— Эх, может, стоило свалить, куда подальше, не задерживаясь, сразу же после спасения той девчонки⁈ Ей с сестрой тогда бы просто никто не поверил! — горестно вздохнув, буркнул я.
— Они и без того бы всё узнали! Просто неразберихи было бы чуть больше, — хмыкнула Тайка.
— Да понятно…
— Ну хоть от мыслей сосватать тебе шоколадку они отказались! — задорно прыснула Нега.
— Они отказались от мысли обновить кровь своему племени, а не от закрепления связей через младших дочек! А Эфиопские, чую, готовы и на большее… Просто их посланницы зело оробели, узрев вблизи египетскую нежить, а Матриарх сие обстоятельство проморгала! — неожиданно выдала Тайка.
— Ну вот! А я уж обрадовалась… — слегка деланно расстроилась Нежка.
— Чего дуешься-то? Тебе же только того и надо, что лишний повод для преображения! — поддела её Пава.
— Может, я утешения добиваюсь? — лукаво сощурилась та.
— Ох, сестрёнка, можешь поплакаться на моей груди… — поддержала шутку Ладна.
— Да не от тебя мне тис… утешение требуется, дылда ты сисястая, а от Злата!
— Злат занят! – заявила Пела, тут же бухнувшись ко мне на колени и демонстративно обняв за шею.
— Произвол! — неподдельно возмутилась Нега.
— Ладно, сходить пообщаться с ними надо! Глядишь, чего стоящего от смуглянок получим. Камешки там, али сырьё для зелий. А для плетения династических связей мы ныне не в форме. Разве что вашего дядю Креслава им сосватать, да отослать послом на юга? Как раз сегодня пятница… — хмыкнул я.
— Пятница-развратница? — весело уточнила Пелка.
— Ну… Можно сказать и так! Но я подразумевал кое-что другое… Впрочем, твоё предположение тоже подходит, — хмыкнув, согласился я.
— Дядя наш весь в делах… Ему не до того! Хотя… Это же напрямую касается политики Союза Племён! Как раз подходит для дяди Креслава! Будет отдуваться на переднем рубеже союзнических отношений! — выдала свои соображения Ладна.
— Теперь уж ему не отвертеться — долг зовёт! — покатываясь со смеху, согласилась с доводами сестры Соколина.
Когда мы, войдя в зал совещаний, увидели среди присутствующих Креслава Рубежного, то едва удержались от неуместных улыбок да смешков. Сам же кузен Эльдара был собран и деловит, будучи полностью погружённым в процесс подготовки к переговорам. Он этому делу отдаёт всего себя, что хоть и приносит свои плоды, но порождает и постепенную оторванность от реалий жизни. Даже Ладимир пару раз обмолвился о том, что Креслав всей душой предан выбранному жизненному пути, но чем дальше, тем больше эта его зацикленность будет сказываться на энтузиасте не самым лучшим образом. Однако и обижать честного служаку отстранением или навязчивыми намёками на снижение оборотов, не дело — может ведь перегореть.
Переговоры, на которые нас позвали, стали трёхсторонними, если не больше. Но будем считать всех входящих в наш полутайный союз одной стороной, а тёмных эльфиек Эфиопии и с Земли Чудовищ — двумя другими. Тем паче, они друг дружку ныне воспринимают в основном соперницами.
А как иначе? Живут далеко друг от друга, а вот количество и состав благ с сопутствующими проблемами, кои они могут предоставить, став союзниками, примерно схожие. Разве что у африканок гораздо больший выбор даров недр, а на Земле Чудовищ в достатке диковин растительного и животного происхождения. Соседи же и у тех, и у других сложные. Одни могут стать конкурентами Руси на востоке, а другие уже являются вполне состоявшимися конкурентами на западе.
А вот с союзниками у Руси и там, и там туго. К эллинам присматриваются, но сил у нынешней Эллады негусто. Возможность дополнить связи с Долиной Царей полноценным военным союзом нам лучше бы не слишком-то афишировать. А на востоке… Кроме Земли Чудовищ, разве что высокогорное владение Дракона Неба в Поднебесной ныне сильно заинтересованно в налаживании связей, но в том направлении покамест всё под вопросом. В северной части Закатных Земель наметилось сближение с местными… Главной же сложностью является отсутствие у большинства потенциальных союзников достаточно могучего флота.
