Вдруг глаза мальчишки остановились на лице Эрвене, они радостно вспыхнули, и мальчонка навалился на прутья клетки, выдохнув:
– Сэр! Помогите…
Эрвен отделился от толпы, лениво подошел к клетке и нехорошо усмехнулся.
– Сэр, пожалуйста…
– Что ты забыл здесь, в клетке, мальчишка? – «принц» прямо-таки источал лед. – На кой черт ты вообще последовал за мной? В который раз повторяю: я не нуждаюсь в твоей жалкой помощи.
– Но, сэр!.. – мальчонка едва не плакал.
– Ни слова больше, – отмахнулся Эрвен и, развернувшись, растворился в толпе.
– Эрвен! – крикнула я ему вслед, но он не обернулся, и я, пожал плечами, снова повернулась к клетке и спросила у охраняющего ее стражника. – Скажите, что он сделал?
– Оскорбил нашего мага, миледи, – учтиво ответил тот. – Это маг-недоучка.
– Освободите его, – сказала я. – Я заплачу… у меня есть деньги…
– Не могу, миледи.
Я слегка пошевелила пальцами и едва слышно прошептала заклинание Глубокого Взгляда, которое было практически равно гипнозу. Просто у того, кто смотрел тебе в глаза, сразу появлялись к тебе уважение и симпатия.
– Десять золотых, больше у меня нет, – сказала я, в упор глядя на стражника.
– Н-ну… э-э-э… ладно, хорошо, – сдался он, отобрал от связки ключей нужный и отпер клетку. Хм, а я боялась, что заклинание не подействует, так как оно оказывает влияние только на людей, имеющих слабую волю. На самых мелких магов, не говоря уж о королях, оно не окажет никакого результата. К счастью, в данном случае заклинание Глубокого Взгляда на стражника подействовало, и он сгреб предложенные мной золотые и покатил пустую клетку подальше от шумной толпы. Мы с мальчиком выбрались из кучи и поплелись вслед за Эрвеном.
– Спасибо вам, добрая леди, – поблагодарил он.
– Да чего уж там, коллега, – улыбнулась я, грустно поигрывая в кармане кошельком, в котором едва слышно звенели два медяка да одна серебрушка. М-да, негусто… Придется подрабатывать клоуном в деревнях, показывая магические фокусы на потехе публике, как я уже делала однажды голодной зимой.
– А вы магичка? – спросил мальчик, вприпрыжку следуя за мной. – Я почувствовал, как вы использовали Глубокий Взгляд…
Я резко остановилась, и мальчонка, не договорив, врезался мне в спину. Так, так… а это интересно… Этому малышу всего десять лет, а он уже успел стать магом-недоучкой, нагрубив какому-то местному волшебнику и, самое главное, он умеет различать заклинания, что характерно, скорее, для ступени Мастера и то при использовании сложного заклинания Истинного Зрения. Волшебник не может без особого заклинания почувствовать следы магии, а распознать – тем более.
– Кто ты такой? – без обиняков спросила я.
– Коллега, – осторожно ответил мальчик.
– Какой ступени?
Мальчишка замялся.
– Ну, говори, чего уж там?
– А вы точно никому не скажете?
– Честное слово.
– Ну, хорошо, – мальчик вздохнул. – Я – лесной демон.
– Лесной демон?!
Мое удивление можно было понять. Ведь лесных демонов истребили давным-давно, всех до единого. Мне всегда было интересно, как же их уничтожили, если они по внешнему виду неотличимы от людей и не обнаруживаются никакими заклинаниями. Впрочем, иногда можно отчетливо увидеть в глазах лесного демона зеленые искры (если верить автору одной книги). Лесные демоны обладали нехилой такой магией природного типа и занимались тем, что наводили порядок в лесах. Но также они могли втесаться в ряды людей: стать королевским советником – идеальный вариант, ведь они слывут мудрыми существами. Якобы, все тайны им открывают деревья… В общем, здесь, в Эллерии, они были вместо эльфов, которые живут в какой-то далекой и загадочной стране, Траванице, что в переводе означает «изумрудная звезда». Лесные демоны считаются у них вроде как изгнанниками… Не помню точно. Кстати, лесные демоны рождаются, если верить книгам, в определенном облике, который сохраняется на вечность.
Мальчишка ухмыльнулся, как будто мог слышать торопливую толкотню моих мыслей, и протянул узенькую ладошку:
– Лари.
– Мелисса, – пораженно выдохнула я, пожимая его ладошку. – А вы… вы вроде как… погибли… Ой, прости…
– Ничего, – тепло улыбнулся Лари. – А где Эрвен?
– Да, я тоже хочу это знать, – нехорошо протянула я, оглядываясь по сторонам. – Как он мог кинуть тебя? Вы ведь знакомы? Ладно, это потом…
Эрвен обнаружился на конце села, сидящий в седле белогривого коня и держащий Рыжую за вожжи. Судя по виду, ему не терпелось двинуться в путь, и, судя по глазам, он был чем-то недоволен.
