на него глазами, мужчины подходили познакомиться. Несколько раз я замечала краем глаза, что Реабит словно хотел подойти, но пробиться к наследной принцессе было невозможно. Меня тут же уводил танцевать очередной поклонник, либо Дамару приходилось уделить внимание девице, которая вдруг оказывалась на его пути.
Надо же, думала я… Он ведь мне нравится. Но это неожиданное внимание к нему не трогает мое сердце. Я могла только порадоваться, что подняла его статус при дворе почти до небес. Ни тени ревности не промелькнуло в душе. Не то что в момент, когда Эрмиор подошел к Тиа…
Ближе к концу бала я, утомленная, стояла рядом с Тиа и своими фрейлинами Винсой и Кирой. В отличие от остальных девушек, меня мало касался дворцовый бальный этикет. Я могла отказать поклоннику и тут же пойти танцевать с другим. Поэтому теперь танцевала лишь изредка, с теми, кто действительно понравился.
Кстати, Винса не получила приглашения от короля, и, судя по всему, ее ждал еще один бал – бал выбывших. Но, став моей фрейлиной, она совершенно не расстраивалась.
Неожиданно я заметила, как сквозь толпу дам в пышных платьях и элегантных мужских фигур ко мне направляется Дамар. Он подошел, склонился с поцелуем к моей руке и очень тихо произнес:
– Мы могли бы поговорить?
Я улыбнулась.
– Граф, не откажите мне в любезности – проводите меня на террасу. Здесь стало так душно… – громко произнесла я.
И с Дамаром по левую руку пошла к выходу на большую террасу, прилегавшую к бальному залу.
Стемнело, в небе одна за другой зажигались яркие звезды – крупнее, чем в моем родном мире. Луна еще не вошла в полную силу, но ее свет мягко смешивался с огнями магических светильников, летающих по саду, бросал отсветы на чуть колышащиеся листья растений.
Несколько парочек и группы девушек и молодых людей стояли на террасе, наслаждаясь томным теплым вечером. Я непринужденно проследовала к перилам, чуть облокотилась на них и, обмахиваясь веером, посмотрела на Реабита:
– Слушаю вас, Реабит.
Опытный и обычно спокойный Дамар чуть замялся. Потом сделал шаг ко мне. Смело, подумала я.
– Мариа, я подумал над вашим предложением, – сказал он очень тихо. – Я буду с вами… как казначей и друг. Но скажите, вы приближаете меня, чтобы вызвать гнев и ревность его величества? – Он пристально взглянул на меня, и мне вспомнился тот игрок Дамар, что не так давно вербовал меня. Хитрый, умный. – Только поэтому? – добавил он, но в его голосе мне послышалась надежда, что это не совсем так.
Я не собиралась обижать его откровенным обманом. Хоть… вот и приходится посмотреть в лицо своим поступкам.
– Поэтому тоже, – сказала я и искренне добавила: – Я хотела досадить ему после того, как он отдал первый танец другой принцессе. Это было… в некотором смысле унизительно.
– Хотели, чтобы он ревновал? – цепко спросил Реабит.
– Да, и это…
– Почему именно я?
– К вам он ревнует.
Дамар выдохнул.
– А есть к чему ревновать? У меня все же есть шанс? – Его спокойствие опытного игрока как ветром сдуло. Передо мной снова был тот мужчина, что предлагал бежать с ним на край света, готовый на все ради меня. – Мариа, я буду с вами – вашим другом, кем угодно… Но оставьте мне хоть небольшой шанс… Я и сейчас готов уехать с вами куда угодно, укрыть вас от этой судьбы, если пожелаете… Возможности есть. Только скажите…
– В этом мире нет места, куда не могут отнести драконьи крылья, – сказала я. – Но да… – я помолчала. Согласно урокам Вероники, я должна была уйти от прямого ответа, бросать многозначительные взгляды и использовать Дамара по полной. Но я ответила правду: – Я хочу, чтобы вы были рядом. А шанс… я могу оставить нам лишь небольшой шанс… Небольшой…
– Да, я понимаю, – Дамар повернулся и посмотрел в сторону, и я увидела его красивый мужественный профиль. – Он – дракон, и вы – дракон… У любого другого есть лишь иллюзия шанса. Но я готов ухватиться за хвост этой иллюзии…
– Кхм… – вдруг послышалось от выхода из зала на террасу, мы с Дамаром резко обернулись. В дверном проеме показался Эрмиор. Решительным шагом он шел к нам. Дай бог, чтобы не слышал разговора. Дай бог… Не мог слышать.
Дамар сделал шаг назад, молча поклонился королю, я обозначила книксен. Сердце забилось от тревоги. Что сейчас будет? Конец света? Опала для Дамара, домашний арест для наследной принцессы? На что пойдет разгневанный Эрмиор?
Лицо у него действительно было недоброе, глаза горели, но, похоже, сейчас Эрмиор отлично владел собой.
– Граф Дамар, вы столь ретиво приступили к своим новым обязанностям, – холодно, но без откровенного гнева произнес он. – Уверен, они могут подождать до утра. Пойдем потанцуем, принцесса, – и вежливо протянул мне руку.
Я растерянно взяла его под локоть, и, ни слова не говоря, Эрмиор повел меня в зал.
– Последний танец! – прогремел голос Эрмиора у меня над ухом, зазвучала музыка, и я опять оказалась в твердых руках дракона.
На этот раз, как только мы начали танцевать, другие пары тоже присоединились.
– Я удостоилась чести… – начала я, просто чтобы что-то сказать. Вместо ответа Эрмиор притянул меня ближе, на мгновение незаметно коснулся рукой моих волос. От этого стало даже как-то… сладко. Он словно обозначил границы – он и я вместе, весь остальной мир – отдельно, и я нужна ему, очень нужна…
– Глупая маленькая девочка, не знающая традиций, – с усмешкой прошептал он. – Приревновала, что я сделал Тиа фавориткой отбора… А ведь не столь важен первый танец, сколько последний. Та, с кем я станцую последний баунт, – настоящая фаворитка… Та, кто выйдет из зала под руку со мной. И это будет одна глупая девчонка…
Сказанное ошеломило меня. Значит, весь вечер он собирался поступить так? Сделать меня своей последней партнершей на балу, еще больше возвысить. А я… я заставила его ревновать и биться от ярости.
Впрочем, Эрмиору все равно это полезно. Мог бы предупредить! Тоже мне, дракон – любитель сюрпризов.
– Благодарю, – ответила я и не сдержала улыбки, сама чуть шагнула к нему, словно хотела спрятать эту улыбку у него на груди. – Но ты мог бы предупредить…
– Это было бы неинтересно, – усмехнулся он в ответ. – К тому же я еще раздумывал, кого выбрать на последний танец…
Врет, неожиданно поняла я. Точно знала – врет. Он задумал все именно так.
Последний танец был долгим, и на этот раз я получала истинное удовольствие в объятиях Эрмиора. Твердых, уверенных, надежных. Танцевал он
