– Я не знаю, – всхлипнула девушка. – Мы вовремя бежали из Неса, за день до того, как нас обвинили в заговоре. Прятались в лесах. Но неделю назад, когда я ходила в деревню за продуктами, меня схватили и передали стражникам. А бабушка где-то укрылась. Ее не нашли.
– Посмотрите, – загремел сверху голос ведущего, – похоже, один из осужденных знает эту развратную женщину. Наверняка они были любовниками. Что же, тем интереснее будет наше сегодняшнее зрелище. А оно будет таково, государи мои: справедливый суд города Hec приговорил эту мерзавку к публичному позору с последующей продажей в вечное рабство. А позор будет состоять в том, что она должна быть изнасилована публично. И наш сиятельный наместник вынес решение, что сделать это должен один из осужденных. Но эти мерзавцы должны будут бороться между собой насмерть за право привести приговор в исполнение.
После этих слов зрители разразились воем восторга.
– Те, кто потерпят поражение, – продолжил ведущий, когда крики стихли, – но останутся живы, будут умерщвлены стражей. Тому же, кто приведет приговор в исполнение, будет дарована жизнь. Здесь, сегодня, при вас, его оскопят, а после продадут на невольничьем рынке, чтобы он трудом мог искупить свою вину перед городом.
Цирк снова взорвался бурей восторгов.
– Как видите, – объявил ведущий, поймав паузу в шуме толпы, – наш наместник крайне добросердечен. Он не только готов подарить жизнь одному из осужденных, которые покушались на его жизнь, но и дарует ему последнее удовольствие. А мы, государи мои, получим незабываемое зрелище. Поблагодарим за это наместника!
Зрители вскочили со своих мест и принялись аплодировать Уряте.
– Славься, наместник! – неслось по рядам. – Многие лета, сиятельный боярин! Да здравствует Урята!
Наместник поднялся со своего места и поднятием рук поприветствовал славящих его зрителей. Один лишь старый ритер остался сидеть на месте и не выказал каких-либо эмоции.
– Антон, спаси меня, – прошептала Симе.
– А зачем я, по-твоему, здесь? – усмехнулся он и крепко пожал ей руку, словно стараясь вселить в нее свою уверенность и силу, а потом нежно поцеловал в губы.
Буря восторгов тем временем улеглась, и зрители снова заняли свои места.
– Итак, мы начинаем, – объявил ведущий. – Приступайте, мерзавцы. Зрители ждут от вас захватывающего зрелища.
От стоявшей в стороне группы осужденных отделился Киун и, поигрывая мускулами, медленно двинулся к Антону и Симе. Остальные молча наблюдали за ним.
Замысел Леодра сразу стал ясен Антону. Сообразив, что в группе есть два по-настоящему сильных бойца, купец уговорил Киуна в одиночку сразиться с Антоном, а остальных не мешать поединку. Киуна это должно было устроить, потому что он мог расправиться с Антоном без лишних помех. После этого поединка пятеро оставшихся купцов должны были накинуться на ослабленного предыдущим боем победителя и совместными усилиями уничтожить оставшегося наиболее опасного соперника. Потом уже купцы на равных будут разбираться между собой, если, конечно, Леодр не замыслил еще какой-то подлости. Наверное, Киун не догадывался о том, что его хозяин уже приговорил его, но Антон сразу разгадал замысел хитроумного купца.
Впрочем, вовсе не это более всего занимало его сейчас. Бросив первый же взгляд на своих противников, он сразу понял, что они безропотно приняли условия своих тюремщиков. Они будут рвать друг друга на потеху толпе. Они будут у всех на глазах насиловать Симе, прекрасно понимая, что она осуждена безвинно. Они даже смирятся с собственным публичным оскорблением, примут рабство – лишь бы жить. И они даже не понимают, что их жизнь на самом деле есть истинное небытие.
Глядя на приближающегося Киуна и маячащие за ним фигуры, Антон думал: «Люди они или те, кто только смог бы стать людьми?» В любом случае ему было их сейчас совершенно не жалко.
– Подожди, я ненадолго, – улыбнулся он Симе и зашагал навстречу Киуну.
Бывший стражник напрягся и принял боевую стойку. Было видно, что он приготовился сражаться не на жизнь, а на смерть и сейчас вцепится в противника мертвой хваткой. Трибуны замерли в напряженном ожидании.
– Итак, государи мои, бой начинается, – возвестил ведущий. – Как вы видите, любовник этой шлюхи вышел на поединок с другим преступником. Посмотрим, кто кого.
