в почтительном поклоне.
Прикосновение его руки к талии обожгло даже сейчас, когда во мне смешались злость на него и злорадство, что удалось задеть его так же, как он задел меня. Эрмиор меня волновал. Сердце сильно забилось. Вторая моя кисть оказалась в плену горячей ладони дракона. И он медленно и молча повел меня уверенными движениями.
Честно говоря, было страшновато. Я ведь не на шутку разозлила его. Правда, в следующий тур отбора я уже прошла, раз король уже пригласил меня.
Раздался взрыв аплодисментов. Видимо, присутствующие решили, что все так и должно быть. Король танцует с одной из девушек, потом я танцую с одним из аристократов, потом мы танцуем вместе. К тому же пары не формировались, мы танцевали вдвоем, а все присутствующие смотрели, как король кружит в танце принцессу.
Молчаливо, зло, напряженно.
Такие же злые взгляды девиц с отбора обжигали мне спину.
Глава 7
Воспитание принцессы
– Ты понимаешь, что делаешь? – зло спросил Эрмиор наконец. Видимо, тоже ощутил, что молчание под сотнями глаз становится невыносимым. – Почему ты выбрала его? Хотела досадить мне?
Ревнуешь, твое величество, подумала я победно. Это «досадить» называется ревностью, разве ты не знаешь?
– Граф Дамар – единственный, кого я знаю из этих царедворцев, – с невинной улыбкой ответила я. – К тому же он единственный мой друг.
– Единственный? – фыркнул Эрмиор. – Единственный, да? Хм… А я?
– Ты король, Эрмиор, – так же невинно улыбаясь, ответила я и похвалила себя. Мое лицо выглядело куда непринужденнее, чем собранное и сердитое лицо Эрмиора. Стрела поразила цель. – Ты всегда действуешь в интересах мира и государства. Вряд ли ты можешь позволить себе такую роскошь, как простая дружба. И тем более…
– И тем более… любовь? – ехидно закончил за меня король, и его хватка на моей талии стала еще более хищной. – А не думала, что я могу позволить себе роскошь выслать твоего Дамара из страны навсегда? Отнять титул, разорить…
– Ты не унизишься до этого, – улыбнулась я, но голос сделала серьезным. – Это ниже твоего королевского и мужского достоинства. Всякому будет ясно, что ты действовал под влиянием чувств, а мнение двора на самом деле небезразлично тебе. К тому же ты говорил, что достаточно уверен в себе, чтобы не препятствовать моим встречам с крассо Дамаром. Тем более что встречи с моим казначеем будут носить… деловой характер.
– Что-о? – Эрмиор даже остановился на мгновение. – Казначеем? Ты назначила этого пройдоху казначеем? С ума сошла, маленькая принцесса?! – кажется, Эрмиора переключило со злости на обычное веселое ехидство, и он открыто рассмеялся.
– Да, я нахожу его надежным человеком.
– Вот как! – Он даже остановился на мгновение, потом сделал резкое движение, закрутил меня и ловко поймал под аплодисменты присутствующих. – Надежный, значит! Хм… Мариа, он так нравится тебе?
– Весьма, Эрмиор. Он единственный, кто готов был отказаться от всего ради меня. Это заслуживает…
– Это заслуживает ссылки и опалы! – рявкнул Эрмиор, и я вздрогнула. Но, видимо, решив, что не стоит устраивать прилюдную сцену, он тут же понизил голос и притянул меня ближе, насколько позволял этот танец. – Но ты права, я не унижусь до этой… конкуренции. Тем более что любой здесь может пожирать тебя глазами, но замуж ты можешь выйти лишь за дракона. За меня или подобного мне! Слышишь, маленькая принцесса? – Он наклонился ко мне, придвинувшись на этот раз ближе, чем было предусмотрено танцем. – Не забыла, что и тебе стоит думать о возрождении нашей крови? Ты должна родить дракона…
– Я думаю об этом, Эрмиор. – Я снова мило улыбнулась. Это было несложно, ведь мое сердце ликовало. Его величество в полной мере показал свою ревность, свое небезразличие ко мне. – И знаешь… Я подумала… – Я понимала, что рискую. Гневный Эрмиор – это не шутки! Но остановиться не могла, слишком уж хорошо мои слова ложились на благодатную почву и вызывали новые вспышки ревности. – В Андорисе, как и в Малите, разрешено разводиться, и не один раз… А если я вдруг рожу ребенка не от дракона, то, скорее всего, это будет девочка, которая сохранит в себе свойства нашей крови. Так нас тоже станет больше… А потом, когда-нибудь, если уж ты найдешь для меня дракона, то…
Лицо короля вытянулось от удивления. Он даже отстранился немного и изумленно разглядывал мое лицо.
– А в сущности, ты права… – зло, но задумчиво сказал он наконец. – Но твоим избранником никогда не будет…
– Тот, кого выберу я. Ты ведь не заставишь меня выйти за герцога с большим животом и большими амбициями? – с улыбкой прервала его я. – Граф Дамар ничем не хуже остальных. Но не беспокойся, я не давала его сиятельству никаких авансов.
– Лишь использовала, чтобы довести меня… до кипения! – усмехнулся Эрмиор. Кажется, его отпустило. Мы сделали пару фигур в танце, отдалились, потом снова сблизились.
А ты использовал Тиа, мою подругу, подумала я. Но вслух ничего не сказала.
– Впрочем, кое-что мне в этом нравится, – с жесткой задумчивостью сказал Эрмиор с последними аккордами музыки. – У тебя появляются драконьи ухватки, возмутительница спокойствия. Наслаждайся балом… Пока. Я подумаю, что с тобой делать, какой урок преподнести.
Мы остановились, я сделала книксен, Эрмиор поцеловал мне руку. И отвел не к трону, а поближе к Тиа, видимо сочтя, что мне самое место в обществе принцесс.
Дальше действительно можно было бы наслаждаться балом. Эрмиор ходил по залу, время от времени приглашал на танец то одну, то другую девушку. Не делая отличий между принцессами, графинями и маркизами. А у меня не было времени следить, чем он там занимается. Бал шел своим чередом, отбор – своим. И как только я освободилась, у меня появилась куча поклонников.
Постоянно приглашали танцевать, представлялись, говорили массу комплиментов, старались привлечь мое внимание. Некоторые молодые люди из желающих потанцевать с принцессой мне понравились. Собранные, вежливые, учтивые, или же старались казаться таковыми. Приятно на самом деле… Какая девушка не мечтает блистать на балу.
Один раз нам удалось переговорить с Тиа. Она сжала мою руку и сказала просто: «Не ожидала». Я улыбнулась в ответ: «Его право».
Иногда я ловила на себе задумчивый и горящий взгляд дракона. Но танцевать меня он больше не приглашал. Да и неудивительно – за несколько часов бала ему нужно было уделить внимание всем, кого он собирался оставить на следующий тур.
Еще одной популярной фигурой на балу внезапно оказался Дамар. После танца с принцессой он вызывал всеобщее любопытство. Девушки стреляли
