Если я скажу, что Орден второй из знатоков Древних, их ловушек и сооружений, то во всей Империи придётся поискать тех, кто осмелится сказать, что они первые. Древние были могущественны, они создали Великие Барьеры, духов и прочее, но они не умели создавать Сердца Стихии по своему желанию. А если и умели, то делали бы внутри тренировочных формаций, а никак не посреди дороги к городу.
Я ухватился за это слово.
— Дороги? Древним не нужны были дороги.
— Хорошо, — вздохнул Седой. — Выражусь по-другому. Древние точно не создавали Сердец Стихии в месте, чьё предназначение — позволить гостям любоваться природой, горами и городом.
— Что?
Седой повёл рукой:
— Это место было сделано сотни лет назад для гостей города. Площадка, куда вёл Путь, статуя основателя города или клана, чтобы подчеркнуть величие, не более.
Зеленорукий добавил:
— Да, статуя была не обычной, а основой для будущей ловушки, но для нас главное, что сектанты её повредили и стихия из этой ловушки начала подтекать.
Я закончил за них обоих:
— И за почти четыре сотни лет здесь появились Сердца Стихии.
— Уникальный случай. Находили двойные Сердца, но такое… — Седой покачал головой. — Мы понесли ужасные потери, но это место, — он твёрдо закончил, — ляжет в фундамент будущего величия семьи. Главное, суметь сохранить это в тайне и спрятать под формацией иллюзии. Мастера, Предводители, Властелины семьи Сломанного Клинка, все они сумеют получить пользу от этого места. Мы уже получаем выгоду от этого места.
У меня от этих слов задёргалась бровь, но рука была только одна и занята, поэтому я просто отхлебнул из чашки, хотя очень хотелось прижать бровь.
— Я не знаю, о чём ты сейчас думаешь, молодой глава, но ты не должен винить и себя, — заметив, как я на него зыркнул, Седой поспешно добавил. — Я говорю это на всякий случай, чтобы ты не создал себе преграду. Ты сделал всё, что возможно, молодой глава, и даже за пределами своих возможностей.
Я буркнул:
— Все эти утешения и правильные слова сильно запоздали. Я сотни раз думал об этом, — помедлив, честно добавил. — Если бы начал винить себя, то за эти недели уже давно создал себе преграду.
— И?
— Что «и», Седой? — процедил я в ответ. — Я пиковый Предводитель Воинов. У меня осталась единственная преграда — дарсова эссенция. И ничего не изменилось, я как раньше её не видел, так и сейчас не вижу и не ощущаю, даже после двух месяцев медитации внутри тела!
— Пиковый Предводитель Воинов, который поглощает стихию Повелителей, — хмыкнул Седой. — Чего ещё желать в твоём возрасте, молодой магистр? Нужно лишь немного прийти в себя, подлечиться и идти дальше. Ты был прав, никаких долгих лет тебе не понадобилось.
Теперь хмыкнул себе под нос я — утешитель. Но недавняя вспышка злости высосала из меня все силы, и это не осталось незамеченным.
Седой осторожно потянул меня за плечо:
— Молодой магистр, приляжь. Немного поспи, по-настоящему поспи, тебе это сейчас очень нужно. А о Властелинах и эссенции поговорим, когда проснёшься.
Я не стал сопротивляться. Отдал чашку, позволил и уложить себя, и укрыть. Окинул взглядом снежную вершину, которая поднималась в небольшом отдалении от нас, и закрыл глаза. Впрочем, даже когда я проснулся, до разговоров об эссенции дело не дошло. Не самое срочное, что требовало от меня действий.
Никто из уцелевших, несмотря на проблему со мной, не терял ни дня из тех недель, когда я поглощал стихию. Сначала они лечились и приходили в себя, затем устраивали быт, разбили лагерь в стороне от моих змеев, пытались пробраться ко мне; когда ловушка, едва не погубившая всех нас, отключилась, начали медитации на Сердца Стихии, не забывая одновременно прокладывать путь к городу Древних, его порталу и Ключу, который там нужно найти.
За эти дни путь был намечен, разведан, все ближние ловушки найдены, обезврежены, уничтожены либо обозначены. Между нами и городом остался лишь последний пояс ловушек.
Седой постучал пальцем по карте:
— А вот тут всё как раз так, как и должно быть. Здесь уже Древние никогда не играли в поддавки. Те Древние, что сумели выстоять против первой волны сектантов — заблокировали Массивы Путей, подняли формации защиты и зон запретов. Кого могли, они выбили на подходах к городам, лишили сектантов массовки тех, кого можно бросить в формации жертвоприношений. Но дальше уже нужно было биться всерьёз.
Седой вновь повторял уже известное мне, словно я пострадал не только телом, но и головой. Там, где Древние справились — там к этому времени восстановились города и есть духи. Там, где не справились совсем — сплошь развалины или Поля Битв, которыми управляют Стражи. Но это справедливо только для Поясов, которые я называю Тюремными.
Но вот здешние, Внешние Поля Битв или иначе Великие, как называют их сектанты, это немного другое. Это места, где Древние не сумели победить, но и сектанты этого не сумели. Это места, где они либо убили друг друга, либо места, где Древние победили, но оказались смертельно ранеными. Либо победили сектанты, но также погибли от ран раньше, чем сумели воспользоваться своей победой. Хотя, по сути, для нас итоги всего этого не отличаются.
Город перед нами — в развалинах. И это не очередная иллюзия. Во всяком случае так считают Рутгош и Седой. Подойдём ближе — проверим. Но накал сражений в Шестом и Пятом поясах был так велик, что ни про одного уцелевшего духа здесь неизвестно. Хотя именно вот этому я не очень верю, потому как лично знаю одного уцелевшего духа в Пятом поясе. Духа Испытания.
Так что, кто знает, что скрыли кланы и семьи, покорив Великие Поля Битв и получив Ключи? Известно только про двойные Сердца Стихии? Возможно, но если Седой намерен скрыть эту тайну Сломанного Клинка, то сколько тайн скрыли другие кланы и семьи? Как-то на аукционах Империи слишком много зелий Древних, которые, вроде как, можно получить только в городах с уцелевшими духами Первого и Второго пояса.
Но для нас сейчас важно, что все подступы к городу — это сплошь смертельные ловушки. Их можно, как и раньше, обнаружить, заставить сработать и прочее. Но на этом, последнем шаге это становится в десятки раз опасней и сложней. Вполне обычное дело — бросить проверочный артефакт и ничего не обнаружить, шагнуть самому и в один
