– Прости меня… – прошептал Эрвен, но так фальшиво и нехотя, что меня сильно задело, и я резко выпалила:
– Мне не нужны твои извинения!
На это принц пожал плечами: мол, не нужны и не нужны, не буду тебе их навязывать. А потом взволнованно завел тот разговор, ради которого пришел сюда:
– Мелисса, а знаешь, что я больше всего люблю? Свою жизнь. У меня есть все: высокое место, богатство и любимая девушка. Я не хочу умирать, чтобы потерять все это. Но факт остается фактом – я скоро умру, если ты меня не поцелуешь. Ну чего тебе стоит, а? За спасение своей жизни я хорошо заплачу тебе, и ты сможешь поступить в школу Магии безо всяких этих амулетов… Подумай, Мелисса. Эта сделка выгоднее, чем какой-то глупый спор.
Так значит… Сначала он пытался мне понравиться, потом нагло соблазнял на поцелуй, а теперь золото предлагает? Что же будет потом?
– Откуда ты знаешь, что именно я должна тебя спасти? – тихо спросила я, сглотнув образовавшийся в горле ком.
– Когда колдунья заколдовала меня, то она сказала, что меня спасет поцелуй единственной на свете девушки, которая не примет меня всерьез. А еще, что ее имя начинается на букву «М».
– Ну и что? – хмыкнула я. – Много девушек живет в Эллерии, носящих имена на «М» и которые не приняли бы тебя всерьез.
– Это ты, Мелисса, я знаю.
– Откуда?
– Колдунья показала твой образ в хрустальном шаре.
Я вздохнула. Все казалось слишком мелочным и запутанным, чтобы быть правдой.
– И за что она тебя так? – хрипло вымолвила я, облизнув сухие губы.
– За… один проступок, – поморщился принц.
– Проступок, говоришь? – я нервно рассмеялась, с каждой фразой повышая голос. – Ты кругом обижаешь людей, Эрвен. Ты даже не пытаешься вести себя прилично. Когда тебе что-то нужно от кого-то, то ты и то с большой неохотой принимаешься понравиться этому человеку. Пока ты не исправишься, я ничем тебе помочь не смогу.
В карих глазах так неожиданно замелькали холодные молнии, что я непроизвольно отшатнулась. Сейчас в них была злость и что-то жесткое. Он в один миг как будто вырос. Эрвен стал наступать на меня, угрожающе приговаривая:
– Я обижаю, да? Я просто не бегаю перед всеми на задних лапках, пытаясь вымолить кусочек повкуснее. Я сам себе хозяин. И я буду жить, хочешь ты этого или нет… И если ты не желаешь дать мне элементарного, то я сам возьму.
И одним широким шагом преодолев разделяющее нас расстояние, Эрвен больно прижал меня к стволу яблони, впившись губами в мой рот. Я задохнулась, попыталась его оттолкнуть, но мои попытки успехом не увенчались – это было все равно, что пытаться сдвинуть с места гору. А потом… потом все закончилось, и он отошел от меня, рывком взглянув на свою левую ладонь.
– Не сработало. Черт возьми, моя жизнь зависит от какой-то сопливой девчонки! Уж лучше умереть! – зло прошипел Эрвен и потопал прочь.
Как он узнал, что этот поцелуй не развеял чары, ума не приложу. Меня больше всего занимало сердце, гулко бьющееся в груди… И жестокость другого, так непохожего на мое собственное.
Когда я пришла в свою комнату, то Эрвена там не оказалось, впрочем, как и всех его вещей. Удрал. Ну и скатертью дорожка! Я была так зла и напугана, что своим воинственным сопением разбудила спящего на краешке кровати Лари.
– Что случилось? – сонно спросил он.
Я грозно зыркнула на любопытного мальчишку, тяжело плюхнувшись на стул. Но вдруг Лари ахнул, вскочил на ноги и догадался:
– Он поцеловал тебя, да?
От удивления у меня даже прорезался голос:
– Откуда ты знаешь?
– Да так… – мальчишка отвел взгляд. – И как?
– Не понравилось, – горько хмыкнула я.
– Да нет, он расколдовался? – поинтересовался он и, не дожидаясь ответа, пробормотал. – Видимо, нет…
– А мне плевать! – звенящим шепотом вымолвила я. – Пусть катится на все четыре стороны, можно и на две дополнительные, лишь бы подальше от меня.
– Так он ушел?! – мальчишка встрепенулся, бегло оглядел комнату и севшим голосом прохрипел, схватившись за голову. – Плохо дело… О нет, я убил принца!
– Как? – заинтересовалась я.
– Я не сказал ему… – Лари судорожно сглотнул. – Король и королева меня убьют!..
– Что ты ему не сказал? – решительно потребовала я.
Минуту Лари смотрел на меня широко распахнутыми черными глазами, в которых вдруг замелькали зеленые искры, а потом выдохнул:
– На Эрвена объявили охоту.
