— Это был ты? — спросил Конор.
— Я, — согласилось чудовище. — Точнее, только часть меня. Я могу принимать разные формы, но тисовое дерево нравится мне больше всего.
* * *
На рассвете принц и дочь фермера расположились рядышком, прямо на земле. Они поклялись быть целомудренными, пока не поженятся в соседнем королевстве, но их страсть оказалась сильнее клятв, и вскоре они уснули обнаженными, сжимая в объятиях друг друга.
Они проспали весь день в тени моих ветвей, и вот снова наступила ночь. Принц проснулся.
— Вставай, любимая, завтра мы должны стать мужем и женой, — прошептал принц на ухо девушке.
Но его любимая так и не проснулась. Он попытался разбудить ее, и только когда вновь уложил на землю, увидел пятно крови на земле.
* * *
— Крови? — переспросил Конор, но чудовище продолжало рассказ.
* * *
Принц увидел, что руки его в крови, и заметил окровавленный нож на траве рядом с ними, между корней дерева. Кто-то убил его любимую и подбросил нож, словно убил ее принц.
— Королева! — закричал принц. — Королева совершила это злодейство!
А потом он услышал шорох шагов и разговоры — крестьяне шли к месту убийства. Если они найдут его и увидят нож и кровь, они решат, что это он убийца. И тогда его казнят за преступление.
* * *
— И королева станет править без помех, — добавил Конор, с отвращением фыркнув. — Надеюсь, в конце этой истории, ей отрубят голову.
* * *
Но принцу некуда было бежать. Его конь убрел куда-то, пока он спал. Тис был единственным его спасением, только в кроне его принц мог укрыться.
Мир тогда был куда моложе, чем сейчас. Граница между сказкой и былью была много тоньше, её легче было миновать. Принц это знал. И тогда, подняв голову к огромному тису, он сказал…
* * *
Тут чудовище замолчало.
— Что же он сказал? — спросил Конор.
— Он сказал достаточно, чтобы мне захотелось отправиться на прогулку. Я сразу распознаю несправедливость, если сталкиваюсь с нею.
* * *
А потом принц побежал навстречу к крестьянам.
— Королева убила мою невесту! — кричал он. — Мы должны остановить королеву!
Уже долго по стране ходили слухи о том, что королева занимается колдовством, и все знали, как молодой принц любит свой народ, поэтому все поверили его словам. Особенно когда увидели Зеленого Человека ростом с холм, идущего следом за принцем, явившегося чтобы отомстить убийце.
* * *
Конор снова посмотрел на могучие руки и ноги чудовища, его зубастую пасть и поразился его грозному виду. Он даже представил себе, что подумала королева, когда увидела, как такое существо идет к ней.
Конор улыбнулся.
* * *
Подданные бросились на штурм замка королевы, переполненные такой яростью, что обрушились каменные стены. Башни пали, потолки просели… Королеву нашли в ее палатах. Толпа схватила ее и потащила, чтобы привязать к столбу и сжечь заживо.
* * *
— Отлично, — улыбнувшись, объявил Конор. — Она этого заслужила. — Он глянул на окно своей спальни, где сейчас спала его бабушка. — Только как мне это поможет? — спросил он. — Я хочу сказать, что не собираюсь сжигать ее и все такое, но…
— Но история на этом не закончилась, — объявило чудовище.
Окончание первой истории
— Не закончилась? — удивился Конор. — Но королеву свергли.
— Да, — согласилось чудовище. — Но без меня.
Конор заколебался, он был смущен.
— А теперь обо мне. Когда крестьяне привязали королеву к столбу и уже готовы были сжечь ее, появился я и спас королеву.
— Зачем?.. — удивился Конор.
— Я забрал ее и отнес туда, где крестьяне никогда бы ее не нашли, много дальше, чем то королевство, где она родилась, в деревню на берегу моря. И там оставил ее жить в мире.
Конор вскочил на ноги. Теперь в голосе его зазвучали нотки недоверия:
— Но она же убила дочь фермера! Как ты мог спасти убийцу? — он опустил голову и отступил назад. — Да, ты и в самом деле чудовище.
— Я никогда не говорил, что это она убила дочь фермера, — заметило чудовище. — Я говорил, что так сказал принц.
Конор заморгал, а потом застыл, скрестив руки на груди.
