– Женщина.
Мия удивленно выдохнула:
– Он… увел у тебя девушку?
Карлос покачал головой:
– Не у меня. У моего лучшего друга. Тальбот на пару лет старше, а мы с другом тогда еще учились в университете. И она училась. Скромная девушка из католической школы при монастыре. Она влюбилась в Тальбота и дала другу отставку. – Он теребил пальцами скатерть. – Если вкратце, он сделал ей ребенка, оплатил аборт и бросил.
– Нет! – невольно выдохнула Мия.
– Да. Она была в отчаянии и не в силах справиться с чувством вины попыталась со всем покончить. Ей потребовалось несколько лет, чтобы исцелить душевные раны, и мой друг прошел с ней весь этот путь. Я никогда не прощу Тальбота, и он это знает. И именно поэтому он и мечтает сровнять мою фирму с землей… Только зачем я тебе все это рассказываю?
– Не знаю. – Она улыбнулась. – Наверное, все дело в свадьбе. Такие события не проходят бесследно.
– Наверное. Где тут у тебя спальня?
Мия махнула на нишу, в которой находилась кровать:
– Наверху.
Карлос поднялся:
– Другой нет?
– Нет.
– Можно посмотреть?
Мия старательно попыталась вспомнить, заправила ли сегодня кровать, а потом пожала плечами:
– Вперед.
Через пару минут Карлос свесился с ниши, чтобы она могла видеть его голову.
– Значит, так ты остаешься внизу, а я сплю здесь. Говори, что тебе спустить.
Мия резко выпрямилась:
– Что? Не можешь же ты всерьез считать, что…
– Еще как могу.
– Карлос…
– Мия. Не можешь же ты всерьез считать, что я брошу тебя на вершине горы без единой живой души в округе. И как ты вообще можешь жить в подобном одиночестве?
– А я и не одна. В соседнем коттедже живут Билл с женой, но сейчас они в от… – Не договорив, Мия закусила губу.
– В отъезде?
Она кивнула.
– Тогда тебе придется смириться с моим обществом. К тому же дальше ванной ты все равно не доковыляешь, да и сюда точно не заберешься.
Не дожидаясь ответа, Карлос скинул вниз пижаму, подушку и одеяло.
Глубоко вдохнув, Мия собрала прилетевшее богатство.
– Ладно, наверх я действительно сейчас не заберусь, но в остальном я вполне в состоянии о себе позаботиться. Спасибо за предложение, очень мило с твоей стороны, но мне не нужна твоя помощь.
– Мия… – Карлос уселся на верхней ступеньке лестницы. – Мия, – повторил он, – поверь, я не собираюсь тебя насиловать или соблазнять.
Несколько секунд они пристально разглядывали друг друга.
– А я об этом и не думала. Просто не хочу быть никому ничем обязана.
– Или боишься, что даже без насилия и соблазнения, я снова могу тебе понравиться?
Мия уже открыла рот, чтобы ответить, но именно в эту секунду о себе решил напомнить Длинный Джон Сильвер и громко протяжно заржал.
– Твой конь? – уточнил Карлос.
– Да. И как я только могла забыть! Он не кормлен и не чесан! – Она уже собиралась было вскочить, но здравый смысл все же возобладал. – Сама я не справлюсь?
– Нет. Зато я отлично справлюсь. Заодно и дров принесу.
– А как же твои друзья? Они не будут волноваться?
Карлос вытащил мобильник.
– Я им позвоню, – объявил он и неожиданно нетерпеливо добавил: – Или будут еще какие-то возражения?
– Нет. – Вздохнув, Мия откинулась на спинку дивана, но сразу же снова выпрямилась. – Осторожнее с Длинным Джоном, он кусается.
– Только не говори, что ты с этим миришься. – Карлос удивленно приподнял бровь.
– Ну, меня он не кусает, только незнакомцев. И иногда Билла, но тот наверняка его сам провоцирует.
– Спасибо за предупреждение, – сухо поблагодарил Карлос. – Еще предостережения будут? Водится тут еще что-нибудь, вроде котят-ассасинов или ручных змей в кровати?
Мия невольно рассмеялась, но сразу же поморщилась.
– Что? Давай выкладывай.
– Я не заперла дом. Я про главное поместье. Не то чтоб тут часто воровали, но мне все равно не нравится, что там сейчас все открыто.
– Говори, что закрывать. Кстати, я только сейчас вспомнил, что даже машину не запер.
Выслушав подробные объяснения, Карлос улыбнулся:
– Пожелай мне удачи.
И, не оглядываясь, вышел в ночь, а Мия осталась стоять, сознавая, что еще ни разу в жизни не чувствовала подобного смятения.
