В переулках толпились нищие, протягивая к прохожим костлявые руки. Несколько раз навстречу попались похоронные процессии: плачущие люди несли на плечах зловещие белые гробы. Абеке отворачивалась, не в силах смотреть. Как много погибших!
– Неужели все это случилось за последнюю неделю? – прошептала она.
Конор нагнулся и поднял осколок глянцевого изразца, некогда украшавшего стену дома. Повертел в руках, пуская солнечные зайчики.
– Захватчики продвигаются быстро, – пробормотал он и сунул осколок в карман, чтобы не забывать, ради чего отправился в поход.
Майя, шедшая впереди, обернулась. Огненная саламандра выглядывала из-под распущенных волос.
– Я только что слышала разговор прохожих: за последние две недели Балангару осаждали дважды. Потом захватчики пошли дальше, но успели натворить бед. В городе и окрестностях сплошные разрушения. – Она печально взглянула на нищих. – Жертв не сосчитать.
Проходя мимо уцелевших домов, Абеке заметила на дверях самодельные талисманы, сделанные из ракушек, битых черепков и бусин. Они грубо воспроизводили настоящие – Кораллового осьминога, Аспидного слона, Мраморного лебедя и Серебряного волка. Они висели как молчаливый призыв о помощи к Великим Зверям. У Абеке сжалось сердце.
– Мы должны что-то сделать! – воскликнула она.
Только вот что? А вдруг они уже опоздали – Ково вырвался из тюрьмы, и все погибло? Эта мысль жгла огнем.
Роллан задержался у базарчика со съестными прилавками. Судя по всему, прежде здесь было куда изобильнее, но теперь продавцов осталось немного. У большинства в лотках лежал мелкий землистый картофель и прочие овощи, уцелевшие в полях после набегов. Попадалось и мясо, но тухлое, облепленное тучами мух. Очевидно, от животных, убитых во время осады. Вонь била в нос, и Абеке поморщилась в ужасе от того, что люди вынуждены этим питаться.
Единственный прилавок, где продавалось что-то доброкачественное, находился в дальнем углу рынка. Мясные пирожки с поджаристой коричневой корочкой шипели на плоской железной жаровне. У Абеке заурчало в животе: они отправились за припасами на рассвете, не успев позавтракать, а сейчас солнце уже стояло высоко.
– Возьмем побольше и угостим всех на корабле, – сказал Конор, глядя, как Роллан достает мешочек с монетами.
– Не бойся, я все не съем, – усмехнулся тот, отсчитывая продавцу деньги.
Нагруженные теплыми свертками, друзья продолжали путь. Абеке с аппетитом жевала на ходу, вытирая с подбородка ароматный сок, пропитанный острыми специями. Конор отправил в рот последний кусочек своего пирожка, а Роллан уже выбирал следующий.
Подняв глаза на стропила обрушенной крыши, Абеке уже не в первый раз заметила чайку, но приглядеться опять не успела: чайка тут же поднялась в воздух и скрылась. Птица как будто следила за пришельцами. Впрочем, что тут удивительного, город портовый, море совсем рядом, а чайки вечно выискивают какую-нибудь еду.
В грязном переулке за базаром глазам представилось зрелище, от которого вся компания застыла на месте. Здесь собрались уличные детишки. Иссохшие от голода руки и ноги торчали из рваных посеревших лохмотьев. Преодолев первый испуг от встречи с незнакомцами, дети жадно уставились на еду.
Абеке горько вздохнула, аппетит сразу пропал. Все здесь были младше их самих, попадались и совсем малыши. Майя с трудом проглотила мясо, залившись краской стыда.
– Сироты, – шепнула она.
Детишки стояли молча, не сводя с них глаз. Роллан наклонился к маленькой девочке, та с испугом отпрянула.
– Не бойся, – ласково проговорил он, – когда-то я и сам был такой же. – Он вытащил пирожок и протянул ей. – Небось, голодная? Держи.
Глаза ребенка широко раскрылись. Удивленно моргнув, она робко взяла горячее угощение. Остальные с завистью следили, как девочка жадно глотает еду. Похоже, голодали они не один день.
Дети подошли ближе, стали подтягиваться и другие со всего переулка.
Конор глянул на Абеке.
– Отдадим им все, – тихо проговорил он, – мы себе еще купим.
Он присел на корточки рядом с Ролланом и принялся раздавать пирожки. Роллан одобрительно кивнул. К ним присоединились Абеке и Майя.
Толпа детей сомкнулась вокруг, тощие ручонки тянулись со всех сторон. Настороженная тишина сменилась радостными криками и смехом. Абеке не понимала местный язык, но все было и так ясно. Она раздавала пирожки так быстро, как только могла, но протянутых рук становилось все больше. По-видимому, слух о щедрых пришельцах разошелся и за пределы переулка. Толпа становилась все гуще.
