Наконец вошел сам Браун. Кулеш, а следом за ним и все остальные встали. Генерал последним. Створки двери закрылись, отделив их от мира.
— Господа, — хриплым от волнения голосом воскликнул дипломат. — Представляю вам… кхе, кхе. Антон Браун, директор… института.
Приветствие должно было оскорбить хозяина ИАБ, но он лишь мрачно улыбнулся. Он признал, что представитель Земной Империи может позволить себе назвать его так. Просто Антон Браун и просто директор института.
— Старший советник Кулеш? Если не ошибаюсь, — тихо, на грани слышимости проговорил Браун и слегка поклонился.
— Да, — словно сбитый с ветки, на которой сидел, произнес дипломат. — А это полковник БВР, Лех…
Шпион и пират улыбнулись друг другу, как старые знакомые.
— …И генерал–адмирал Кладрон, девятый флот Земли, — так, словно это была незначительная помеха, которую все же следовало преодолеть, закончил Кулеш.
— О, — чуть громче сказал Браун. — Командующий! Примите мое восхищение вашими действиями на Скарлоге!
Генерал так удивился, что даже не смог совладать лицом. Ему было приятно, что кто–то еще кроме него самого считал действия девятого флота на адском Скарлоге достойными восхищения. Даже кислые физиономии землян не могли испортить этого чувства.
— Итак, господа, — снова тихо сказал Браун. — Правительство Земли верно поняло мое пожелание о встрече. Я считаю состав присутствующих вполне соответствующим теме разговора…
Кулеш чуть нахмурил брови. Браун явно отвечал оскорблением на оскорбление и дипломат не видел причин для такого нахальства. Он чувствовал, что Браун уверен в своих силах, и это беспокоило советника.
— Я хотел бы поговорить с вами о… Конвикте!
И Кулеш понял, что Браун гораздо опаснее, чем о нем говорят. А генерал, с чувством глубокого удовлетворения, включил записывающую аппаратуру. Разведчик же крупно пожалел, что у него такой аппаратуры не было. Он не рискнул ее устанавливать в зоне подчинения генерала.
В итоге Браун получил внимание. Он добился того, что представители могущественной Империи стали его слушать. И слушать внимательно. Первый раунд он уже выиграл. Дипломат это тоже понял, хотя и попробовал отыграться:
— Почему вы думаете, что мы будем разговаривать с вами о нашей колонии? Не кажется ли вам…
— Простите, но вынужден вас перебить… — холодно, без эмоций, словно робот сказал Браун. — Позвольте напомнить вам, что Конвикт уже не совсем колония Земли… Планета могла бы снова стать колонией при условии… что генерал Кладрон возглавил бы экспедиционный корпус. Но все мы знаем о текущем положении дел… Ваш сорок второй флот, без знания системы обороны Конвикта, обречен!
Встретив глазами ироничную улыбку генерала, Браун продолжил, обращаясь теперь только к нему.
— Так случилось, что я обладаю более полной информацией о событиях в системе солнца Марусина, чем правительство Земли. Больше того, я готов передать вам эту информацию… если мы договоримся.
— Что же вы хотите? — воскликнул молчащий до этого разведчик.
Браун сразу перевел глаза с генерала на полковника.
— То же, что и вы, — мрачно улыбнулся одними губами пират. — Светит!
— Почему вы думаете, что без вашей информации наш ударный штурмовой флот обречен? Ведь не будь вы в этом уверены, не настаивали бы на встрече, и не говорили бы о светите!
— Разведка всегда отличалась логичностью мышления, — почти прошептал Браун, и добавил чуть громче:
— Мои слова мог бы подтвердить вам генерал, обладай он той же информацией, что и я… Вам нужна моя помощь, мне — светит. Я получу его и без вас… но это будет достигнуто слишком большой кровью. Я бы хотел этого избежать!
Неожиданно было слышать от повелителя войны такие слова. Не очень это подходило к имиджу кровавого института. Но земляне просто не правильно поняли звездного убийцу. Его не волновала смерть пары миллионов конвиктян. Он заботился только о затратах на подготовку своих людей, которые могли погибнуть. Однако и этим он мог пожертвовать ради Большой мечты. И все–таки Браун всегда стремился уменьшить расходы при достижении цели…
— В совершенстве зная характер систем обороны Конвикта, я могу с уверенностью гарантировать вам полный разгром штурмового флота! Оборона планеты имеет некоторые неординарные особенности. Ни с чем подобным, ни один флот мира еще не встречался. Поверьте моему опыту!