Каким-то непостижимым образом Карлос ее очаровал, ошеломил и озадачил. И как она могла его поцеловать, если он открыто признает, что у них нет никакого будущего?
Вздохнув, Мия решила, что нужно воспользоваться отсутствием посторонних и, поморщившись, поднялась и заковыляла в ванную, кое-как привела себя в порядок, переоделась в клетчатую пижаму и, вернувшись на диван, залезла под одеяло.
Что ж, похоже, из вина после бренди получилось отличное обезболивающее, во всяком случае, пятка ее уже почти не беспокоила.
Но не успела она еще толком додумать эту мысль, как неуловимо заснула.
Разобравшись со всеми делами, Карлос вернулся в коттедж и подбросил дров в печку, но Мия даже не пошевелилась.
Подойдя к дивану, он долго разглядывал неправдоподобно длинные ресницы, темные косички, что делали ее моложе, клетчатую пижаму… Карлос невольно улыбнулся. И губы, роскошные сладкие губы, которые ему сразу же захотелось снова поцеловать.
А что будет, если он все-таки прямо сейчас их поцелует?
Выдохнет ли она сонно и обовьет его шею руками? Позволит ли лечь рядом с собой и до умопомрачения гладить и ласкать свои мягкие изгибы?
Недовольно переступив с ноги на ноги, Карлос засунул руки в карманы, сжал зубы и уселся на стул, продолжая все так же пристально ее разглядывать.
По правде говоря, ему не так-то просто удалось поверить, что Мия из его прошлого и та Мия, что прямо сейчас спала подле него на диване – это один и тот же человек. Он отлично помнил, как старался не обращать внимания на девичью скромную влюбленность, свято веря, что рано или поздно она пройдет, но не успел он этого дождаться, как разразился тот треклятый шторм и ему на голову свалилась ветка, а потом все слилось, словно в тумане, но одно он точно мог сказать: он хотел сжимать в объятиях Мию Гардинер.
Но, стоило ему прийти в себя и вернуться в поместье, еще до конца не осознав, что же тогда случилось, как обнаружил, что проблема решилась сама собой. Мия поняла, что он не отдавал отчета в собственных действиях, и уехала учиться, оставив родителей сиять от гордости.
Вот только все оказалось совсем не так.
Мать в очередной раз продемонстрировала абсолютную преданность семье, совершенно не задумываясь о том, что ее действия стоят окружающим.
И после смерти отца эта проблема лишь усилилась. Одна из множества унаследованных им проблем. Порой ему приходило в голову, что, возможно, внуки смогут стать тем бальзамом, в котором так нуждалась мать, но за этой мыслью сразу же следовала горькая усмешка, стоило ему только представить, сколько трудностей и неудобств способна создать настолько навязчивая бабушка.
К счастью, Хуанита по большому счету вообще не обращала внимания на мамины причуды, но сможет ли Дамиен отнестись к ним так же спокойно? С другой стороны, сестра так же мало обращала внимания и на причуды Дамиена… Интересно, понимает ли его новоиспеченный зять, во что ввязался?
Только все это сейчас не так уж и важно. А важно другое. Как он может хоть как-то исправить тот вред, что его мать причинила Мие? Да и его собственное бездумное заявление, что он готов был себя отпинать, за то что сделал. Он же едва прямо не сказал, что и сам бы ее выгнал… А семь лет назад так и не потрудился убедиться, что с ней действительно все в порядке…
Разумеется, ей удалось добиться успеха, но столь же очевидно, что где-то глубоко внутри ее все еще жжет клеймо «дочки экономки».
Ну а что с тем притяжением, что когда-то было между ними? Пусть даже детская влюбленность с ее стороны и умопомрачение после удара по голове с его. Но оно все равно было. А сегодня он снова держал ее в руках и целовал, а она отвечала.
Слегка нахмурившись, Карлос продолжал разглядывать мирно спавшую Мию, так непохожую на ту уверенную и властную распорядительницу мероприятий, что встретила его утром.
Да и эта клетчатая пижама… Сейчас она и на шестнадцать не выглядела.
Потянувшись, Карлос почувствовал, как в кармане вибрирует телефон. Вытащив мобильник, он посмотрел на экран.
Нина…
Выключив телефон, он запихнул его обратно в карман.
Великолепная, изысканная Нина, отвечавшая всем требованиям матери. Модельная внешность, отец бывший политик, за заслуги удостоенный посольского места, женатый на леди-англичанке дядя…
Сама же Нина под настроение могла быть как воплощением тепла и очарования, так и холода и королевской неприступности. У абсолютного большинства мужчин она вызывала непреодолимое желание сразу же затащить ее в постель, но при этом порой бывала до невозможности не уверена в себе.
Глядя на мерцающие на стенах тени, Карлос прислушался к тихому треску огня.