Антон спокойно приблизился к Киуну на расстояние двух шагов и сделал вид, что кто-то за спиной противника отвлек его. Такого момента Киун, конечно, пропустить не мог и тут же бросился в решительную атаку. Этого Антону и требовалось. Встретив противника мощным ударом ноги в пах, он тут же нанес ему короткий встречный удар рукой в челюсть, обхватил шею и выполнил резкий поворот, держа его голову у себя под мышкой. Почувствовав, как хрустнули кости врага, он отпустил захват и позволил обмякшему безжизненному телу упасть на землю.
Зрители ахнули от изумления.
– Вот это прием! – радостно вскрикнул ведущий. – Видно, государи мои, что у нас появился серьезный претендент на победу. Посмотрим, что будет дальше.
Пятеро купцов начали медленно окружать Антона. Тот спокойно наблюдал за их манипуляциями. Было видно, что все его противники страшно боятся вступать в бой, хотя прекрасно понимают, что вынуждены будут это сделать. Пауза затягивалась.
– Итак, государи мои, – крикнул ведущий, – пятеро оставшихся осужденных сговорились совместными усилиями одержать верх над нашим чемпионом. Весьма разумная тактика.
Наскучив бессмысленным топтанием на месте, Антон двинулся в направлении стоящего на правом фланге купца. Глаза у того округлились, он начал в ужасе пятиться от надвигающегося бойца. Зато сзади Антон услышал приближающиеся шаги. Очевидно, кто-то из противников решил атаковать со спины.
Выждав, пока нападающий приблизится, Антон развернулся и, упав на одно колено, выбросил перед собой руку. Удар пришелся атакующему в пах. Тот застонал, согнулся в три погибели и повалился на землю. Три силуэта тут же метнулись к парню справа. Антон вскочил, сместился в сторону и коротким ударом левой руки повалил нападающего на землю. Тот покатился по земле, но сознания, кажется, не потерял. Уклонившись от новой атаки, Антон встретил боковым ударом ноги следующего противника и тут же локтем отправил его в глубокий нокаут.
Впереди мелькнула фигура Леодра. Купец не лез на рожон, а планомерно выманивал противника на себя. Сзади уже поднимался, утирая кровь с лица, поверженный ранее враг. Трибуны выли от восторга.
– Какой великолепный бой! – орал ведущий. – Слава нашему наместнику за столь великолепное зрелище!
Сбоку послышался отчаянный крик Симе. Бросив взгляд в том направлении, Антон увидел, что девушка бежит по арене, а за ней гонится сбежавший в самом начале боя купец.
– Посмотрите на этого подонка! – воскликнул ведущий. – Пока его сообщники дерутся между собой, он решил привести приговор в исполнение и изнасиловать осужденную. А ведь у него может получиться. Поаплодируем находчивому мерзавцу.
Среди зрителей действительно послышались хлопки.
Антон хотел было рвануть на выручку Симе и чуть не пропустил удар в затылок. Лишь обостренная интуиция заставила его в последний момент уклониться, так что кулак лишь скользнул по голове, и, резко развернувшись, Антон засадил противнику локтем в висок. Не издав ни звука, тот рухнул на арену.
Пытаясь как можно быстрее закончить схватку, Антон двинулся на Леодра, но тот, умело передвигаясь, все время уходил от его атак и, в конце концов, бросился наутек. Не став его преследовать, Антон побежал в другом направлении, туда, где озверевший от страха купец прижал к ограде Симе и рвал на ней тунику. Парень налетел на него сзади, ухватил за волосы и потащил назад, но тот мертвой хваткой вцепился в Симе. Чтобы разорвать его захват, Антон резко потянул его в сторону и с размаху ударил лбом о прутья ограды. Купец выпустил девушку и страшно завизжал, обливаясь кровью. Антон тут же оборвал его жизнь, ударив ребром ладони в кадык.
И тут Антон получил удар в затылок. Подбежавший сзади Леодр точно рассчитал атаку. Удар мог бы быть и смертельным, если бы Антон снова интуитивно не успел слегка отклонить голову. Но все же в этот раз парень «поплыл». Воспользовавшись моментом, купец обхватил его сзади и принялся душить. Соперники рухнули на арену, и именно это падение позволило Антону на мгновение ослабить оказавшийся необычайно крепким захват купца. Извернувшись, парень ударил врага локтем в солнечное сплетение, после чего сумел-таки скинуть ослабшие руки со своего горла и вскочить. Леодр тоже попытался встать, но Антон тут же опрокинул его на спину и поставил ногу на грудь.
– Мы могли бы договориться, – отчаянно прохрипел купец.
– Никогда, – ответил Антон и мощным ударом проломил грудную клетку врага.
Публика неистовствовала.