После витиеватых приветствий с представлениями и ответных любезностей, мы приступили непосредственно к переговорам. Первой выступила через переводчицу посланница Земли Чудовищ — Мера.
— Наши племена ищут крепкого и взаимовыгодного союза. Ближайшие соседи у нас в большинстве своём сложные и договориться с ними будет нелегко. В первую очередь они видят в нас возможных соперниц, а товары хотят брать даром. Выменивать нам у них по большому счёту нечего — в землях нашего племени это и так можно добыть либо вырастить самостоятельно. А вот в Великом Лесу есть много того, чего на нашем юге не встретить. В свою очередь, вам явно приглянулось доставленное из наших владений. Мы бы с радостью обновили и кровь, но древние предания подтвердились, а утратить наш уклад жизни из-за серьёзных изменений естества мы не хотим. Тем не менее, породниться, отдав в ваши племена дочерей или сыновей мы готовы. Есть среди них те, кто не против жить иным укладом. У вас им будет даже лучше… Можем мы поделиться и частью познаний в овладении Силой. Если они вас привлекут, конечно же! Нам очень нужны добрые и надёжные союзники и те, с кем будем вести дела, но при условии взаимной пользы… Великий Лес и Драконы, насколько мы успели узнать, славятся тем, что держат слово и ведут дела честно.
— Бесспорно мы блюдём честь в отношении союзников и тех, с кем ведём дела. И нас привлекли ваши предложения. Но как быть с доставкой товаров? Порталами много не переправишь… Мы и сами лишь недавно приступили к большому строительству океанских кораблей и торговых судов, а как с этим обстоят дела у вас? — осведомился Ведамир, выступающий в качестве переговорщика.
— Строятся. Мы и раньше аккуратно изучали окружающие нашу землю воды, пользуясь корабликами наподобие того, на котором прибыли на Русь. Да они относительно скромных размеров, но их никто не видит и не чувствует. Благодаря этому им не страшны и морские чудища. Зачарование остова, бортов и палубы помогают выдерживать сильные шторма, а чародеи, стоящие у прави́ла, искусные водники и воздушники… Наши корабли и суда чем-то похожи на ваши, те, что совсем недавно воевали у острова Ых и проучили зарвавшихся пиратов, промышлявших в водах наших соседей. Сокрытие же обеспечивает наследие предков, — заявила посланница.
— Изящное решение… Такой подход нам понятен, — вымолвил Ведамир под согласный кивок от меня.
Но тут в беседу вступила Эмебет Первая, чующая, что чаша весов на переговорах склоняется в пользу её соперницы. Положение было непростым, но кое-какие аргументы у неё имелись.
— Нашему Племени и его союзникам тоже есть, что предложить! И мы готовы идти на гораздо большее сближение! Нравы, спустя века частого обновления крови, у нас и без того уже сильно изменились. Моя дочь сообщила о готовности обновить кровь даже на уровне всего племени, а не единичных союзов. Да, это заметно повлияет на естество и нравы, зато у наших потомков будет будущее… Часть наших общих врагов вы уже уничтожили, но на земли Африки заглядываются многие. Кое-кто из них с радостью бы разорвал на куски и земли Руси, и сделает это, стоит им лишь почуять такую возможность! А вот Эфиопии и её соседям подобного не надо. Нам нужны соратники и те, с кем можно обменяться добытыми плодами. А земли… Да у вас тут так холодно, что даже с Даром Огня боишься замёрзнуть и с ног до головы покрыться инеем! Морских судов у нас пока нет, но если нас пропустят через владения нежити к морю, мы придумаем, как с этим быть! Я там когда-то натворила бед, но я готова сдаться ради мира… — заявила Эмебет Первая.
— Вас тогда отпустили как раз для разнесения вести и предупреждения остальным. Я расспрашивал о тех событиях и об отношении к ним у древних. Для обитателей верховий долины Нила важно, чтобы не лезли к ним, а ослабление и захват Эфиопии с остальной Африкой вполне возможно сделает их следующей целю. Они пусть и сильны, но их численность, по понятным причинам, не особо-то растёт, — заявил я.
