— А хороший герой не всегда существует. Не всегда есть и плохой герой. Большинство людей находятся между этими двумя крайними состояниями.
Конор покачал головой.
— Ужасная история. Одно мошенничество.
— Это — истинная история, — возразило чудовище. — Многие истинные вещи похожи на обман. Королевства получают тех принцев, которых заслуживают. Дочери фермеров умирают без всякой причины, а ведьмы иногда заслуживают того, чтобы их спасали. В самом деле, такое случается очень часто. Ты будешь удивлен, насколько часто.
Конор в очередной раз посмотрел на окна своей спальни, пытаясь представить себе бабушку, спящую на его кровати.
— И как это поможет мне спастись от нее?
Чудовище выпрямилось, и теперь смотрело на Конора с высоты своего роста.
— Это не от нее ты должен спастись, — объявило чудовище.
* * *
Конор сел на диване, тяжело дыша.
00:07, говорили часы.
— Черт побери! — пробормотал Конор. — Спал я или нет?
Он вскочил на ноги…
И тут же ударился обо что-то пальцем ноги.
— Что теперь, — проворчал он, щелкнув выключателем.
Из сучка в половице выросло молодое крепкое деревце в фут высотой.
Конор в недоумении уставился на него, Потом отправился на кухню за ножом, чтобы спилить росток.
Прояснение
— Я тебя прощаю, — объявила Лили, подойдя к Конору на следующий день на прогулке.
— За что? — спросил Конор, не глядя на девочку. Он все еще находился под впечатлением от истории чудовища, от обмана и того, что в конце все встало с ног на голову. И особенно оттого, что история эта оказалась совершенно бесполезной.
А потом он еще целых полчаса спиливал это дурацкое, но очень твердое молодое деревце, и в итоге сумел заснуть только незадолго до рассвета. Он неминуемо проспал бы, если бы бабушка стала кричать, что он опоздает. В итоге Конор убежал в школу, даже не попрощавшись с мамой, которая, как ему было сказано, провела тяжелую ночь и нуждалась в отдыхе. Теперь он чувствовал себя виноватым, потому что если у мамы была тяжелая ночь, это он должен был сейчас помогать ей, а не бабушка, которая сумела только отправить его чистить зубы, потом сунула в руки яблоко и выставила за дверь.
— Я прощаю тебя за то, что из-за тебя у меня были неприятности, дурак, — сказала Лили, но не слишком сердито.
— Ты сама себе устроила эти неприятности, — заявил Конор. — Это ведь ты толкнула Салли.
— Я имела в виду твою ложь, — заявила Лили. Ее тяжелые локоны были крепко перехвачены на затылке бантом.
Конор пожал плечами.
— Разве ты не хочешь сказать, что тебе жаль, ну и все такое? — спросила Лили.
— Нет, — ответил Конор.
— Почему?
— Потому что мне не о чем сожалеть.
— Конор…
— Я ни о чем не сожалею, — объявил он, остановившись. — И я тебя не прощаю.
Они смотрели друг на друга, омытые лучами утреннего солнца, и никто не хотел первым отводить взгляд.
— Мама сказала, что надо сделать скидку, — наконец заговорила Лили. — Ведь у тебя такие проблемы.
В этот момент солнце зашло за тучи. На мгновение Конору показалось, что вот-вот разразится гроза и молнии пройдут через его тело, прямо ему в кулаки. На мгновение он представил, словно скручивает вокруг Лили невидимые воздушные нити и сейчас разорвет ее надвое…
— Конор? — позвала девочка, внимательно глядя на него.
— Твоя мама ничего не знает, — фыркнул он. — И ты тоже.
А потом быстро пошел прочь, оставив Лили далеко позади.
* * *
Больше года назад Лили рассказала подругам о маме Конора, хоть он не давал ей на это разрешения. Те друзья рассказали своим друзьям, те своим, и за полдня Конор оказался посреди мертвой зоны, словно он — бомба, к которой все боятся подходить. Неожиданно те, кого он считал своими друзьями, стали замолкать, когда он проходил мимо. А еще он слышал перешептывания у себя за спиной, когда шел по коридорам или во время ленча. Даже учителя стали меняться в лице, когда Конор поднимал руку на уроке.
Так что он перестал общаться с друзьями, обычно стоял в отдалении, поглядывая на перешептывающихся, а потом махнул на все рукой.
Но этого никто не заметил. И вышло так, что Конор стал будто бы невидимым.
У него никогда не было такого трудного учебного года, и никогда он не встречал наступление летних каникул с такой радостью. Его мать была полностью погружена в лечение, которое она язвительно называла «походами на работу». Длинный список процедур постепенно подходил к концу. Планировалось, что курс лечения закончится до того, как у Конора начнется новый учебный год, и тогда они смогут начать все по новой, оставив все неприятности в прошлом.
