Покидая площадь, на которой состоялась панихида по погибшим, Иллиншари испытала невероятное чувство облегчения. Она предполагала, что в окружении круглоухих ей придется нелегко, но давящая мрачная атмосфера, пропитанная горем тысяч людей, оказалась для принцессы более тяжелым испытанием, чем можно было подумать, несмотря на ее холодное выражение лица.
Охрана ловко прокладывала в толпе дорогу в сторону Храма и, с каждым шагом, принцесса все больше и больше погружалась в заботы о грядущем. Что нужно сделать, она знала. Но что при этом произойдет, ей было неведомо. Ни одна хроника не описывала подробностей жреческого посвящения. Неприятно будет, если камень выкинет какой-нибудь шумный сюрприз. Не смертельно, но вопросы у людей появятся. И, несмотря на то, что с раннего детства ей внушали, что эйлендроур превосходят иные расы на голову, погостив в Мезгорде, она уяснила, что иные люди ничем не уступают лучшим представителям дроу. Долгая изоляция привела дроу к опасным заблуждениям, что неприемлемо. Некоторые представители круглоухих вполне могут задать правильные вопросы, чтобы получить близкие к истине ответы. И в этом случае, появится вероятность, что артефакт может стать для эльфов недосягаемым. И что тогда? Договариваться? Воевать? Уж точно не война. Каждая жизнь стоящих на грани вырождения эйлендроур священна.
Иллиншари одернула себя. Негоже думать о беде. Все в руках Великой Матери! Она не позволит сгинуть своему народу. Ведь не для того же она снова явила свой лик и одарила ее своей силой.
Храм Светлых Богов впечатлял. Хоть и строили его в основном коренастые гномы, а люди были только заказчиками и помощниками, в чертах строения были воплощены истинно людские архитектурные черты. Колонны, барельефы, аркбутаны, узкие и широкие, но всегда неизменно стреловидные окна, закрытые собранными цветными и прозрачными стеклами витражи.
Храм одновременно парил, возносясь в вышину, и угнетал, давя своей титанической мощью и не давая забыть, что все, кто топчет пыль, и сами пыль под стопами Богов.
Огромная двустворчатая парадная дверь, в пятнадцать полных локтей высотой, выполненная из красного тиса, была окована темными полосами металла, имевшего форму оплетающего ее растения. Практичности в такой двери было немного. Поэтому в парадной храмовой двери, более напоминающей тяжелые крепостные врата, имелись более скромные, повседневные двери, едва превышающие высоту пяти локтей. Но в этот день, в ожидании большого наплыва страждущих бросить в небеса мольбы молчащим Богам, обе створки были гостеприимно распахнуты.
Медленно прошествовав внутрь, и бросив в серебряную чашу символическое пожертвование в один золотой, Иллиншари сделала особый жест рукой, давая телохранителям понять, что ей требуется больше свободы, после чего медленно направилась в глубину огромного светлого помещения. Сводчатый потолок, расписанный яркими картинами из легенд, парил где-то невообразимо высоко. Белый мрамор звонко встречал каждый шаг девушки, но благодаря невероятной акустике, она слышала только свои шаги и почти не различала иной, приходящий со стороны, шум. Ей стало казаться, что она плывет в пустоте, до боли одинокая и беззащитная. А впереди уже манили к себе алтари и жертвенные камни. Лишь у небольшого количества Богов имелись статуи с изображением их облика. Им был отдан дальний зал, имеющий круглую форму. Восемь Старших Светлых Богов.
Там. В центре этого зала, равноудалено от всех алтарей, из белоснежного пола возвышалось матово-черное природное образование, бывшее на самом деле древним артефактом. Именно туда девушка и стремилась. Но, для начала, нужно было соблюсти все правила.
Изобразить из себя наслаждающуюся окружающей красотой эльфийке ничего не стоило. Она в действительности в восхищении впитывала в себя атмосферу Храма. Для подавляющего большинства народов эльфов тонкое чувство прекрасного было абсолютной нормой, и Эйлендроур не являлись исключением. А Храм, надо признать, был произведением искусства.
Редкие служители и младшие жрецы с удивлением взирали на скользящую среди обители Светлых Богов фигурку темной эльфийки. Дроу уже давно вели довольно замкнутый образ жизни, поэтому смуглые кончики длинных ушек, торчавших вверх и совсем чуть-чуть в стороны из матово-серебряных густых волнистых волос, неизменно притягивали взгляд, вызывая легкое недоумение.
