- То есть это было необходимо для благополучия домена. И уверяю вас, милые леди, это было согласовано с Советом магов и Его Величеством, как согласовывается любое существенное использование магии! Леди Элира, у вас возник вопрос? Не стесняйтесь, я здесь для того, чтобы постараться на них ответить.
- Я не совсем понимаю, в чем тогда смысл существования магов? Ведь не может же он быть только в воспроизведении себе подобных! Зачем предпринимать такие меры лишь для того, чтобы остановить их вымирание?
- Я ждала этого вопроса. Во-первых, маги - грозная военная сила. Во-вторых, маги лечат некоторые болезни, с которыми не справляются знахари и травники. При помощи магических амулетов поддерживается связь между провинциями королевства, есть и еще кое-какие сферы, в которых магия незаменима. А для того, чтобы все это стало возможным, каждый маг - в том числе ваши родители, леди - платит своеобразный налог. Налог своей Силой, сливая ее в кристаллы-концентраторы. Вы также будете делать как только овладеете своим даром достаточно для того, чтобы не подвергать себя и окружающих опасности, и до того момента, как Сила покинет вас.
- Не только племенные кобылы, но еще и дойные коровы, - скорчила гримасу Ирана.
- Все граждане королевства обязаны платить налоги, - голос леди Нираны стал ледяным, глаза блеснули, - тех же, кто не желает делать этого, ждет тюрьма. И это касается налога как денежного, так и магического! Насчет же племенных кобыл... Неужели вы хотите сказать, что ваши родственницы либо знакомые самостоятельно выбирали себе супруга?
Заданный язвительным тоном вопрос остался без ответа. Похоже, никому из учениц не были известны подобные случаи.
- Вот об этом я и говорю, - с ноткой удовлетворения в голосе проговорила леди Нирана, - долг юной леди состоит в том, чтобы выйти замуж за избранного ей старшими - родителями ли, Советом магов ли - супруга и подарить ему наследников! Более того, у вас есть ряд преимуществ перед не наделенными Силой подругами и родственницами.
- Каких? - не выдержала внимательно слушавшая директора пухленькая сероглазая шатенка.
Та улыбнулась чуть насмешливо:
- О, их немало! Полагаю, многие из вас слышали хотя бы сплетни о юных девицах, что становились супругами стариков, уродов, мужчин со... специфическими постельными вкусами или попросту жестоких? Не стоит стесняться, любопытство не такой уж порок, как принято думать! Так вот, ничто из этого вам не грозит! Хотите знать почему?
Горящие любопытством глаза слушательниц сказали больше, чем сотни слов. Леди Нирана довольно кивнула:
- Начнем с возраста. Хотя детородный возраст мужчин длиннее, чем у женщин, исследования показали, что вероятность рождения ребенка с даром выше, если возраст отца не превышает сорока лет. Это означает, что ваши будущие мужья будут не старше тридцати пяти - самый расцвет для мужчины, тем более мага. Внешность... леди с даром - большая ценность, поэтому никто не будет рисковать будущим детей, отдавая вас в жены мужчине больному или с врожденными пороками внешности. И это если даже не вспоминать о том, что к магам-мужчинам предъявляются жесткие требования в части поддержания телесного здоровья! Тем более что желающих стать вашими супругами будет явно больше, чем вас, и они постараются выставить себя в самом выгодном свете. Что же касается остального... Став воспитанницами нашей Школы, вы утратили свои родовые имена и защиту своих семей, но обрели защиту закона. В том невероятном случае, если ваш будущий супруг сможет утаить от Совета свои не совсем стандартные вкусы, через браслет на вашей руке вы можете связаться со мной и получить развод. Но об этом вы узнаете позже.
- А почему нам нельзя общаться с нашими семьями? - спросила тоненькая девочка с почти белыми волосами и большими серыми глазами.
- Таков закон, это единственный способ избежать влияния ваших семей на выбор супруга для вас и на ваше поведение.
Элира почувствовала, как сердце сжалось от боли. Дрогнувшим голосом она спросила:
- А после вступления в брак?
Леди Нирана и леди Ателис переглянулись, заставив Элиру насторожиться. Директор ответила несколько принужденно:
- Только если на то будет воля вашего супруга. Впрочем, мужчины почему-то редко стремятся общаться с родственниками жены!
- Странно, - заметила Ирана, - неужели, к примеру, мой будущий муж не захочет получить поддержку моего отца, герцога эн Трэйна?
