— Не надо милицию! — зашумели ребята.
Поднялся гвалт, и вдруг среди общего гомона кто-то выкрикнул имя Руслана:
— А пусть Нильский вора найдет! Он же из себя Шерлока Холмса строит, вот пусть и покажет, какой он умный.
— Тише, дети, тише, успокоились и замолчали! — Учительнице пришлось повысить голос, чтобы перекричать три десятка взбудораженных семиклассников. Наконец наступила относительная тишина.
— Не нужно дразнить своих одноклассников, если у них есть какие-то увлечения. Вам должно быть стыдно, что вы сами ничем не увлекаетесь и не думаете о своей будущей профессии, — назидательно произнесла она. — Руслан Нильский, встань.
Руслан послушно поднялся из-за парты.
— Директор школы отложила решение вопроса до завтра. Если завтра вор не будет известен, сюда придет милиция…
— Да что толку от милиции, если она придет завтра? — перебил ее Руслан. — Ее надо было сразу вызывать, как только преступление обнаружили. А теперь уже все следы стерли и затоптали. Эксперты в такой обстановке ничего сделать не смогут, следователю придется работать только со свидетельскими показаниями, а это трудоемко и малоперспективно.
В классе повисла тишина, тридцать пар глаз уставились на светловолосого веснушчатого мальчишку в очках, который легко и свободно произносил такие умные и непонятные слова. Учительница химии смотрела на своего ученика с куда большим интересом, чем пару минут назад.
— Ты рассуждаешь со знанием дела, — наконец кивнула она одобрительно. — А сам бы ты что предложил? Ты сам-то знаешь, как раскрыть кражу и найти вора?
— Я могу попробовать, — спокойно заявил Руслан.
На самом деле в этот момент он почти точно знал, кто спер реактивы из кабинета химии. Память его подводила редко, и он хорошо помнил, как еще вчера вечером вносил в свои «досье» записи о том, что двое парней, лет примерно по пятнадцать-шестнадцать, лиц которых он в темноте не разглядел, в половине десятого вечера бежали куда-то по улице, ведущей от школы к лесополосе, а не далее как сегодня утром по дороге в школу он шел позади двух теток, одна из которых рассказывала другой о том, как ее мужу накануне чуть «Скорую» вызывать не пришлось — так он разволновался и так кричал на сына Юру, дескать, тот мог калекой остаться, без рук, без ног или без глаз. Запись об этом разговоре Руслан собирался сделать перед уроками или, если не успеет, на переменке. Тетку-рассказчицу мальчик знал, это была Симонова, буфетчица из исполкомовской столовой, по поводу которой в «досье» регулярно появлялись записи насчет сумок с продуктами, которые работница общепита таскала с работы домой. Стало быть, Юрка Симонов вчера натворил чего-то такого, за что отец на него страшно кричал. Отчего можно остаться калекой «без рук, без ног или без глаз»? Ясное дело, от баловства со взрывчаткой, типичное мальчишеское развлечение, мало кто из городских пацанов этого не пробовал, но в основном таскали у отцов патроны для охотничьих ружей, до краж реактивов дело прежде не доходило. И учится Юрка Симонов в девятом «А» классе их школы. И дружок его закадычный известен, в ПТУ учится. Чего тут думать-то? Сложить два и два и получить результат.
В девятом «А» в тот день было семь уроков, и Руслану после окончания занятий пришлось еще подождать, пока Симонов выйдет из школы. Расправив плечи и поправив очки, Руслан подошел к нему.
— Отойдем на пару слов, — безапелляционным тоном заявил он.
— С тобой, что ли? — презрительно ухмыльнулся девятиклассник.
— Могу и здесь сказать, только если кто услышит — сам же первый и пожалеешь.
Заинтригованный Симонов отошел вслед за Русланом.
— Ну и чего? — протянул он, останавливаясь за углом школьного здания.
— А того, что ты вместе со своим дружком Шимановым из ПТУ вчера украл реактивы из кабинета химии, а потом в лесополосе вы делали взрывоопасную смесь. И отец твой вчера тебе за это всыпал по первое число.
Мощная лапа девятиклассника мгновенно сомкнулась на воротнике форменной синей курточки Руслана, мальчик почувствовал, что не может сделать вдох.
— Тебя как, сразу прибить или помучить? — прошипел Симонов.
Хватка чуть ослабела. Руслан смог сделать вдох и отважно продолжил:
— Верни реактивы, которые еще не успел использовать. Тогда они милицию вызывать не будут. А я никому не скажу, что это ты сделал. Честное слово.
— Ты не скажешь? — прищурился Юра. — Да ты сперва докажи, что это мы с Шиманом украли! Тоже мне, сыщик доморощенный выискался! Иди отсюда, пока я тебе все мозги не повышибал. А еще раз пасть откроешь, мы с Шиманом тебя в тихом месте поймаем и… Все понял, очкарик?