Только вышло по-другому. Лечение матери продлилось дольше, чем они думали. Все пошло по второму кругу, потом по третьему. Учителя в новом учебном году стали вести себя еще хуже, потому что знали о болезни его мамы. И другие дети обращались с ним так, словно он сам больной, да ещё заразный, особенно теперь, когда на него обратили внимание Гарри и его подпевалы.
И вот сейчас в доме командовала бабушка, а Конору снились сны о деревьях.
Может, это все-таки не сон. Тогда все еще хуже.
Раздражённый, он отправился в школу. Он всё Лили виновата — ну, а кто ещё?
Он винил Лили, потому что ему больше некого было винить.
* * *
На этот раз Гарри ударил его в живот.
Конор упал, оцарапав коленку о бетонную ступеньку и порвав брюки. Дыра была ужасно заметная, а штопал Конор ужасно.
— Ты псих, О’Молли, — объявил Салли, засмеявшись. Сам он стоял где-то за спиной Конора. — Похоже, тебе нравится падать каждый день.
— Теперь тебе придется пойти к врачу, — добавил Антон.
— А может, он выпил, — предположил Салли, и это замечание вызвало новый взрыв смеха, хотя Конор отлично знал, что Гарри не смеётся. Даже не видя его, Конор чувствовал, что Гарри наблюдает за ним, ждет и хочет посмотреть, что он будет делать.
Встав, он увидел Лили у стены школы. Она была с другими девочками, возвращавшимися в школу после перерыва. Она не стала заговаривать с мальчиками, проходя мимо, только посмотрела на них и пошла дальше.
— Сегодня Супер-Пудель не пришел на помощь, — объявил Салли со смехом.
— Тебе, Салли, повезло, — прервал молчание Гарри. Конор не стал вновь поворачиваться лицом к своим мучителям, но знал, что Гарри даже не улыбнулся собственной шутке. Конор смотрел вслед Лили, пока она не ушла.
Зато Салли так и вспыхнул.
— Эй, смотри сюда, когда с тобой разговаривают! — крикнул он, хватая Конора за плечо и разворачивая к себе.
— Не трогайте его, — сказал Гарри, спокойно, но так многозначительно, что Салли тут же отступил. — Мы с О’Молли понимаем друг друга, — продолжал Гарри. — Только я один могу давать ему пинки. Верно?
Конор подождал мгновение и потом медленно кивнул. Теперь он, кажется, начал понимать.
Гарри с непроницаемым лицом, не сводя глаз с Конора, шагнул к нему поближе. Конор даже не вздрогнул. Вот так они стояли лицом к лицу, в то время как Антон и Салли нервно переглядывались.
Гарри слегка кивнул, словно задал ему вопрос, на который только сам знал ответ. Конор не двигался. Всё было предрешено. Повисло молчание, даже Антон и Салли затихли. Они должны были идти. Им нужно было идти прямо сейчас.
Но никто не двигался.
Гарри занес кулак, словно собирался двинуть Конору в лицо.
Тот даже не вздрогнул. Не шелохнулся. Он всего лишь смотрел в глаза Гарри, ожидая удара.
Но удара так и не последовало.
Гарри медленно опустил кулак, разжал пальцы, по-прежнему глядя на Конора.
— Да, — наконец спокойно заговорил он, как будто что-то для себя выяснил. — Я так и думал.
И тут снова раздался голос судьбы.
* * *
— Эй, мальчики! — позвала мисс Кван, направившись к ним через двор, словно ходячий кошмар. — Звонок был три минуты назад! Чем вы тут занимаетесь?
— Извините, мисс, — спокойно проговорил Гарри. — Мы тут спорили о домашнем задании миссис Марл, о жизнеописании, и потеряли счет времени, — он хлопнул Конора по плечу, словно они были закадычными друзьями. — Конор у нас прирождённый рассказчик, — Он серьезно кивнул мисс Кван. — Ну, и помогаем ему отвлечься.
— Очень правдоподобно, — нахмурилась мисс Кван. — Все получают первое предупреждение. Только попробуйте сегодня что-нибудь натворить!
— Да, мисс, — выразительно ответил Гарри. Антон и Салли пробормотали то же самое. Они потащились назад, на уроки, и Конор последовал за ними.
— Секундочку, Конор, — окликнула мисс Кван.
Он остановился и повернулся, но не стал смотреть ей в глаза.
— Ты уверен, что между тобой и этими мальчиками все нормально? — поинтересовалась мисс Кван, подпуская в голос «доброты», которая пугала почти так же, как гневный окрик.
