— Я тут вот подумал, — продолжил между тем фермер, — со всей этой суетой прямо и не знаю, захотите ли вы еще забот… Только если вы хотите собрать по осени хороший урожай, пора заняться полями.
— Согласен, — кивнул Рейф. — Если вы с Фелисити смогли бы подсказать мне, чего и сколько нужно, и если бы за всем и им вы бы и последили, то против посевов я ничего иметь не буду.
— Вы что, хотите, чтобы я присматривал за севом и всем остальным?
— Может, я и могу за один присест свалить конюшню, но вот в фермерских делах вы разбираетесь во сто крат лучше.
Как бы ему ни хотелось сэкономить, это был не тот случаи Хороший урожай, ясное дело, повысит стоимость поместья, да и лишний доход придется весьма кстати. От одной только этой мысли у него повеселело на душе.
— Это большая честь для меня, мистер Бэнкрофт. Они еще минут двадцать проговорили о достоинствах разных сортов зерна и почв, и Рейф даже начал сожалеть, что всякий раз отмахивался от попыток брата завести с ним разговор на тему ведения хозяйства. Уорфилд мог бы присоветовать ему немало полезного из своего опыта землевладельца. Обращаться к Фелисити по поводу того, в чем он мало что понимал, не хотелось, а Куин и Мадди уже наверняка добрались до Сомерсета и мирно беседовали с дядюшкой Малколмом. А если бы ему вдруг взбрела в голову шальная мысль обратиться за помощью к отцу, так герцог и герцогиня, увы, в Испании. Но дело было даже не в этом. Просто-напросто Рейф понятия не имел, о чем, собственно говоря, нужно спрашивать. Он выпрямился, давая отдых затекшей спине. Единственными землевладельцами, с которыми он здесь познакомился, были граф Дирхерст да сквайр Талфорд. К Дирхерсту он бы и за веревкой не обратился, так что выбор определился сам собой.
Сквайр как раз готовился к своей полуденной прогулке, когда появился Рейф верхом на Аристотеле, и Талфорд любезно пригласил нового соседа составить ему компанию.
— Слышал, что ваши лондонские гости разъехались, — заговорил сквайр, когда они легким галопом направились вдоль живой изгороди, что окаймляла дорогу. — Признаться, весьма любопытный способ проявления гостеприимства.
Рейф искоса посмотрел на него:
— Осмелюсь предположить, Дирхерст постарался донести до вас новости?
— Один из его лакеев поделился с миссис Денуорт. Так. Значит, все графство осведомлено о положении дел.
Назрела необходимость потолковать с лавочницей.
— Это было всего лишь недоразумение, — заметил Рейф. Сквайр неопределенно покачал головой и повернул лошадь к близлежащему лугу.
— Вот как?
Пока они ехали, Рейф приметил, что сад Талфорда, весьма приятный на вид, был высажен так, что центральная усадьба казалась гораздо меньше, чем была на самом деле. Сам он собирался в Фортон-Холле разбить сад перед домом, примерно так же, как это сделал Куин несколько лет назад у себя в поместье. Пруд, безусловно, нужно было сделать шире и глубже, тем более что, на его взгляд, его никогда не чистили. Потом его надо было как-то назвать — у всех рыболовных прудов всегда есть имя. А если пруд Мэй? Ей бы это наверняка понравилось.
— Ради Бога простите, сэр… Я хотел посоветоваться с вами о зерновых.
— Я вовсе не хотел быть резким, — сказал Талфорд, возвращая ушедшего в грезы Рейфа на землю. — Вы ведь приехали ко мне, наверное, с какой-то целью? Насчет зерновых?
— Да, зерновые. Деннис Грэм поможет мне с посевами, но дело в том, что, как только заводят разговор про эти самые урожаи и посевы, я чувствую себя полным идиотом, — признался Рейф.
— Весьма скучный предмет для обсуждения с господином, который не сегодня-завтра отправится в Китай.
— Понимаю, — мрачновато усмехнулся Рейф. Ссуда в двадцать тысяч фунтов, которую в недалеком будущем ему предстояло вернуть, делала Китай еще более недостижимым местом. Все, что сейчас такой тяжестью давило ему на плечи, он, черт возьми, устроил себе сам. — Не сможете немного помочь мне в этом деле?
— Весьма интересно. А Фелисити об этом известно?
— Что я мало смыслю в сельском хозяйстве? Уверен, что она, так или иначе, уже догадалась.
Сквайр улыбнулся и отвел глаза.
— Я имел в виду будущий урожай.
— Еще нет, но Фелисити узнает обо всем обязательно. Мне просто хотелось все обсудить с понимающим человеком.
К тому времени, когда Рейф засобирался в Фортон-Холл, уже совсем стемнело. Аристотель на своей многострадальной спине тащил трехтомник «Зеленые насаждения в Западной Англии», а сам Рейф успел наслушаться столько, что вполне мог приниматься за создание четвертого тома. Он был страшно доволен собой потому, что столько всего про сельское хозяйство сумел удержать в голове. Получалось, что к Куину и его светлости Рейф прислушивался несколько более внимательно, чем ему казалось.
— Мистер Бэнкрофт! Чем могу быть полезна в этот поздний час? Приветствие лавочницы прозвучало чуть более любезно, чем обычно, но для радости от встречи с ним у нее была причина — похоже, Бэнкрофт становился самым плодоносным источником местных сплетен. Он все-таки решил заехать в Пелфорд, хотя это и было не по пути. Миссис Денуорт все еще находилась в лавке, но из-за отсутствия покупателей уже собиралась закрывать. Рейф спрыгнул с жеребца и шагнул через порог. Колокольчик на двери громко звякнул, и толстуха подняла голову.
— Добрый вечер, миссис Денуорт. К вам, случаем, не завозили виргинские сигары?
— Из колоний? Увы, нет. Здесь, в Чешире, их не очень-то спрашивают.
Рейф задумчиво побарабанил пальцами по прилавку.
— Вот как? Это не радует. Прямо ума не приложу, что делать. Отпишу-ка я в Лондон, пусть пришлют сразу ящик. С доставкой вроде они еще ни разу не задерживали…
Миссис Денуорт смотрела на него во все глаза, всем своим широким лицом выражая крайнюю степень любопытства. Рейф, однако, ограничился лишь невинным взглядом. Миссис Денуорт как-то слишком нерешительно принялась протирать прилавок, и так блещущий чистотой.
— Есть очень хорошие местные сигары, — отважилась на конец она.
— Местный табак? Нет, спасибо большое. Их светлость очень разборчив.
— Их светлость?
— Ну да, мой отец. — Рейф выпрямился и отвесил короткий учтивый поклон. — Ну что же, тогда всего вам доброго.
Залезая на Аристотеля, он не смог удержаться от ухмылки. Это на какое-то время займет ум дражайшей миссис. Сплетню лучше всего запускать самому: слушок о том, что герцог Хайброу собственной персоной вознамерился посетить графство Чешир, намного интереснее и привлекательнее любых деяний нынешних обитателей Фортон-Холла. А это лишь начало задуманных им визитов знаменитостей.
По возвращении в Фортон-Холл Рейф как следует прошелся щеткой по бокам Аристотеля и отвел жеребца в стойло. Потом, скорее из любопытства, обошел дом и направился к парадному входу. У Бикса должен был быть самый острый слух во всей Англии, потому что, будучи дворецким, он должен был услышать любое, самое незаметное, прикосновение к ручке входной двери.
