осаждавшим Лех боевикам в конце июня 1948 г. подошли подкрепления – около 600 человек из числа солдат Пакистанской армии и иррегулярных частей. 11 июля 1948 года, в нарушение всех инструкций Комиссии ООН, захватчики предприняли первый крупномасштабный штурм Леха, в котором приняло участие около 1.000 боевиков. К этому времени ряды защитников Леха значительно поредели. Город обороняли всего около 20 солдат и 150 милиционеров; еще 200 ополченцев из «Милиции города Лех» занимали оборону на подступах к городу. Не хватало боеприпасов, оружия, теплой одежды и даже лекарств. Правда, в конце июля летчикам удалось сбросить защитникам города два ящика боеприпасов к минометам. Но это была капля в море. Плохие погодные условия не позволяли послать дополнительную помощь в Лех до середины августа 1948 года.
Погода улучшилась лишь 15 августа, и с этого дня воздушное сообщение со столицей Ладакха возобновилось. 23 августа началась переброска в Лех 2-го батальона 8-го Гуркхского полка, командир которого, подполковник Параб, прибыл в город одним из первых. К концу августа прибыли еще две роты гуркхов из состава того же батальона, которые командование Западного военного округа перебросило из Манали – городка в долине Куллу (Индия), у самой границы с Ладакхом. Им пришлось проделать не менее героический марш до столицы Ладакха, чем группе капитана Притхи Чанда, – из Манали через Лахал, преодолев на своем пути Большой Гималайский хребет.
Но ситуация усугублялась еще и тем, что в августе 1948 года пал Скарду. В начале августа у защитников форта стали заканчиваться патроны. Продуктовые пайки к тому времени пришлось урезать до минимума, и солдаты были полностью истощены физически. 14 августа, после 8-месячной осады, гарнизон Скарду капитулировал. Город постигла судьба Барамулы, Паттана, Котли, Раджаури и многих других городов и сел Кашмира. Местный командир боевиков «Азад Кашмир», люди которого первыми вошли в форт, рапортовал своему начальству: «Все сикхи расстреляны, все женщины изнасилованы».
Теперь, после взятия Скарду, захватчики могли высвободить часть сил для вторжения в Ладакх и всерьез заняться его столицей, Лехом. К концу августа они без особого труда заняли перевал Зоджи-Ла, через который проходила дорога Сринагар – Лех, а оттуда спустились в долину Сонамарг. В результате дорога, связывающая Сринагар с Лехом, оказалась перерезанной. Но, несмотря на это, подкрепления продолжали доставляться в Лех на самолетах и по 230-мильной горной тропе через Манали. К 12 сентября Лех был достаточно усилен, чтобы выдержать длительную осаду.
Штурм перевала Зоджи-Ла
Первая попытка индийских войск очистить от врага перевал Зоджи-Ла была предпринята в сентябре 1948 года, однако ни эта, ни последующие попытки не увенчались успехом, так как противник занимал значительно более выгодную позицию.
Задача по захвату перевала Зоджи-Ла была возложена на 77-ю парашютную бригаду, которой командовал бригадный генерал К.Л.Атал. Конечной целью наступления должен был стать Каргил, превращенный в опорную базу пакистанских войск и сил «Азад Кашмир». От передовых индийских позиций, расположенных в районе Балтала, его отделяло расстояние в 50 миль (что составляет примерно 90 километров). Местность между Каргилом и Балталом представляла собой участок труднодоступной местности, окруженный горными хребтами высотой до 17 тысяч футов и проходимой только для мулов.
В сентябре 1948 года батальон Маратхского полка и батальон Джатского полка предприняли первый штурм перевала Зоджи-Ла, который представлял собой узкое дефиле на высоте 11 тысяч футов. Силы оборонявшихся были не так уже велики – всего около 400 солдат «Азад Кашмир» (по крайней мере, так утверждали пакистанские военные) под командованием капитана М.С.Куреши. Но в руках боевиков находились три господствующих над перевалом высоты. В итоге повторная атака двух индийских батальонов также потерпела поражение, так как войска либо упирались в ледники, либо оказывались прижатыми к земле интенсивным артиллерийским огнем. Не было возможности ни вскарабкаться на господствующие высоты, где засели рейдеры, ни нанести по ним удар с воздуха.
Тогда было принято смелое решение – использовать для захвата перевала танки, чтобы пехота могла приблизиться под прикрытием их брони. Танки, поставленные в проходе, должны были открыть стрельбу прямой наводкой и подавить огневые точки противника, чтобы расчистить путь пехоте.
В течение 50 дней индийские инженерные войска построили дорогу через скалистую местность от Балтала до перевала Зоджи-Ла, которой было присвоено имя автора плана ее строительства – майора Тхангараджу. Из Джамму в Балтал были переброшены 7 легких танков «Стюарт» из состава 7-го Кавалерийского полка, которым пришлось проделать для этого путь в 260 миль (420 километров), соблюдая при этом тщательную маскировку (в основном двигаться приходилось ночами). При переправе через мост Рамбан пришлось искать способ, как уменьшить вес танков. По совету главнокомандующего Индийской армии генерала Бакера, с них были сняты башни, и лишь непосредственно перед перевалом Зоджи-Ла танки были вновь собраны.
Весь путь в 60 миль от Сринагара до Балтала занял всего одну ночь. От Балтала до перевала Зоджи-Ла танкам пришлось преодолеть трудный участок дороги длиной в 4 мили (7 километров) на высоте 3 тысяч футов со множеством скользких крутых поворотов. Даже лорд Бирдвуд был вынужден отметить: «Никогда прежде танки не действовали на такой высоте – свыше 10 тысяч футов, и Индийская армия по праву может гордиться этим подвигом». Вместе с дивизионом танков 7-го Кавалерийского полка, в район Зоджи-Ла была переброшена 51-я парашютная полевая батарея, в дополнение к уже действовавшей на перевале 30-й полевой батарее. Решающий штурм перевала был назначен на 20 октября, однако из-за ухудшения погодных условий, дождя и снега, его дважды переносили. В конце концов, наступление было назначено на 1 ноября 1948 года.
День 1 ноября оказался таким же пасмурным и холодным, как и все предыдущие, поскольку в горах начинался зимний сезон. Но откладывать дальше было нельзя, так как в декабре перевал Зоджи-Ла обычно заносило снегом, и он становился непроходимым до весны. Наступление было решено предпринять без поддержки с воздуха, опять же, из-за погоды и плохой видимости.
В 10 часов утра 1 ноября танки двинулись к перевалу. Передовым танком, первым поднявшимся на заснеженный перевал, командовал лэнс-даффадар (капрал) Баччан Сингх. Враг не ожидал столь смелого маневра и из-за бушевавшей снежной метели заметил танки слишком поздно. По этой же причине первые 4 мили индийские войска проделали практически не встречая сопротивления. Только после этого враг открыл по танкам интенсивную стрельбу, но его позиции были быстро уничтожены огнем танков.
В тот же день, во второй половине дня, следовавшая вслед за танками индийская пехота вступила в