Элира чуть не присвистнула - совершенно неподобающе для юной леди, но вполне соответствующе испытанному ею удивлению. Неудивительно, что Ирана настолько уверена в себе! Герцог эн Трэйн находился в родстве с самим королем и был одним из богатейших лордов королевства.
- Леди Ирана, только что вы нарушили одно из правил Школы - не упоминать о своем происхождении, - леди Ателис была явно недовольна, - вы не понесете наказания только потому, что официально вас с ним пока не ознакомили. Относительно поддержки... Существуют магические ограничения, которые не позволят вашему мужу и отцу сделать что-либо, направленное на приобретение дополнительной власти. Кроме того, ваши семьи уже получили определенные привилегии в... благодарность за вас.
- Нас что, продали? - чуть не плача, переспросила рыженькая Тина.
- Что за глупости! Нет, леди Тина, привилегии, о которых я говорю - не деньги, а шанс для ваших холостых родственников мужского пола обрести одаренную жену. К сожалению, девочек с даром рождается все меньше, и не каждый маг-аристократ может попасть в список претендентов. Порой два-три года в Школе не появляется новой группы, и сейчас вместе с вами здесь учится всего семьдесят три девушки, на которых претендуют почти вдвое больше мужчин.
- Леди Нирана, могу я спросить? - обратилась к той красивая русоволосая девочка, казавшаяся старше остальных, - если я правильно поняла, то маг может родиться и в том случае, если даром наделен кто-то один из родителей?
- Верно, это крайне редко, но случается. Однако такие маги слабее и почти всегда рождаются мальчики. Как вы можете догадаться, в этом случае магом всегда является отец, именно поэтому ранее появлялись на свет маги-простолюдины.
- А сейчас? - с интересом спросила голубоглазая блондинка с кукольными чертами лица, - не думаю, что бастарды перестали рождаться...
- Не ожидала такого вопроса от вас, леди Фалия, - качнула головой директор, - что ж... вообще об этом рассказывают значительно позже, ну да ладно. Да, бастарды рождаются, но брачный ритуал, который ждет вас, физически не допускает супружеской измены для обоих супругов до момента передачи дара от матери к детям. Ну а потом... Все будет зависеть от вас: сможете ли вы заинтересовать мужа, привязать его к себе. Есть еще вопросы?
Элира бросила быстрый взгляд по сторонам. Вопросы у нее были, но вот стоит ли их задавать... Пожалуй, нет, решила она.
- Что ж, теперь я немного расскажу о том, чему вас будут учить. Как я уже говорила, вы овладеете своим даром достаточно, чтобы не причинить вреда себе и окружающим, но это лишь малая толика тех знаний и умений, которые дает наша Школа. Всех вас учили истории, географии, началам математики, этикету. Все это и многое другое вы будете изучать углубленно. Безусловно. Немалое время будет уделяться рукоделию и домоводству - это должна знать и уметь любая девушка. Каждая из вас изучит минимум два иностранных языка, научится ездить верхом и танцевать, вести светские беседы и управлять поместьем... Словом, по окончании Школы вы будете идеалом леди, не зря каждый лорд Артиара мечтает получить в жены одну из наших воспитанниц!
Раздался звук колокола, и леди Нирана устало улыбнулась:
- На этом обзорная лекция окончена. Я с вами прощаюсь, а леди Ателис ознакомит вас с правилами и покажет Школу. Учитесь старательно и внимательно слушайте ваших учителей.
Леди Нирана встала, окинула девочек взглядом - словно ястреб цыплят, подумала Элира, и вышла. Леди Ателис слегка улыбнулась:
- Я понимаю, леди, что вы растеряны и немного напуганы. Это неудивительно, через это проходила каждая из девочек, учившихся в этой Школе. Не стоит бояться: если вы будете соблюдать правила и усердно учиться, то пребывание здесь останется в памяти как одно из самых счастливых воспоминаний вашей жизни. Вместе с тем, - лицо ее приобрело строгое выражение, - каждое нарушение установленных порядков будет наказываться, и весьма строго.
- Как именно? - полюбопытствовала Ирана.
Элира с трудом сдержала усмешку. Интересно, какая у Ираны была мать? Позволь она себе такое поведение - долго не смогла бы сидеть...
- Вам это не понравится, леди Ирана, - насмешливо ответила учительница, - уж поверьте! Физический труд: уборка, стирка, мытье посуды, работа в саду...
- Но мы же леди! - широко раскрыв глаза, возразила изящная, словно статуэтка, девочка с заплетенными в сложную косу темно-русыми волосами.
