Финн подошел к нему и одобрительно кивнул.
– Мудрые слова… но Тарик останется с тобой, в мантии ты или нет, а ты всегда останешься одним из нас.
– Так и есть, – ответил Роллан, опустив глаза. Он все еще колебался.
Наконец он все-таки расстегнул застежку, и плащ, соскользнув с плеч, упал на пыльную землю. Роллан поспешно нагнулся, подхватил его и стал отряхивать. Затем аккуратно сложил и убрал в заплечный мешок.
Поселок поразил Конора своей унылостью. Все здесь было серое или бурое и какое-то запущенное. Длинная невысокая стена из камней, окружавшая эту жалкую кучку домов, зияла трещинами и провалами, а на голой иссохшей земле за ее пределами лишь кое-где пробивались сорняки. У ржавых ворот ждали несколько крестьянских повозок с продуктами. Запряженные в них мулы были тощие, с тусклой, покрытой язвами шкурой, из-под которой выпирали ребра.
Стараясь не привлекать внимания, путники вошли в город вслед за повозками. Двое стражников, которые больше походили на крестьян в потертых мундирах, лишь взглянули на них искоса.
Конор все поглядывал вверх, он еще не забыл Балангару.
– Не волнуйся, – сказал Роллан, кивая на Эссикс, которая кружила высоко в небе. – Любая подозрительная птичка достанется ей на обед.
– Хорошо тебе, – хмыкнула Абеке. – Я бы выпустила Уразу, но Финн считает, что это слишком опасно. Захватчики не должны узнать, что Четверка Павших здесь.
Конор тоже с удовольствием пустил бы Бриггана погулять – рядом с волком было куда спокойнее и уютнее.
Роллан пожал плечами.
– Кстати, где они, захватчики? Я думал, их тут целые толпы.
– Наверное, Шейн собирает всю свою армию у тюрьмы Ково, – оглядываясь, шепнул Конор.
Поблекшие вывески с названием поселка качались на ветру. «Серые Холмы», – прочла Абеке. Когда маленький отряд проходил через рынок – или то, что показалось Конору рынком, – местные поджимали губы и отворачивали лица с надвинутыми на лоб шляпами. Конор случайно задел плечом женщину, которая шла навстречу, и она отдернулась, словно от ожога. Втянула голову в плечи и кинулась прочь чуть ли не бегом.
Абеке улыбнулась малышу с перепачканным лицом, который выглядывал из подворотни. Ухмыльнувшись в ответ, тот плюнул в нее и убежал. Раскрыв рот от удивления, она обернулась к друзьям.
– Благодаря своей невероятной проницательности, – глубокомысленно начал Роллан, – я начинаю смутно подозревать, что люди здесь… хм… не слишком нам рады.
Абеке усмехнулась его сарказму, потом окинула взглядом почти пустой рынок. На другом углу Финн и другие Зеленые Мантии беседовали с торговцем лошадьми.
– Почему жители так враждебны? – удивилась она. – Можно подумать, у нас такой угрожающий вид… Я бы поняла еще, будь со мной Ураза, но у нас все духи зверей в спячке.
– Может, они догадались, кто мы? – шепотом предположил Конор.
Трое друзей подошли к остальным.
Владелец лошадей, мужчина в потрепанной одежде, расхваливал свой товар, однако, даже торгуясь, старался не встречаться взглядом с чужаками.
Наконец Финн передал ему мешочек с монетами и повел за собой купленных лошадей. Вид у них был не очень здоровый, так же как у тех мулов, что встретились у ворот. Конор ласково потрепал одну по холке, и она ответила тихим ржанием.
– Смотрите в оба, – наклонившись к ребятам, тихо проворчал Финн. – Из Серых Холмов надо поскорее убираться. Народ нас боится, думает, мы переодетые захватчики и пришли шпионить.
– Захватчики? – вытаращил глаза Конор.
– Похоже, они приглядывают за прибрежными поселениями, хотят убедиться, что все послушны. Поэтому здесь опасаются любых незнакомцев.
Абеке переглянулась с Ролланом.
– Выходит, захватчики даже своих держат в страхе? – Она снова окинула взглядом рыночную площадь. Конор невольно поежился. Что, если и тут среди местных рыщут переодетые шпионы?
Командир кивнул.
– Кто-то шептался, что на прошлой неделе в Серых Холмах побывал их отряд… и тут же следом пришли мы. – Он вздохнул. – Выгребли чуть ли не все продукты, оставили почти без воды, так что и покупать теперь, считай, нечего.
Конор нахмурился. Без запаса воды в стетриольские пустыни идти нельзя.
– Совсем нечего? – с тревогой спросил он.
– Ну, какая-то малость осталась. – Финн кивнул на другой конец площади, где двое Зеленых Мантий навьючивали на лошадей мешки с провизией. – Однако двигаться придется в темпе, это единственный поселок на многие мили.