– Выкупила его, да? – злобно поприветствовал он нас, кидая мне поводья, из-за чего Рыжая испуганно шарахнулась.
– Это не твое дело, – вскакивая в седло, ядовито вымолвила я, уязвленная его тоном.
– Сэр Эрвен… – начал было Лари, но «принц» грубо его оборвал:
– Помолчи, сопляк!
– Садись, Лари, – тихо сказала я, слегка придвигаясь вперед, чтобы мальчик влез сзади.
– Куда? – сухо спросил Эрвен, глядя на меня, как на пустое место. Почему-то его взгляд поразил меня до глубины души, и я почувствовала себя полным ничтожеством.
– Прямо, – в тон ему ответила я, проводила его удаляющуюся фигуру и обратилась к Лари. – Какой-то он сегодня злой… ты не обижайся на него.
– Злой? – искренне изумился мальчишка, а потом вынес вердикт. – Обычный.
– Так вы знакомы? – обрадовалась я.
– Да, – ответил он безо всякого выражения в голосе.
– Он и вправду принц, которого заколдовала нехорошая Баба-Яга? – поинтересовалась я.
– Нет, – медленно произнес Лари. – Просто принц.
– Принц? Не может быть!.. И откуда он, такой, взялся?
– Мне запрещено говорить, – вздохнул мальчик. – Мне много чего запрещено.
– А ты ему кто? – спросила я. В отличие от Эрвена, Лари верилось сразу. Ладно, пусть будет принцем без кавычек, мне-то что? Хоть принц болота, хоть вонючего пруда, хоть даже придорожной канавы… Потому что принцем Эллерии он быть никак не может.
– Слуга, – признался Лари. – А как вы его осадили? Когда он не занят… м-м-м… кое-чем, он предпочитает гордое одиночество.
– Он сам за мной поплелся.
– Сам?!
– Ну да, поцелуя требует, – сказала я, повернулась в седле и, как смогла, встретилась с недоуменным взглядом мальчишки. – Его, вроде как, кто-то заколдовал, а чары развеются только с моим поцелуем. Ну не бред?
– Правда? – мальчишка выглядел не менее скептически. – Неужели ты та самая девушка?
– И мы поспорили на поцелуй, – продолжала я. – Если я за семь недель поступлю в Боевую школу Магии, то он должен мне будет мэлиол необыкновенный, а если нет – я ему поцелуй. Погоди, ты что-то знаешь про эту историю с колдуньей?
– Да, знаю, но, извини, не скажу.
Вообще, у меня было много вопросов к слуге Эрвена, но я не стала терроризировать бедного мальчика, тем более, что на главный вопрос я все равно не получила ответа. Принц какого королевства? Что ему от меня нужно? Вместо тысяч волнующих меня вопросов и толкущихся в голове, как пчелы в улье, я задала менее важный:
– Ты сказал, что его сегодняшнее настроение – обычное? В каком это смысле?
– В прямом, – сказал Лари. – Он всегда такой.
– Он всегда обижает направо и налево, не имеет жалости к ближним и раздражается? – недоверчиво поинтересовалась я.
– Да, – просто вымолвил лесной демон.
Интересно… А при встрече со мной он был очень даже ничего. Так это потому, что ему что-то от меня нужно! Знать бы, что именно…
Фиолетовый замок мы нашли на рассвете, когда солнце едва прикоснулось ласковыми лучами к нанизанной росой траве и тепло шелестящим деревьям. Замок обнаружился в глуши, на аккуратной поляночке, в нескольких километрах от очередного городка. В строгом смысле слова, замок замком не являлся, скорее, он больше походил на элегантный особняк. К нему вела каменная дорожка, обтекая красивый фонтан в виде лампы джинна, из носика которой, сверкая, словно сыплющиеся алмазы, лилась вода. В ухоженном фруктовом саду, как и полагается, уже работали просто одетые люди.
Едва я, Эрвен и Лари (последние старались смотреть на что угодно, но только не друг на друга) подошли к кованым воротам особняка, как они театрально распахнулись, явив нашим взорам элегантно одетого мужчину неопределенного возраста, с зелеными глазами, благородными чертами лица и осеребрившимися висками. Такой тип мужчин к годам обычно внешне становится более красивым и мужественным.
– Здравствуйте, господа и леди, – нисколько не удивившись, произнес мужчина, будто каждый день по утрам к нему жаловали гости.
– Здравствуйте, сэр, мы… э-э-э… ищем сэра Лео, – проговорила я, сраженная великолепием собеседника. Лари тоже вежливо поздоровался, один лишь Эрвен, придирчиво оглядев мужчину, посчитал ниже своего королевского достоинства проделывать эту нехитрую процедуру. После этого оба отошли назад, к лошадям: один – из вежливости, другой – из-за надменности.
