– Она…
– Но ты тоже мне на некоторые проблемы по-новому взглянуть дал. Теперь я с другой стороны «Охотников за головами» знаю, понял, кто за ними стоит. И с этим нужно точно бороться, потому как, если мне уже не суждено долго небо коптить, то Катьке точно жить дальше. Не хочу, чтобы она под какой-то злой пятой существовала! Так что там за догадки у тебя?
– Ммм… – Везунчик ненадолго задумался, а потом махнул рукой и решительно продолжил: – Помнишь тот закрытый научный бункер на Маяке? Ну, когда мне с напарниками спецназовцы помогли?
– Помню, конечно.
– Так вот, я сейчас понял, что это звено одной и той же цепи! Это лаборатория когда-то секретного проекта «Счастье»! И именно в организованных после эвакуации из Зоны комплексах этого проекта я должен забрать все документы управления аппаратурой!
– Выходит, «всевластные» хотят этими документами завладеть, чтобы управлять оставшимися в живых людьми как марионетками?
– Получается так…
– Все понятно! – Квашня хлопнул ладонью по колену. – Тебе теперь нужно из форта выбраться. А над этим стоит серьезно подумать…
– Да выбраться для меня не проблема! – успокоил Страж старика. – Мне бы только оружие как-то из арсенала вернуть.
– А это уже моя головная боль! Найдем выход.
В коридоре хлопнула дверь, вошедший замешкался, вероятно, снимая обувь, а потом осторожно постучался в кухню.
– Кто там? – уточнил Квашня, показывая Везунчику на шторку, закрывающую побеленную высокую русскую печь. Но прятаться не пришлось, поскольку в ответ кашлянули, и запыхавшийся голос ответил:
– Я это, Михалыч, Жора Чили!
– Прибыл, значит, уже? Заходи, чего застрял?!
Широко улыбающийся торговец прямо ворвался внутрь, сразу бросившись в крепкие объятия Стража. Но бурной встрече старых знакомых не дал растягиваться хозяин дома:
– Наобнимались, удальцы? Все, садитесь за стол и подводите итоги, а я в Совет сгоняю, насчет оружия из арсенала кое с кем перетру. Есть у меня там задолжавшие…
– Да, – Везунчик вздохнул, – извини, Жора, но времени у меня в обрез…
За спинами приятелей хлопнула дверь, и приглушенный голос Квашни донесся уже из коридора:
– Сейчас Катька придет, так что вы там поменьше языками чешите, зеленые! И не бойтесь, никто без разрешения вам не помешает! А я ненадолго…
Скрипнуло на входе, уже на улице хозяин дома, удаляясь, еще некоторое время кого-то громко наставлял на «путь истинный», а потом все стихло.
– Столько лет прошло, а он все такой же ворчливый… – задумчиво улыбаясь, заметил сталкер.
– А ты Михалыча давно знаешь? – не выдержал удивленный Чили.
– Так он же мой первый учитель в Зоне! И я его уже несколько раз мысленно схоронить успел… Долго жить будет! – улыбнулся Везунчик.
– Вот оно что! Ну, тогда все встает на места. Извини, что перебил, продолжай.
Страж почесал макушку, повел плечами, проверяя готовность организма к долгой дороге. Болезненных ощущений уже почти не осталось, артефакты опять сделали работу на совесть. Вот только шрамов на теле слегка прибавилось… Но длительная помывка в шикарной бане Квашни с лихвой перекрыла все неприятности, произошедшие за последнее время. Эх, всегда бы так… Везунчик вздохнул и переключил внимание к разговору:
– Жора, мне нужна информация по маршруту до старой военной базы, что находится к юго-западу от Москва-Сити. Вы же как раз на Блошинку через те места ездите, так?
– Хм… – настала пора Чили чесать макушку. – Да, ездим мы мимо. Но я могу лишь дорогу указать, а вот подробностей про базу эту не знаю. Разве только, что основывается на слухах. Ну, знаешь, в дороге делать больше нечего, как языками чесать. Вот и треплют мужики про все, что на ум придет… Карту бы, я б тебе все подробно разъяснил.
– Погоди, – сталкер метнулся на второй этаж, порылся во внутреннем кармане комбинезона, достал подарок Картографа и вернулся на кухню, где рядом с Жорой уже сидела с куском пирога в руке счастливая Катерина, лукаво подмигнувшая вошедшему.