На многие мили… и сплошная пустыня кругом! От одной мысли о ней у Конора пересохло в горле. Если миссия провалится и все они погибнут в этой глуши, виноват будет он со своими снами, которые привели их сюда.
Финн глянул на его лицо и ободряюще похлопал по плечу.
– Мы все сами выбрали свой путь… и пойдем за тобой, Абеке и Ролланом до самого конца.
– Спасибо! – Конор поднял голову и развернул плечи.
Ночевать остались в Серых Холмах на крошечном постоялом дворе у самого выезда из поселка. Конор лежал в одной комнате с Абеке, Ролланом, Майей и Калани, но заснуть не мог не из-за тесноты. Его тревожило ночное небо, на котором играли зловещие багровые сполохи, сменяясь фиолетовыми и бурыми оттенками. Возможно, это ему мерещилось, во всяком случае, никому другому небо спать не мешало. Однако Бригган, которого он на всякий случай выпустил на ночь, тоже то и дело оборачивался к окошку.
Наутро улицы оказались усыпаны трупиками красногрудых птиц.
Отряд собирался в дорогу и седлал коней, но никто даже не выглянул, чтобы проводить их. Жители отсиживались за закрытыми дверями, Серые Холмы словно превратились в город-призрак. Конор поежился, выезжая через ворота. Даже сухая бесплодная пустыня не так пугала, как эта мертвая тишина.
Выжженная солнцем желтая степь постепенно сменялась песком и красноватыми скалами с извилистыми руслами давно высохших ручьев. Впереди на горизонте смутно вырисовывались зубчатые очертания Красных гор. Путники продвигались неуверенно, часто задерживаясь, когда Финн в очередной раз пытался найти на карте хоть какие-нибудь ориентиры.
– В твоих видениях было еще что-нибудь примечательное? – спросила Абеке, поравнявшись с Конором. – Например, погоня за нами, птицы, падающие с неба, странные местные жители?
Конор виновато покачал головой.
– Только пустынная местность и ствол огромного дерева. Там точно были Теллун, Ково и Гератон… ну, и все мы. – Он помолчал. – Теллун дрался за нас – надеюсь, это означает, что мы его скоро встретим.
– Некоторые предпочитают оставаться в стороне, – поджала губы Абеке, – пока есть возможность. Наверное, Теллун как раз из таких.
Их догнал Роллан.
– А оазисы в твоих видениях не попадались? – отдуваясь, спросил он.
Лицо его было мокрым от пота. Это еще хорошо, подумал Конор, а вот когда перестанет потеть…
– Да полно тебе, Роллан, – поморщилась Абеке, – пили же совсем недавно.
– Да знаю я, – простонал он. Словно в ответ, Эссикс крикнула что-то в небе, откуда высматривала мышей и сусликов. – Тебе-то легко говорить.
Она с усмешкой переглянулась с Конором и достала из кармана что-то блестящее.
– У нас в Нило, когда нет воды, сосут гальку. Попробуй, это немного утоляет жажду.
Роллан спешился и подобрал с земли несколько серых камушков. Запрыгнув обратно в седло, обтер их о рубашку и сунул в рот.
– Смотри не проглоти, – рассмеялась Абеке.
Конор тоже перекатывал во рту гальку и радовался, что друзья еще в силах шутить.
– Эй! – окликнула Абеке отставших Калани с Майей. – Хотите камушков пососать?
Майя лишь молча покачала головой. Саламандра сидела у нее на плече, укрывшись от жары под волосами. Черная с золотыми пятнышками чешуя блестела на солнце. Обычно Тини остаувался в спячке, но время от времени Майя выпускала его перекусить насекомыми и червями. Наевшись, он вскоре снова превращался в татуировку. Жара и сушь здешней пустыни не нравились даже огненной саламандре.
Хуже всех вдали от родного океана приходилось Калани. Она ехала понурая, с пустым равнодушным взглядом, словно увядший цветок. Конор поглядывал на нее с беспокойством. Пот у нее на лице давно высох, что показывало крайнюю степень обезвоживания.
– Калани! – неуверенно позвал Роллан.
– Сейчас упадет в обморок, – пробормотал Конор.
Будто послушавшись, Калани тяжело уронила голову и покачнулась в седле. Абеке быстро спрыгнула с коня, бросилась к ней и успела подхватить, но не удержалась на ногах, и обе без сил свалились на землю.
Всадники стали останавливаться, сзади подъехал Финн. Конор с Ролланом суетились вокруг Калани. Конор влил ей в рот немного воды из своей фляги, но взгляд ее оставался мутным.
– Передохнем, – решил Финн, с тревогой глядя с седла.
Калани еще глотнула воды и стала понемногу оживать. В глазах появился блеск, на лбу выступили капельки пота.
– Спасибо, – едва выдавила она, – не привыкла я к такой жаре.