Дипломат все–таки не сумел удержаться от смеха, и на фоне его бульканья еще значительнее показались слова Леха, явственно показав, кто же на самом деле был главой делегации Земной Империи:
— Хорошо, мистер Браун. Правительство Земли готово выслушать ваши предложения.
Смех застрял в горле Кулеша. Генерал прикрыл ладонью рот и прокашлялся. Это все, что он мог себе позволить. А как хотелось откровенно засмеяться в лицо ненавистному дипломату.
На лице Брауна не дрогнул ни единый мускул.
— В случае подписания между нами соответствующего договора, — четким дикторским тоном начал Браун. — Я предлагаю следующее. Первое. Я готов взять на себя задачу по устранению так называемого представительства Конвикта на Новой Океании. Второе. Я готов передать флоту Земли карты кратчайших переходов к мятежной планете в гипермире, а так же все сведения о системе обороны обитаемой зоны планеты. Третье. Я могу гарантировать всестороннюю помощь от моих подразделений, базирующихся на третьей луне Конвикта — Элкаре… И четвертое. Я обладаю сверхскоростным кораблем, изготовленным на Конвикте и готов выслушать предложение по его совместному использованию.
Что бы оценить ситуацию делегатам Империи понадобилось время. Генералу же стало ясно сразу. Земле, если она и дальше хочет оставаться Великой Империей, следует тут же арестовать Брауна и уничтожить его институт. Кладрон понял, что Браун в ловушке. Что первая в истории ИАБ ситуация, когда хозяин сам предлагает услуги, возникла не от хорошей жизни… Генерал уже хотел нагнуться к уху полковника и вывалить свои подозрения, но… но, но, но. Стал бы тот его слушать? Или снова только высокомерная улыбка будет ему ответом? И седой воин лишь презрительно скривил губы. Если Земля хочет попасть в ту же ловушку, куда уже угодил Браун… Что ж, тем хуже для Земли!
— Мы хотели бы услышать теперь размер оплаты ваших… услуг, — посовещавшись с дипломатом, заявил полковник.
Браун сделал вид, словно задумался.
— Вполне достаточным будет… Оккупация Шекхауса и рудников моими войсками на семьдесят два часа. И конечно третья луна остается моей собственностью.
— Трое суток?! — взвился дипломат. — Да за это время ваши люди выгребут все! Даже грунт!
Браун слегка развел руками.
— За трое суток я не успею выгрести все запасы минерала, — спокойно возразил он. — Вам не удалось сделать это за триста лет.
И все–таки эта словесная перепалка уже ничего не значила. Земляне приняли условие звездного паука и теперь лишь тешили гордость. И прекрасно это осознавали.
— Мы не уполномочены принимать такие ответственные решения, — нагло соврал полковник. — Ваши предложения мы немедленно передадим правительству.
Браун кивнул. Он понимал нерешительность этих людишек.
— Отложим подписание договора на несколько суток, — примиряющее воскликнул Кулеш.
Браун снова кивнул и посмотрел на генерала. Он ждал, что скажет командующий, но увидел только изогнутые в усмешке на губы военного. Когда все встали, а Лех и Кулеш распрощались и выбежали из холла, Браун тихо обратился к стоящему у обзорных экранов генералу.
— Что вы об этом думаете? Вы не сказали ни слова за все это время.
Генерал, словно орудийная башня главного калибра, величественно повернулся, окидывая презрительным взглядом низкорослого пирата. Записывающая аппаратура отключилась в тот момент, когда старый солдат покинул свое неудобное кресло, и Кладрон знал, что может говорить открыто.
— Вы в ловушке, Браун, — холодно пробасил офицер. — Кто–то водит вас на ниточке, как игрушку… Теперь вот привел сюда… пообщаться с другими куклами.
Генерал заглянул в ледяные равнодушные глаза паука, что–то дрогнуло в его сердце и он искренне, но более тихо добавил:
— Вас следовало бы прямо сейчас уничтожить… Возможно, со временем я этим займусь!
Обнаружив, что ожидаемого эффекта его слова не произвели, Кладрон, пошарив у себя за ухом, вытянул тончайшую нить микрофона и сказал:
— Пост — три, это Кладрон. Позаботьтесь о гостях. Они решили вернуться на корабль.
Браун все–таки вздрогнул, осознав опасность, и поспешно вышел за двери, где его ждала охрана.
Кладрон тут же перестал о нем думать. Повернувшись к окну, он любовался перестроениями висящего вокруг платформы Девятого усиленного крейсерско–десантного ударного флота. Его флота.