– Все, больше нет! – Конор показал пустой пакет, но впечатления это не произвело: большинство ничего не видело за спинами других, а голод толкал вперед.
Какой-то мальчишка вдруг уставился на руку Абеке, где была татуировка, потом с изумлением глянул ей в лицо.
– Ураза! – благоговейно пискнул он.
Абеке быстро покачала головой – лишнее внимание было ни к чему, – но мальчик уже развернулся и орал во весь голос, тыча в нее пальцем:
– Четверо Павших! Они здесь!
Слова мигом разнеслись по толпе, которая взорвалась радостным гомоном.
– Надо срочно выбираться, – забеспокоился Конор.
Они стали проталкиваться к выходу из переулка. У Абеке сжималось сердце при веиде стольких голодных глаз. Что же будет, если поход не удастся? Весь мир станет таким? Неужели захватчики победят?
Оставив позади переулок, они двинулись к гавани. Нищие гурьбой валили следом, что-то распевая и выкрикивая. Четверо Павших вернулись, чтобы спасти людей!
– Мы привлекли к себе слишком много внимания, – сердито прошипела Майя сквозь зубы, но Абеке почему-то совсем не чувствовала себя виноватой.
Друзья ускорили шаг, стараясь оторваться от толпы, но чем дальше, тем больше людей обступали их и бежали следом. Скорее всего, многие даже не знали, за кем идут и чему радуются, просто общая сутолока и веселье хоть немного отвлекали от тягостной нищеты и разорения вокруг.
Кто-то больно врезался в плечо Абеке, она поморщилась. Вокруг маячили десятки лиц, сливаясь в одно расплывчатое пятно. Вдали над головами уже виднелись очертания гавани. Как же пробиться туда? Сердце колотилось, Абеке старалась подавить подступающую панику.
Что-то сверкнуло перед глазами – и тут же раздался болезненный вопль. Мужчина рядом покачнулся, из плеча у него торчала стрела. Толпа забурлила, разбегаясь с испуганными криками.
От неожиданности Абеке уронила бочонок, и драгоценное содержимое выплеснулось на землю. Майя поспешно присела, укрываясь от опасности.
– Бросайте воду! – прошипел Конор, хватая Абеке за руку и притягивая к себе Роллана.
Люди вокруг метались в пестром хаосе разноцветных одежд. От их ног поднимались клубы пыли, заволакивая все вокруг. Абеке пробирала дрожь – кто-то только что пытался убить ее!
В памяти вдруг возникла чайка на сломанной крыше. Может, птицу подослал кто-то из захватчиков? Они прошли здесь недавно, могли и соглядатаев оставить…
Рядом просвистела еще одна стрела, и какая-то женщина с визгом схватилась за ногу.
– Бежим! – скомандовал Конор, бросаясь в толпу растерянных горожан.
Он тянул за руку Абеке, остальные старались не отставать. От криков звенело в ушах.
– Стреляют с крыш! – крикнул Роллан, озираясь.
Он пригнулся, и Абеке последовала его примеру. Так их было труднее заметить в людском хаосе. Стиснув зубы, они упрямо пробирались сквозь толпу. Перед глазами мелькнула кровь – чья, Абеке не успела заметить.
Всего только и надо было, что пополнить запасы еды, и вдруг все пошло наперекосяк!
Наконец все четверо добрались до порта, задыхаясь и выбившись из сил. Враги исчезли, как будто их и не было. Майя побежала на корабль предупредить остальных. Роллан устало согнулся, опершись руками в колени.
– Ну что ж, – обернулся он к Конору, – теперь будем знать, как окупаются добрые дела.
– Захватчики охотятся на нас, – с трудом выдохнула Абеке, прислонившись к деревянному столбу. – Я видела, как за нами летела чайка. Надо отчаливать, пока не началось снова. Нельзя терять время…
Конор с Ролланом кивнули.
На «Гордости Теллуна» уже ждали с нетерпением.
– Как вы, целы? – бросилась к ним Калани. – На улицах непонятно что творится, даже отсюда видно.
– Все в порядке, – заверил Конор, хотя по его виду было не похоже.
Финн сразу повел всех вниз. Абеке так спешила, что едва не споткнулась на ступеньках. Дориан сидел за столом, заваленным картами. У нее кольнуло сердце: в полумраке он был так похож на Тарика…
– Что произошло? – Командир выпрямился, хмуро глядя на ребят. Филин, устроившийся на краю стола, тоже окинул их острым взглядом.
– Захватчики напали, когда мы… случайно… собрали толпу, – начал, запинаясь, Конор.
На лбу у него выступили капельки пота, он вдруг почувствовал себя виноватым. Палуба под ногами покачивалась – «Гордость Теллуна» уже отошла от причала.