Друг сэра Лео оказался таким же слегка слащавым человеком с благородными чертами лица. Впрочем, одет он был гораздо богаче, как павлин, собравшийся на праздник. На изящных пальцах сверкали тяжелые перстни, костюм был расшит золотыми и серебряными нитками, на туфлях блестели пряжки. Его походка и жесты были плавными и будто бы выученными наизусть для какой-нибудь роли.
Когда сэр Лео представил меня другу, тот сразу склонился в поклоне, поцеловав мои пальцы. Звали его Ласом. Я была в полном вооружении – то есть, зачарованная заклинанием Очарования, поддерживать которое уходило значительное количество волшебной силы из резерва. Пока это мне удавалось.
За ужином сэр Лео и Лас беседовали о своих прошлых воспоминаниях, а Лари печально тыкал вилкой в картошку, как будто та была виновата во всех бедах его жизни. Он не бросился вслед за Эрвеном только потому, что я не дала ему свою лошадь и воззвала к благоразумию мальчика. Этот мальчишка так ничего толком и не объяснил. Кто охотится на его хозяина? И главное – почему? Впрочем, я пыталась не сострадать этому наглому, жестокому и просто самому нехорошему во всем мире принцу, которому плевать на всех, кроме себя.
Я поддерживала вежливую беседу, послушно отвечая, откуда родом и какой вид десерта предпочитаю, заметив, что Лас не сводит с меня восхищенного взгляда. Заклинание действовало.
Вскоре Лари отодвинул от себя тарелку, поблагодарил хозяина особняка и пошел в наши покои. Закончив разговор о преимуществах какого-то заклинания, сэр Лео тоже встал, попросил прощения и покинул нас, сославшись на внезапно заболевшую голову. Все шло по плану.
Я почувствовала себя неловко и судорожно отпила из бокала. В бокале оказалось вино, которое я не любила, и я истратила всю волю, чтобы не выплюнуть мерзкую жидкость обратно.
Не заметив моих ужимок, Лас встал, обошел стол и сел на стул рядом со мной, небрежно вымолвив:
– Вы так очаровательны, Мелисса.
Ну еще бы! Потрать-ка львиную долю магических сил и попробуй еще потом не выглядеть очаровательно!
Теперь пришлось поддерживать еще и заклинание Скрытности, чтобы волшебник не заметил, что я очаровательна за счет магии. Ведь любой маг может засечь, если на него воздействуют волшебством. А мои волшебные силы – не резиновые. Я же все-таки еще на уровне Ученика. Поэтому пора брать быка за рога. То есть, мужчину за сердце.
– Я тоже не встречала таких привлекательных мужчин, – выговорила я, приподнимая бокал. – За вас.
Он согласно приложился к бокалу. Ну еще бы! Чтобы этот самовлюбленный маг не выпил за себя, любимого? Фу, меня скоро стошнит! Не из-за того, что он безобразен (скорее, наоборот), а то, что он настолько слащав, что у меня даже песок на зубах скрипит. Поэтому я за него пить не стала, но подобающий вид приняла, втихушку вылив вино в тарелку с супом.
– А теперь за всех красивых девушек и в первую очередь за вас, – наливая по бокалам из графина красную жидкость, предложил Лас. Рубиновое, гномьего производства. Отлично, сэр Лео не подкачал – преподнес самое крепкое.
Я кивнула, на этот раз опорожнив бокал в супницу.
Выпив все содержимое бокала чудовищным глотком, Лас опьянел. Уже не заботясь о манерах, он приложился к графину, после чего там осталось четверть жидкости. Волшебник придвинулся ко мне поближе с глупой улыбкой на лице, пробормотал нечто напоминающее комплимент и «незаметно» плюхнул руку на спинку моего стула. Рука постепенно переползла на мое плечо, где и завершила шествие.
А я почувствовала, что волшебные силы закончились, и магия стала брать свое с моих физических сил. Так всегда бывает: если магический резерв опустеет, то магия будет питаться уже естественной энергией организма. Бывали такие случаи, когда волшебник использовал волшебные, а потом и физические силы до донышка, и погибал.
Когда Лас потянулся к моему лицу, я прошептала заклинание Сна, и волшебник плюхнулся лицом в пустую тарелку и громко захрапел. Я отозвала заклинания Очарования и Маскировки и протянула дрожащую руку за ватрушкой, тут же откусив от нее здоровый кусок. С пищей вернулась физическая энергия, и я приободрилась.
Я протянула руку к ладони спящего Ласа, ощупывая каждый палец. Нет, не та рука… Ага! Я нащупала-таки на среднем пальце что-то прохладное и уверенно сняла кольцо-невидимку.
– Отличная работа, Мелисса, – улыбнулся сэр Лео, подкидывая невидимое кольцо на ладони и наблюдая, как его друга транспортируют на кровать в подготовленных для него покоях.