Иль вознесла молчаливую просьбу Рами, богине богатства и плодородия, за весь свой народ, и, не мелочась, бросила в персональную чашу ее подношений еще пять золотых, после чего медленно двинулась дальше. От статуи к статуе. От алтаря к алтарю.
Кесс. Его статуя стояла последней, у которой на краткий миг замерла девушка. Ее взгляд скользнул по мраморному капюшону, скрывающему лик Бога Удачи, и она, неспешно развернувшись, двинулась в сторону темного камня.
Ее узкая кисть с показной небрежностью протянулась к гладкой поверхности одной острых граней артефакта. На лице с трудом удерживается выражение легкой заинтересованности и любования необычным элементом обстановки, столь не соответствующим окружению, но так искусно в него вписанным. Касание.
Для всех присутствующих, внешне ничего не произошло. Не громов и магических вспышек, а эльфийка не полыхнула хладным черным пламенем. Просто в краткий миг прикосновения Иллиншари застыла, словно сама стала одной из статуй, окружающих ее. Она ощутила, как по ее телу прокатился обжигающий холод, а затем, в груди колыхнулся и более ощутимо запульсировал огонек родной энергии. Темный огонек.
Девушка запомнила это мгновение, в которое, против всех правил и законов Мироздания, в мгновение ока перестроились ее магические каналы, образуя тысячи новых связей между тонкими телами и внутренним каркасом. А еще…
Принцесса обернулась и уставилась в сторону входа, выискивая колючим взглядом тот источник Истинной Тьмы, который тлел в одном из присутствующих тут живых. Но тщетно. Момент, когда она вплела себя в ткань мира, был слишком короток, чтобы успеть больше, а ее умения как Жрицы были все еще далеки от желаемого уровня.
Но девушка теперь точно знала одно, — тут в Храме Светлых Богов находился еще один носитель Тьмы.
Иль торопливо погрузилась в подобие легкого транса и начала выбрасывать в пространство тонкие нити Тьмы. Второй источник никуда не делся, но, мерцая, начал гаснуть, скрываясь от взора жрицы. Девушка, в волнении закусив нижнюю губу и едва сдерживая шаг, ринулась в толпу. Вокруг нее колыхалась дымчатая бахрома, видимая лишь посвященным. Это был последний шанс. Достаточно приблизится к цели на десять шагов, и она увидит, кто помимо нее является избранником Великой Матери.
Телохранители шагнули было в ее сторону, но были остановлены немного резким движением руки. В отличие от людей, нервное возбуждение и неестественное поведение госпожи были для них очевидны, но они не понимали причин этого, от чего нервничали сами, и тщательно сканируя окружающее пространство, искали возможные угрозы, направленные на принцессу. Искали и не находили.
Тем временем взгляд Иль метался от одного человека к другому. Однако, ощущение родственного присутствия неотвратимо таяло в пространстве. Она торопилась как могла, но была не в силах найти источник.
— Нет. Нет. Не тот. Где же ты?! — Тихонько шептала девушка на родном языке, касаясь щупальцами Тьмы всех, до кого могла дотянуться.
Тонкий аромат родственной энергии, окончательно рассеялся, и это вызвало у нее жгучую детскую обиду. Сбежал! Почему?!
Но она его найдет! Пока не знает зачем, но, здесь и сейчас, она чувствовала, что это важно.
* * *
Получив от учителя предложение проветриться перед ужином и осмотреть местные достопримечательности, я решил не отказываться. Осмотреться в окрестностях действительно было полезно, раз уж мне предстояло какое-то время тут жить. Да и простое любопытство никто еще не отменял.
Огромная площадь была полна народа. Похоже, что тут собралась немалая часть населения Мезгорда. Естественно обитателей внешнего города никто сюда не пускал, так что меня окружали в основном состоятельные горожане и мастеровые.
В первые же пару минут прогулки по площади я понял, что поотвык от такой толчеи. Мне вспомнились, переполнены автобусы и огромные скопления людей на день города из моего далекого, и кажущегося уже нереальным, прошлого. Тогда я относился к этому проще. За несколько лет вдали от крупных городов и цивилизации я сильно отвык от такого количества людей вокруг.
Тяжело вздохнув, я ввинтился в толпу вслед за Вэйсом, стараясь адаптироваться к новым условиям и не рычать при каждой попытке наступить мне на ногу.
Довольно скоро мы вышли на ту часть площади, где людей наблюдалось значительно меньше. Впрочем, людьми из них являлись не все, хотя их и было подавляющее большинство. На самом деле, пока сюда шли, натыкался на местных жителей, в которых узнал гномов, и даже несколько остроухих представителей то ли эльфов, то ли еще какого-то народа.
