– Ладно, – объявила Гейл, заходя в кабинет и отыскивая в сумочке ключи от машины.
К этому времени Карлос так и не вернулся, хотя и сказал, что вернется к ней ночевать. Именно поэтому Мия и попросила Гейл постелить в двух спальнях главного дома, что обычно стояли пустыми.
– Как скажешь, но в коттедже намного уютнее.
– Точно.
– Слушай, мне жаль, что я ухожу, а он еще не пришел, но мне правда нужно идти. – Гейл наконец-то отыскала ключи. – И вообще, сейчас уже все в порядке, да и Билл рядом, а завтра у нас только крошечный прием на тридцать человек. Клуб садоводов отмечает годовщину, так что особых страстей не предвидится, а я возьму с собой Кайли. Уверена, что справишься? Мне правда нужно идти. Сегодня встреча моего клуба гайдов, мне нельзя опаздывать.
– Да не волнуйся ты так, со мной будет все хорошо, к тому же мне еще нужно кучу отчетов заполнить. – Подавшись вперед, Мия тронула помощницу за руку. – Спасибо, подруга, не знаю, что бы я без тебя делала!
При этих словах Гейл так и просияла.
Устроившись поудобнее, Мия услышала, как отъезжает машина Гейл, и хлопнула себя по лбу. Она же хотела попросить ее покормить коня, но забыла! К тому же помощница была одной из немногих, кто умел найти с Длинным Джоном общий язык…
А пару минут спустя она снова услышала рев мотора и решила, что вернулся Карлос, но ошиблась. Это оказалась ее соседка, Джинни Касл, с двенадцатилетним сыном Гарри.
– Заходи, Джинни, – отозвалась она на стук в дверь. – Я в кабинете.
Уже через секунду к ней ворвалась пышная рыжая красавица, как всегда, ни на минуту не замолкавшая.
– Только узнала, что тебе ногу зашивали. Мия, дорогая, тебе стоит быть аккуратнее! У меня есть предложение, давай, пока Билл с Люси не вернутся, мы заберем к себе Длинного Джона. Гарри будет его прогуливать, а я – кормить и чистить во дворе.
– Джинни, ты чудо! Я как раз хотела попросить позаботиться о нем Гейл, но она так спешила, да и все равно я забыла. Правда, Билл уже вернулся, но они с Длинным все равно не ладят.
– Тогда решено. А тебя саму есть кому кормить и поить?
– Да, сейчас как раз должен прийти.
– Тогда мы пойдем, пока не стемнело.
Джинни подтолкнула сына к двери.
– Только аккуратнее, он кусается.
Мальчишка вывернулся из материнской хватки и просунул голову в кабинет:
– Только не меня.
– Почему?
– Потому что, когда он попробовал укусить меня в последний раз, я сам его укусил.
Когда пару минут спустя зазвонил телефон, Мия все еще смеялась.
А повесив трубку, она уткнулась в дрожащие руки, да так и сидела.
– Что случилось?
Резко дернувшись, она увидела застывшего в дверях Карлоса. А за окном снова лил дождь.
– Тебе больно?
– Нет. Разве что сердце немного болит. – Она выдавила из себя слабую улыбку. – Совсем скоро я лишусь «Беллберда». Я знала, что его судьба поставлена на карту, но… – Не договорив, она лишь пожала плечами.
Несколько секунд Карлос лишь молча ее разглядывал, а потом взял со спинки стула кардиган и протянул ей.
– И что это? Мне не холодно.
– Скоро будет. Мы идем гулять.
– Куда? То есть я хочу сказать, что сейчас не в настроении. И вообще, перестань мне все время приказывать.
– А ты перестань занудствовать. Нравится тебе или нет, но мы идем гулять и ужинать. Правда, чем тебя не устраивает ужин, я даже представить не могу. Сама ты сейчас готовить не в состоянии, я же и вовсе не особо умею.
– Но вчера…
– С микроволновкой я вполне в состоянии справиться, но сегодня я не настроен на подогретую пищу. Я хочу чего-нибудь сытного и вкусного, вроде толстенного стейка с такой ядреной горчицей, чтоб слезу вышибло. Хочу хрустящей снаружи и мягкой внутри жареной картошки. А еще салата, только без всяких непонятных листочков. Когда дело доходит до салата, я становлюсь крайне консервативен. Из зелени допускаю лишь самый обычный кочанный салат. Далее я бы заказал сыр, думаю, чеддер, а на десерт что-нибудь воздушное и сладкое. Но не слишком сладкое. И совсем немного. Например, кусочек лимонного безе. И настоящий ароматный кофе. Скорее всего, гавайскую «Кону».
Опираясь руками о ее рабочий стол, Карлос пристально разглядывал Мию.
– Надо же. – Ничего лучше ей в голову не пришло. – Моя мама делает отличное лимонное безе.
– До Нового Южного Уэльса далековато добираться, но мы вполне можем заглянуть в Блэкхит. На улице снова дождь. Отнести тебя в машину?