Руслан понял все. Но он был не из тех, кто отступает, не пройдя весь путь до конца. Поэтому сказал:
— Я все понял. Если ты сегодня же не вернешь реактивы, я скажу твоему папе, что ты их украл. Ему никаких доказательств не надо, он-то точно знает, чем вы с Шиманом в лесополосе занимались. Тебе твой папа мозги вышибет раньше, чем ты — мне. А завтра милиция придет в школу разбираться и узнает то же самое, что узнал я. Ты что, и милиционерам мозги будешь вышибать? Потом весь город узнает, что ты вор. И Нинка твоя узнает из «Б» класса, с которой ты на речку бегаешь целоваться. Подумай своей глупой башкой, я дело предлагаю. Верни реактивы — и все будет шито-крыто. Но имей в виду, я тебя покрываю в первый и в последний раз. Еще раз украдешь — я молчать не стану.
Симонов отпустил его и оттолкнул от себя, при этом на лице его было написано неприкрытое отвращение.
— Такой маленький, а уже такой гаденыш… Иди отсюда.
— Вернешь реактивы? — настырно допытывался Руслан.
— Да хрен с тобой, ладно… Но если кому скажешь, мы с Шиманом тебя враз найдем.
— Насчет этого не волнуйся, мое слово верное, — усмехнулся Руслан.
Теперь нужно было подумать о поддержании собственной репутации. Если пойти к учительнице химии завтра, после того, как Симонов вернет реактивы, то она вполне может сказать, что это обращение учителей к ученикам сыграло свою роль, виновник кражи устыдился и возвратил украденное, а Руслан тут вроде как и не у дел. Нет, надо идти сейчас, пока реактивов еще нет. Дождавшись, пока грозный Юрка Симонов скрылся из виду, Руслан вернулся в школу и направился прямиком в кабинет химии. Учительница была там, проверяла, сидя за столом, контрольные работы.
— Я нашел вора, — заявил Руслан прямо с порога. — Сегодня вечером он вернет украденные реактивы.
Учительница вскинула на него удивленные глаза, даже тетрадку с чьей-то работой отодвинула.
— Что ты говоришь? И кто же это? Кто он?
— Этого я вам не скажу.
— То есть как это не скажешь? — нахмурилась учительница. — Почему? Ты должен назвать его имя, иначе я не поверю, что ты действительно нашел вора.
— Ну и не верьте, — пожал плечами Руслан. — Но я его нашел и поговорил с ним. Он сегодня же вернет то, что взял, и больше так делать не будет. Он дал мне слово.
— Нильский, — в ее голосе появились металлические нотки, — ты должен мне сказать, кто это такой. Это из вашего класса? Или из другого? Или вообще не из нашей школы? Кто он? Немедленно назови его имя!
— Не назову. — Руслан упрямо насупился и уставился на носки своих давно не чищенных ботинок. — Зачем вам его имя? Вы же сами утром говорили, что, если вор добровольно вернет похищенное, вы милицию вызывать не будете. Вот он и вернет. Он обязательно вернет, вот увидите.
— Да, я говорила, что милицию мы вызывать не будем, но я не говорила, что мы вообще не станем разбираться, кто это позволил себе такой отвратительный поступок. Мы должны знать паршивую овцу в своем стаде. Итак, Нильский, я жду. Назови его имя.
— Нет. Я дал ему слово, что никому не скажу, если он добровольно вернет реактивы и больше не будет воровать.
— Значит, не скажешь?
— Не скажу.
— Хорошо. — Учительница решительно поднялась из-за стола и схватила ключ, которым запирала кабинет. — Идем к директору.
Он молча пошел рядом с ней по направлению к кабинету директора школы. Он все равно не скажет, пусть хоть что делают. Не в его правилах выдавать чужие секреты. А вот владеть ими ох как полезно!
— Тамара Афанасьевна, вот Нильский из седьмого «А» знает, кто украл реактивы, но отказывается сообщить фамилию вора! — возмущенно заявила «химичка», вталкивая Руслана в просторный, хорошо обставленный кабинет с висящим на стене огромным портретом Макаренко.
Директор молча смотрела в глаза Руслану. Руслан молча смотрел в глаза директору. Точно так же они совсем недавно, несколько месяцев назад, смотрели друг на друга, когда Руслан явился сюда с сообщением о том, что муж Тамары Афанасьевны занимается частнопредпринимательской деятельностью — «левым» извозом, за что в Уголовном кодексе предусмотрено соответствующее наказание. В тот раз Тамара Афанасьевна выслушала информацию ученика и его заверения в том, что он никому об этом не скажет, и отпустила со словами:
