Камни тоже накалились, он начал задыхаться от жара, как только местная трава выживает, но заставил себя стиснуть челюсти и продолжать спуск. В голове застучали молоточки, а в ушах уже звон, в глазах жгучая пелена. Он чувствовал, как слабеет тело, спускался, уже не чувствуя рук, и почти пропустил черное отверстие в стене, достаточно широкое, чтобы даже не ползти, а встать там во весь рост.
Изнемогая, он вполз в эту нору, стало немного прохладнее. Просто поднимающийся из огненной щели раскаленный воздух теперь идет мимо, но камни остаются горячими. Почти не переводя дух, он прополз немного дальше, затем поднялся, шатаясь и цепляясь за стены с выступающими глыбами, пошел по этому ходу, что сразу же устремился вниз настолько круто, что приходилось опять хвататься за камни, чтобы не сорваться.
Через несколько шагов распахнулась огромная пещера, вся в багровом огне. В левом углу страшно и пугающе блеснул в глаза оранжевым огнем огромный слиток металла, размером с крупного быка. Ютланд невольно прикрыл лицо ладонью, слиток раскален настолько, что с него срываются капли и вспыхивают на каменном полу сизыми дымками.
Под ногой шевельнулся камешек, хрустнуло. Раскаленная глыба металла на мгновение словно бы исчезла, а затем на ее месте устрашенный Ютланд увидел оранжевого паука, такого же гигантского, на коротких крючковатых лапах, голова огромная и с жуткими жвалами… а еще спустя одно биение сердца ужасающий паук превратился в подобие человеческой фигуры, хотя и без лица, но все такой же жаркий, окруженный сухим воздухом.
Ютланд торопливо вскрикнул:
– Я с миром!.. Я не враг!..
В нижней части головы Огненного Дива медленно проступила узкая продольная щель, он прошипел ею странным голосом, похожим на свист и треск раскаленного металла, когда его опускают в холодную воду для закаливания:
– Человек…
Ютланд повторил быстро:
– Я с миром!.. Не хочу тебя тревожить, но… у меня к тебе вопрос… Очень важный.
– Ты… кто? – раздалось свирепое шипение.
– Не враг, – повторил Ютланд настойчиво. – Я сам не человек, хотя и человек…
Фигура Огненного Дива становилась все больше похожей на человеческую, Ютланд ощутил, как с души сваливается глыба. Чудовище явно видит его и без этих ямок, что появились на том месте, где в человеческой голове глазные впадины, но раз это сделал, значит, не собирается сразу сожрать, а намерен как-то общаться… хотя бы сперва.
– Ты пришел, – прошипел Огненный Див, – за смертью?
– Смерть подождет, – сказал Ютланд чуть увереннее.
– Ого! – произнес голос, в котором шипения почти не осталось. – А что не ждет?
– Ответы, – сказал Ютланд. – Я пришел к тебе за ответами.
Див неожиданно откинул голову назад и могуче захохотал, теперь уже мощно и совсем по-человечески.
– Нет, – проревел он, – ты все-таки человек, а не див!.. Только люди в поисках ответов забираются неведомо куда и могут спуститься даже в ад. Никогда этого не понимал. Мы, рарахи, тысячи тысяч лет жили в самых глубоких подземельях и даже не пытались… А вы, люди, сразу выбежали, и вас тут же разнесло по землям, горам, лесам, островам…
Ютланд сказал:
– Ты так близок к подземному миру! Я чувствую жар и слышу гул. Скажи мне, как-то можно пройти туда?
– В подземный?
– Да, – ответил Ютланд с нетерпением.
Огненный Див некоторое время смотрел на него с изумлением в горящем оранжевом лице.
– Зачем?.. Ты еще жив… пока что.
– Мне просто надо.
Див прорычал:
– Не только человек, но и любой див там мгновенно сгинет… потому что мир тот для умерших.
– Да, – сказал Ютланд и уловил в своем голосе нотки отчаяния и мольбы, – я знаю, но что-то такое во мне глупое… или совсем дурное кричит… пропаду там, так пропаду! Нечего дураками землю топтать.
Огненный Див медленно покачал пламенной головой.
– Если бы и можно, – рыкнул он негромко, – я поспешил бы заделать тот ход намертво.
– Почему?
Див недовольно рыкнул:
– Потому что и для нас там тцарство ужаса и боли!.. Потому что никто по своей воле туда не сунет носа.
Ютланд спросил с мукой:
– Но есть же какой-то ход? Почему я постоянно слышал рассказы, что кто-то побывал там… вывел оттуда кто жену, кто мать, а кто и любимую собаку?..
Див прорычал:
– И все говорят по-разному, не замечал?
– Н-нет, – ответил Ютланд растерянно. – Врут?
– А ты как думаешь?
– Не знаю, – ответил Ютланд. – Я привык верить.
– Тогда ты точно не человек, – сказал див.
Ютланд сказал растерянно:
– Я сам не знаю, кто я. Все знают о себе, даже не спрашивают, а я не знаю. Сейчас я сирота, но я ушел из дому, чтобы найти самого себя…
Он говорил и говорил, потому что пока Огненный Див слушает, он не ринется на него и не сомнет, и вообще, может быть, вспомнит, что они, рарахи, когда-то были мирными подземными жителями, то ли даже людьми, то ли не совсем ими, кому это важно, но злобными чудовищами стали только после того, как их коснулась и поглотила души черная магия Ящера, заодно изменив и тела.
Огненный Див, похоже, заскучал, выслушивая о жизни и страданиях такого мелкого существа.
Ютланд вздрогнул и запнулся, когда прогрохотал могучий рев:
– Мне тоже не нужна твоя жизнь… человечек. Я здесь потому, что мне никто не нужен! Ни люди, ни звери, ни дивы. Если ты еще не понял…
– Понял! – крикнул Ютланд поспешно. – Ухожу, ухожу…
Он отступил, стараясь держаться как можно тише и примирительнее, див уже медленно начинает яриться, свод над ним стал красным и вскипает пузырями…
Когда он вскарабкался наверх, конь и хорт стояли над краем обрыва и озабоченно смотрели вниз. Алац даже ухитрился тряхнуть головой, сбрасывая заброшенный на седло повод, и наклонился, чтобы Ютланд ухватился измученными руками за узкий ремень.
Алац, отступая, выволок его наверх, Ютланд немного полежал, отсапываясь, затем заставил себя подняться на ноги и взобраться в седло.
– В город!
Навстречу дул сильный холодный ветер, все посматривали на обнаженного до пояса парнишку с недоумением. Кто-то крутил пальцем у виска, кто-то откровенно хихикал. Раздраженный, он заехал в лавку скупщика охотничьих и прочих трофеев, вывалил на стол клыки ларки, гарлы, усики гигантской осы, уши землегрыза, три головы шалого муравья и четыре – адских, иглы чащобной змеи, чешую чурпыра и пластинки с груди вожака-землегрыза.
Торговец смотрел остановившимися глазами.
– Парень, – сказал он потрясенным шепотом, – ты где это все взял?
– По дороге к вашему городу, – буркнул Ютланд. – Специально останавливался, чтобы иномирника поймать… Он во дворе к седлу моего коня приторочен. Если нужен, отдам за пару серебряных монет.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
