академию благородных девиц, которой заправляет моя сестра Карлотта. Девочка получит хорошее образование, и особое внимание будет уделено ее музыкальным талантам.
- Ей придется там ночевать?
- Можно, если вы так решите.
- Нет, я хочу, чтобы она была со мной и со своей сестрой.
- Я распоряжусь, чтобы ее отвозили туда и привозили домой.
Кора ничего не ответила. Селеста подождала минутку и спросила:
- Это для вас приемлемо?
- Это очень великодушно с твоей стороны, но не мне же в эту школу ходить. Луизе надо самой решить.
Такая мысль не приходила Селесте в голову.
- Ммм... ну да, конечно.
- Когда они с Джулией Эллен вернутся из школы, я ей все расскажу, а завтра утром сообщу тебе ответ.
- А до тех пор ты не могла бы кое-что сделать?
- Что?
- Фанни Джамп Крейгтон принимает у себя ежемесячное собрание "Дочерей Конфедерации", а все ее слуги уволились. Ты не могла бы убедить их поработать сегодня вечером?
Кора рассмеялась. Она знала, что люди бросили работу, хоть и никоим образом их к этому не склоняла.
- Поглядим, что я смогу сделать, Селеста.
- Кора...
- А теперь что? Ты точь-в-точь как балованный ребенок.
- Мне очень жаль, что я тебя обидела, - Селесте всегда было нелегко говорить о собственных чувствах.
- Я злилась немного, но это ведь на Луизу затмение нашло, и с этого все началось, - тепло ответила Кора.
- Я... я очень привязана к тебе, Кора. И мне очень не хотелось причинять тебе боль.
- Я знаю, и я тебе за это очень благодарна.
- Ну тогда... ты меня простишь?
- Простить тебя? Черт возьми, Селеста, даже когда я на тебя сердита, я люблю тебя бесконечно!
Впечатленная, Селеста не успела закрыться и выпалила:
- Я тебя тоже люблю!
Кора обхватила ее своими сильными руками и стиснула в крепком объятии.
- Вот и ладненько, а теперь езжай домой, а завтра утром я приду и скажу, что решила Луиза.
Селеста легко вспрыгнула в седло, коснулась ручкой хлыста полей шляпы на прощание и пустила лошадь в галоп. Всю обратную дорогу она пыталась не расплакаться. Ну почему в ее семье никто не был похож на Кору? Она любила своих младших братьев, Споттисвуда и Кертиса. Она уважала старшего брата, Стерлинга, а вот сестру Карлотту на дух не переносила. Но при всей любви к ним, ее родственники были какими-то чопорными и ограниченными. Ну почему в мире так мало людей, подобных Коре? И почему сама Селеста не может быть на нее похожа?
Луиза и Джатс скакали вверх по холму, пока вдали не показался дом. Тогда они наперегонки побежали к двери.