– Нет, то есть… – Потянувшись за костылем, она уловила в его глазах удивление. – Я и сама справлюсь.
– Как скажешь. – Еще пару секунд он продолжал ее разглядывать, а потом развернулся и пошел открывать ей двери.
Карлос привел ее в крошечный ресторанчик, тонувший в полумраке, но, когда он спросил ее, чего она хочет, Мия лишь тупо уставилась в меню.
– Ладно, тогда я сам за тебя закажу.
Две минуты спустя перед ней уже стоял бокал золотистого вина, а спустя еще пару минут подоспели стейк для Карлоса и омлет с травами для нее.
Что ж, отличный выбор. Ничего тяжелее она бы все равно не осилила.
Справившись с омлетом и доев последовавшие за ним роллы, Мия довольно откинулась на спинку стула.
– Странно, и как я только не заметила, что настолько проголодалась?
Карлос неторопливо доедал стейк.
– И как тебе? Так же вкусно, как ты описывал?
Он слегка поморщился:
– Я слишком размечтался, но в реальности все тоже оказалось весьма неплохо. Ну так как, договор аренды больше не продлят?
– Нет, две милые старушки совсем сдали и перепоручили управление всеми делами, в том числе и судьбу поместья, племяннику. – Она задумчиво теребила пальцами салфетку. – И он решил выставить его на продажу.
– Мне жаль.
Отложив салфетку, она переключилась на бокал с вином.
– Но дело не только в этом. В договоре указано, что в такой ситуации я могу пользоваться поместьем еще шесть месяцев, чтобы провести все уже запланированные мероприятия. Но полгода – это не так уж и много. Некоторые резервируют место за девять месяцев. Или даже за год.
– Значит, теперь тебе придется отменить все торжества, что не укладываются в ближайшие шесть месяцев?
Мия покачала головой:
– Я никогда не соглашаюсь проводить что-либо за полугодовой отметкой, но в ближайшие месяцы у меня множество обязательств. И в этом-то и проблема. Племянник хочет оспорить мое право распоряжаться поместьем в ближайшие полгода.
Карлос опасно прищурился:
– А у него есть какая-то лазейка?
– Не знаю. – Мия вздохнула. – Он заявил, что, подписывая договор аренды, тетки были не в здравом уме, и что я могла оказывать на них давление. Мне кажется, у него финансовые трудности и он спит и видит побыстрее продать «Беллберд».
– Звучит так, словно именно он оказывает на них давление.
– Я об этом думала, но сама мысль отправиться в суд… – Мия покачала головой. – У меня не остается выбора, но, если из-за меня сорвутся намеченные мероприятия, клиенты вполне могут подать на меня в суд.
– И это все, что тебя волнует? Ты уверена, что потом отыщешь другую площадку и продолжишь начатое дело?
– Нет. И я смертельно этого боюсь, но я в любом случае обязана попытаться.
– Да, не самые приятные тебе деньки выдались. – Карлос резко отодвинул тарелку.
– Точно. – Потерев лоб, она закрутила волосы.
– С распущенными тебе лучше.
Подняв глаза, она встретилась с Карлосом взглядом, и сердце сразу же забилось быстрее.
Как же легко и приятно сейчас было бы найти в его руках утешение и защиту от жесткого мира…
Но она все же заставила себя сломить наваждение и отвернулась.
– Мия.
– Расскажи мне еще про Нину?
Зачем она это сказала?
– И что это за взгляд?
– Какой взгляд?
– Словно я какую-то глупость спросила.
– Ничего подобного. Просто не вижу связи. Спасибо. – Карлос кивнул принесшей кофе официантке.
Покраснев, девушка чуть не споткнулась.
На этот раз пришел черед Мии закатывать глаза.
– Похоже, у нас разные цели, – лениво протянул Карлос.
– Не видишь связи? Ладно, тогда выражусь еще яснее. Ты пришел прямиком от Нины Фрэнч и ищешь… – Не договорив, она замолчала.
– Возможность заполучить тебя? – Карлос облокотился о стол. – Ты знаешь, как ни странно, это желание живет своей собственной жизнью. И ничто из происходящего вокруг его не меняет.
– Я… – Нахмурившись, Мия отвела взгляд, но потом снова сосредоточилась на Карлосе. – Я не совсем понимаю, что ты хочешь этим сказать.
– Все просто. С того дня как я получил веткой по голове, стоит тебе оказаться рядом, и я сразу же хочу, чтобы ты оказалась в моих руках. И в моей кровати. Это так, для ясности. Совершенно независимо от того, что происходит в моей жизни.
На несколько секунд она просто застыла, а потом вскочила, собираясь уйти.
– Ты невозможен! Нет, Карлос О’Коннер, ты точно сумасшедший. И говоришь так, словно мы существуем в каком-то мыльном пузыре. Все это нереально. – Немного помолчав, Мия тихо добавила: – Именно поэтому я и хочу услышать про Нину. Чтобы понять, насколько она для тебя настоящая.