— Так кто же ее тогда убил?
Чудовище развело руки, налетел ветер и принес с собой туман, которым заволокло сад на заднем дворе. Вместо него появились поле и тис. А под ним спали мужчина и женщина.
— После любовных утех принц никак не мог заснуть…
Конор видел, как молодой принц поднялся и посмотрел на спящую дочь фермера, которая и в самом деле была прекрасна. Принц несколько мгновений смотрел на нее, а потом, завернувшись в одеяло, пошел к лошади, привязанной к дереву. Принц достал что-то из седельной сумки, потом отвязал лошадь, и, хлопнув ее по крупу, отпустил. Какое-то время принц рассматривал то, что вынул из сумки.
Нож сверкнул в лунном свете.
— Нет! — воскликнул Конор.
Чудовище сложило руки, и картину заволокло туманом в тот момент, когда принц уже стоял над спящей дочерью фермера с ножом наготове.
— Ты же говорил, что он удивился, когда она не проснулась! — закричал Конор.
— Убив дочь фермера, принц лег рядом с ней и уснул, — продолжало чудовище. — А проснувшись, разыграл целый спектакль на тот случай, если кто-то наблюдал за ними. Это может послужить тебе уроком, — протрещали ветви чудовища. — Некоторым людям нужно лгать самим себе больше, чем другим.
— Но ты же говорил, что принц просил у тебя помощи! И ты помог ему!
— Я лишь сказал, что услышал достаточно для того, чтобы отправиться на прогулку.
Конор широко раскрытыми глазами уставился на чудовище, стоявшее в саду на заднем дворе его дома, очертания которого постепенно стали проступать в рассеивающемся тумане.
— И что же он тебе сказал? — спросил мальчик.
— Он сказал, что сделал это во благо королевства. Королева-регентша была ведьмой, как и предполагал ее муж — дед принца. Он подозревал об этом, когда женился на ней, но закрыл на это глаза из-за ее красоты. Принц не мог согнать могущественную ведьму с трона. Для этого ему нужны были обозленные крестьяне. Смерть дочери фермера разозлила их. Принц очень сожалел о том, что сделал, сердце его было разбито, но его отец умер, защищая королевство, так же, как его прекрасная дева. Ее смерть помогла уничтожить большое зло. Когда он говорил, что королева убила его невесту, он по-своему верил в это, и для него это было именно так.
— Дерьмо какое-то! — воскликнул Конор. — Ему не нужно было убивать свою невесту. Люди все равно встали бы на его сторону. Они в любом случае пошли бы за ним.
— Оправдания людей, совершивших убийство, всегда слушают с изрядной долей недоверия, — ответило чудовище. — Так что причина, по которой я отправился на прогулку — королева, а не принц.
— Его потом разоблачили? — спросил ошеломленный Конор. — Наказали?
— Он стал любимым королем, — ответило чудовище. — Он правил счастливо всю свою долгую жизнь.
Конор снова посмотрел на окно своей спальни и нахмурился.
— Так выходит, что молодой принц — убийца, а злая королева не такая уж ведьма. В этом и есть суть урока? Я что, должен к ней хорошо относиться?
Он услышал странное бормотание, ничуть не похожее на голос, который он слышал раньше, и только через минуту понял, что чудовище смеется.
— Так ты думал, я рассказал тебе историю для того, чтобы преподать урок? — поинтересовалось чудовище. — Ты думал, я отправился погулять для того, чтобы преподать тебе урок добра?
Чудовище смеялось громче и громче, пока земля не затряслась и небо не задрожало.
— Конечно, — с недоумением проворчал Конор.
— Нет, нет, — заявило чудовище, немного успокоившись. — Королева и в самом деле была ведьмой и рано или поздно совершила бы большое зло. Откуда нам знать? В конце концов, она ведь пыталась удержаться у власти.
— Тогда почему ты ее спас?
— Потому что она не была убийцей!
Конор прошелся по саду, задумавшись. Потом вновь обратился к чудовищу.
— Не понимаю. А кто здесь тогда хороший герой?
— А хороший герой не всегда существует. Не всегда есть и плохой герой. Большинство людей находятся между этими двумя крайними состояниями.
Конор покачал головой.
— Ужасная история. Одно мошенничество.
