Посреди неподвижных тел, устилающих пол беседки, спиной к входу, на полу сидел человек, и плечи его мелко тряслись. Гартош подошел поближе. Лорд Руткер, положив себе на колени голову Гнивера и гладя ее трясущейся рукой, беззвучно плакал. Спрятав уже бесполезный меч, Гартош опустился на колени рядом с дедом.
– Они все мертвы Гартош, и Гнивер мертв. Я не успел. Я никчемный старый маг.
– Я тоже не успел дед. Я услышал вызов, но слишком поздно.
– Вот именно. Мы приходим последнее время слишком поздно. Сперва Дангал, теперь Гнивер.
Руткер провел сухощавой ладонью по лицу любимого внука. Гнивер уставился застывшим взглядом в потолок беседки, и дед никак не мог решиться закрыть ему веки. Гартош со вздохом накрыл рукой глаза брата.
– Мы отомстим брат. Отомстим за тебя, за нашего отца, за Лисвана, за Лориана. Отомстим за всех.
– Да, все что нам остается, это месть, – с горечью согласился Руткер.
– Дед, ты прибыл раньше нас, что здесь произошло, кто это сделал?
– А здесь и гадать нечего. Я сразу почувствовал энергию Тартула.
– Родового атрата Гратров?
– Его. Какая ужасная шутка судьбы. Атрат, который должен защищать Гратров, стал причиной их гибели.
– Снова ведьмы?
– Они. Не сами, конечно. Им наверняка помогали гробросцы и еще кто-то, я не разобрал кто.
– Значит нужно разобраться, найти и уничтожить. Такое нельзя оставлять безнаказанным!
– Ты прав, месть, это единственное что мы можем сделать для погибших.
Руткер бережно положил внука на пол.
– Гартош, здесь есть живой! – крикнул Терес.
Гартош вскочил и подбежал к тому, кого сразу приняли за труп. Принц Жортак не подавал признаков жизни, пока не отвалили в сторону тело придавившего его гвардейца. Принц застонал, а затем закашлялся. Правая половина его лица была обуглена, с правой руки и ноги, вперемежку с тканью, свисали целые лоскуты кожи, обнажая обожженные мышцы.
– А ну все в сторону! – распорядился Руткер, присаживаясь возле Жортака.
Он первым делом остановил кровь и унял боль, которая буквально корежила пришедшего в себя принца.
– Что здесь произошло? – спросил Первый Маг, едва взгляд раненого стал осмысленным.
– Предательство, – выдохнул Жортак. – Начальник охраны Лисвана сумел тайно провести во дворец вражеских магов, поэтому они и смогли напасть неожиданно. А еще Тартул. Он настроен на нашу кровь. Но за тот год, что находился в руках врагов, его сумели подчинить, и теперь он главная опасность для нашей семьи. Мы не имеем от него защиты.
– Я так и думал, – мрачно сказал Руткер.
Неподалеку от беседки замерцал воздух и из открывшегося портала вывалились бойцы Первого Легиона в сопровождении магов. Следом за гвардейцами вышел и лорд Магранг, их командор. Увидев тело императора, он побледнел и поднял недоуменный взгляд на Руткера.
– Ты все правильно понял Магранг, – сказал Первый Маг. – Не уберегли вы императора.
Магранг потянул воротник кольчуги, сразу ставший тесным:
– Как же так, здесь были надежная охрана, почти сотня человек. Они могли держать оборону до подхода подмоги.
– Принц Жортак утверждает, что было предательство, начальник охраны провел врагов внутрь охраняемого периметра.
– Не может быть! Васалар был надежен как гранит! Я верю ему как самому себе, он не мог предать!
– Значит нужно проверить и тебя, – сказал Гартош, и посмотрел на Магранга взглядом не сулившим ни чего хорошего.
Лорд Магранг выпрямился:
– Я готов ответить за все, в том числе и за своих подчиненных!
– Все за все ответят, – пообещал Гартош.
Магранг только сейчас увидел Гнивера и тяжело вздохнул:
– Сочувствую, – и, помолчав, добавил. – Я действительно не верю, что Васалар мог предать.
– Позже все проверим, – прервал борьбу взглядов командоров Руткер. – С вами есть маги-лекари?
– Конечно! – ответил Магранг. – Они всегда в составе тревожной группы.
– Вот и хорошо. Организуйте переброску принца Жортака в имперскую лечебницу.
– Сделаем!
– И организуйте охрану дворца, создайте новый периметр. Мы должны здесь все тщательно осмотреть. И не доведи дух, хоть кто-то мне помешает! Сожгу на месте!
Вокруг Жортака хлопотали сразу три мага-лекаря, и их стараниями принц даже сумел подняться:
– Я пока здесь останусь, может понадобиться помощь.