Широко улыбнувшись девушке, Страж потопал для убедительности по полу и расставил в стороны руки, показывая, что со здоровьем у него все в порядке, а потом уселся на свое место. Безбоязненно развернув карту, выложил ее перед присвистнувшим от неожиданности Жорой.
– Ого! – не смог удержать восхищения торговец. – Узнаю руку мастера! Где взял?
– А там больше нет… – Везунчик демонстративно поднял взгляд к потолку, чем вызвал девичий смех. – Представляешь, подарили за красивые глаза! Не такие, конечно, красивые, как у некоторых брюнеток, но все же…
Теперь рассмеялись все втроем.
– Ладно, понятно, – Чили откашлялся, поперхнувшись. – Теперь смотри. Тракт постарались сделать пошире, расчистили все вокруг, чтобы обзор был хорошим, но безопаснее стало не намного. Вот здесь и здесь самые жуткие места. У окраины Чащобы часто совершают набеги Псы, но у них с «Бетой» вроде как договоренность есть, поэтому при «бетовцах» караваны не трогают. А ближе к взгоркам могут попадаться эберманы. Вот с этими вообще договориться нельзя. Они только со зверьем уживаются спокойно, если на обозы нападают, то животных убивают редко, в основном только людей. При этом обладают неплохим менталом, могут призраков нагонять. А против призраков может помочь только огонь, стоит их чем-то прижечь, как они сразу лопаются подобно воздушным шарам. Но это я только для общего понятия обстановки. Теперь по базе этой… – Жора многозначительно посмотрел на сталкера, мельком бросив взгляд на Катерину. После утвердительного кивка успокоился и продолжил: – База… База эта не так проста… Короче, «бетовцы» ее облюбовали для себя, а иногда туда по пути заходят на отдых «Охотники за головами», причем, заметь, без каких-либо препятствий со стороны «Беты»!
– Вот именно это я и хотел узнать! – Везунчик встал и задумчиво прошелся по кухне, погладил ладонью побелку на печи, наклонился и потрогал чугунные кольца жаровни. – Дела-а…
– А почему там речка течет? И… и деревья от ветра качаются! Или мне кажется? – удивленно спросила девушка, приглядываясь к карте.
– Нет, не кажется, – заверил ее Жора, – но об этом в целях безопасности тебе лучше молчать. Поняла? В целях твоей и деда безопасности в первую очередь!
– Нашел кого учить… – Катерина цыкнула. – Дед уж в меня это давно вбил!
– Так уж и вбил? – прыснул Чили.
– Ну, не в прямом смысле слова, конечно…
– Так, – прервал спорящих Страж, – все. Катенька, Жора тебе не зря это сказал. Он переживает, и сильно. Потому что от этого зависит и твоя жизнь тоже.
– Я понимаю, – девушка поникла. – Но ведь ты собираешься идти туда, прямо в лапы к этим извергам?!
– Если бы это касалось только меня одного, я бы туда не пошел, уж поверь. Но от этого зависят тысячи, да как бы и не миллионы человеческих жизней…
– Короче, – обратил на себя внимание торговец, – есть еще одна загвоздка… Говорят, что там, в стороне, – полигон же большой, – «бетовцы» сумели запустить какую-то страшно секретную некогда лабораторию…
– Успели запустить или собираются? – уточнил Везунчик.
– Не знаю точно, может, и собираются только. Но сплетники пугают друг друга каким-то зомбированием… Там издали антенны высокие видны, полукольцом стоят, старые, ржавые все.
– Нда-а… – Страж встрепенулся. – Значит, точно то, что мне нужно!
– Ты собираешься туда в одиночку идти? Может, каравана дождешься?
– Нет, каравана ждать не буду, времени нет совсем. Поначалу один пойду, а там меня друзья должны встретить. Вот как с тобой, с ними не виделся уже долго… Короче, Жора, сделай для меня еще заказ. Вот список необходимого. Только сразу скажи, что не под силу.
Чили принял исписанный листок, внимательно вчитался, покачал несколько раз головой и вопросительно взглянул на Везунчика.
– Ты хоть представляешь, скольких денег это стоит?!
– Понял, – сталкер облегченно вздохнул. – Значит, достать – не проблема, главное – оплата?
– Ну, да. И еще. Как ты в одиночку это на себе собираешься переть?! Пешком!