– В лазарет! – жестко сказал лорд Руткер, и более мягко добавил. – Мы не можем рисковать еще одним Гратром.
Жортак пытался протестовать, но Руткер подал знак магам, и те, подхватив принца под руки, крылись в подпространственом вихре.
К злосчастной беседке, в сопровождении нескольких десятков бойцов единорогов спешил Вирон. Гартош тут же подозвал друга:
– Вирон, вместе с гвардейцами Первого Легиона, организуйте охрану дворца. Сейчас подойдут остальные полки. Чтобы мышь не проскользнула ни сюда, ни обратно. Лорд Магранг, я надеюсь, вы не будете против участия единорогов в охране места гибели императора?
– Ни в коем случае, лорд Гартош.
* * *
Не сведущих в поисковой магии тут же выдворили с дворца. По приказу лорда Руткера к месту битвы прибыли лучшие маги поисковики. Вокруг беседки обнаружили шесть трупов, не принадлежащих ни охране, ни челяди.
– Этих ко мне в лабораторию! – распорядился Первый Маг. – Лично допрошу!
Отправили в лабораторию к старшему Осколу и несколько тел из императорской охраны, а так же челяди принца Жортака. Гартош догадывался, что дед попытается разговорить и погибшего императора, и даже собственного внука.
Сейчас Руткер, Аруш, и трое опытных магов, обследовали угол сада, примыкающий к застекленной оранжерее. Командор шел за поисковиками следом и старался им не мешать – в отличие от Аруша, превосходно чуявшего любое проявление магии, он в этом деле был не силен.
Поисковая группа вошла в остекленное помещение. Здесь тоже нашли убитых.
– Отсюда и началось вторжение! – решительно заявил Аруш.
– Да, похоже, в этом помещении они вышли из подпространства, – согласился Руткер. И явно кто-то помог ведьмам сделать это незаметно.
– Сгною гадов, – сжав кулаки пробормотал Гартош.
Руткер бросил на внука быстрый взгляд:
– Только с моим участием внучек.
Обследование сада, дворца и прилегающих территорий продолжалось, когда прибыл Витан. Гартош тут же бросился к принцу, так как ему сейчас предстояло самое трудное – увидеть тело брата.
Витан встал на входе в беседку и неверяще смотрел на Лисвана. Затем взгляд его упал на Гнивера, и Витан совсем по-детски всхлипнул. Гартош положил руку ему на плече.
– Как же так Гартош, как же так?
– Держись Витан. Враги отобрали у нас самых близких людей. Самых сильных забрали. Мы должны отомстить за них и встать на их место. – Оскол тяжело вздохнул. – Пришло твое время принимать империю.
Витан посмотрел на друга полными слез глазами:
– Я не хочу Гартош, не хочу…
– Теперь не так уж много зависит от твоего желания. Как это ни странно, но император очень ограничен в своих желаниях. Если конечно он хочет быть хорошим императором.
– Я не хочу быть императором, ни хорошим, ни плохим.
– Больше нет спины, за которую ты мог бы спрятаться, – жестко сказал Оскол. – И править империей придется тебе, как единственному законному наследнику.
– А дядя Жортак? – вскинул голову Витан. – Он тоже погиб?
– Он жив, хотя и серьезно ранен.
– Тогда может он? – Витан с надеждой взглянул на друга.
– Если ты умрешь, тогда будет его очередь.
– А больше никак?
– Нет. Неправильное наследование может повлечь серьезные проблемы в будущем – как ближайшем, так и в отдаленном. Могут появиться желающие оспорить трон, а это обычно приводит к гражданским войнам. Ты хочешь, чтобы Виктанию разорвала гражданская война?
– Не хочу…
Разговор на тему наследования немного отвлек Витана, но взгляд его снова упал на тело Витана, и он не выдержал – уткнулся в плече Гартоша и зарыдал. Осколу самому хотелось плакать, уткнутся в чье-то сильное плече, и выплакаться. Но такой слабости он себе позволить не мог, нужно держаться, показывать пример самообладания для Витана и для остальных. Он снова вздохнул и обнял друга:
– Держись дружище. Судьба приготовила нам жестокий удар, и от того, как мы сумеем его выдержать, зависит судьба целой империи.
– Я ведь остался совсем один, – всхлипывал Витан. – У тебя есть жена, дети, брат, дед. А я совсем один. Сперва погиб отец, мать пережила его всего на несколько месяцев. Теперь вот Лисван. А с дядей Жортаком мы почти чужие люди.
– Я не смогу заменить тебе брата, но я останусь с тобой до конца. Это и просьба Лисвана, и мое личное желание.
– Спасибо Гартош. Пожалуй ты, да, наверное, все Осколы, мне сейчас самые близкие люди.
