– Ногами, Жор, вот этими ногами, – в глазах Стража заиграли веселые огоньки. – Хочешь, секрет открою? Мне идти много не придется, и нести будет совсем не тяжело. Уж поверь, есть способы. А оплата частично наверху, а частично должна вместе с моим ранцем прийти.
– Не должна, а уже пришла! – на пороге стоял запыхавшийся Квашня. – На свой тяжелый рюкзачину! Вроде бы и размер небольшой, а весит, как два меня! От Жеки тебе привет передали, а через некоторое время оружие твое сюда доставят.
– Ты хоть не подставил себя с этим оружием? – озабоченно уточнил Везунчик.
– Ты меня, старого дурня, за кого держишь? Там следаки на него с завидками косились, а я сказал, что для особой группы сталкеров мне оно нужнее. Короче, все чин-чинарем, не переживай. Ну что, торговая душа, – повернулся хозяин к Чили, – совсем ожирел со своими делишками? Это тебе не сталкерить по Зоне!
– Знаешь же, Михалыч, что со сталкерством мне вечно не везло… – Жора потупился. – А вот торговля, как оказалось, мое всё!
– Сколько тебе времени нужно, чтобы заказ выполнить, торгаш? – Квашня привычно хохотнул.
– Дело в расчете, а времени много не займет.
– Вот тогда сразу и забирай, – оживился Страж. – Тут даже с лихвой должно быть. В дело пустишь, пора уже из лавки на торговый дом переходить и бизнес разворачивать. А я потом еще «от друзей» тебе добавку подкину, главное – с предстоящей задачей разобраться без проблем.
Перед Жорой на столе разложилось, сверкая желтизной, пять килограммовых золотых слитков, внушительным саквояжем горбилась хирургическая аптечка, а в нескольких контейнерах переливались дорогие и редкие артефакты.
– Ого! – глаза Чили поползли наверх. – И правда, с лихвой!
– Это золото, да? – как ребенок подскочила Катерина. – Сколько всяких побрякушек из него сделать можно…
– Вот как вернусь, обязательно тебе какую-нибудь цацку притащу! – торжественно пообещал Везунчик.
– Смотри! Я тебя на слове поймал! – хихикая, многозначительно подмигнул сталкеру Квашня. – И мне принеси чего-нибудь дельное.
– Дельное? – Страж задумался. – Есть для тебя дельное, Михалыч! Вот прямо сейчас есть! Держи! – выудил он из ранца серебряную фляжку со спиртным. – Я ж так и не научился пить, но твои советы помню. Уже восемь лет как храню ее! И даже ни разу не открывал. На всякий случай держал…
– Это что, еще до-Судного розлива, что ли?! – поразился Квашня. – Не выветрилось, не? – он с трудом открутил крышку и принюхался. – Коньяк? Армянский?
– Он.
– Так что ж ты мне тут голову чаем с пирогами морочил, обормот молодой?!
Все находящиеся на кухне весело расхохотались.
* * *
Ночь уже привычно быстро опустила на землю черную накидку. Среди растянувшихся по небосводу туч бриллиантами искрились звезды. Но на горизонте еще угадывалась тускнеющая полоса малинового заката. Вставшие лошади всхрапнули, выбивая ноздрями заметные струи пара. На траве отражал небесные фонари легкий налет инея. Едва-едва подкралась середина весны, но ночи еще стояли прохладные.
Квашня, давший команду управляющему повозкой Мирону на остановку, с кряхтением спрыгнул, потоптался на месте, вдохнул свежесть, тянущуюся от недалекой Чащобы, и воскликнул:
– Ну все, приехали, удальцы! Здесь и досвиданькаться будем. Вон она, ферма твоего клиента, Жора, в полукилометре. Так что вы с Мироном езжайте, разгружайтесь там, а мы тут пообнимаемся пока, да я Везунчику пару советов успею дать…
– Н-но! – дернул вожжами понятливо кивнувший Мирон, передав хозяину увесистый многозарядный «Вепрь» и широкий поясной патронташ. – Мы быстро.
Лошадиные копыта дробно застучали по грунтовке, груженая повозка, раскачиваясь на ухабах, заскрипела стыками жердей и быстро растворилась в темноте. У недалекой фермы вспыхнула пара факелов, послышались приветственные возгласы, взволновались сторожевые псы. Квашня, вглядывающийся вдаль, кивнул и повернулся к Везунчику.
– Ты это… Возвращайся, ага? Недолго мне осталось – я чую…
– Ну что ты такое говоришь, Михалыч? – попытался прервать сталкер старого учителя, но тот цыкнул:
– Столько лет уж прошло, а ты так и не научился молчать и слушать старших! – он опустил ненадолго голову и сделал вид, что внимательно рассматривает охотничий карабин. – Я ж сказал – чую! А с чуйкой моей ты знаком. Так вот, не сможет Катька одна удержаться, чтобы не обидел ее кто, понимаешь? Ей защитник нужен… Молчи! – гневно остановил Квашня новый порыв Стража. – Молчи и слушай. Я понимаю, что работа твоя занимает почти все время, и не навязываю Катьку в жены! Хотя она глаз-то на тебя и положила… Лишь прошу защитить ее от бед. По силам тебе это! Я буду не я, если не прав… Не может Армада не понимать, что у вас, ее служителей, и своя жизнь должна быть хоть в малой толике! Хочет уберечься от ненужного вмешательства сама? Так пусть раскинет мозгами своими механическими, раз так! Вы же не мясо какое, пушечное, для нее, а защитники! А раз не подумала еще, так напомните ей об этом! Научите мыслить по-людски… Потому как, если она потеряет всех, то и останется одна. А кому тогда нужна будет?! Железо – оно и есть железо, которое проржавеет и тоже в землю обернется, прямо вслед за людьми. Ну, или из чего она там еще сделана – не важно… Понял? Вот поэтому и прошу вернуться, очень надеюсь на твою удачу аномальную! Это ж не я тебя так назвал, а детище Армады – Зона говорила моими устами.
Квашня замолчал ненадолго, прислушиваясь к шумящим кронам деревьев на окраине Чащобы. Где-то далеко ухнул филин, со стороны фермы вяло перелаивались собаки, замычали разбуженные коровы в хлеву, несколько раз от озера крякнули поддерживающие общее волнение дикие утки. Наконец, скрипнула вновь повозка, и топот конских копыт начал отчетливо приближаться. Старик встрепенулся.
– Все, прощаться не будем, а то нагрузка на сердце лишняя навалится. Короче, ты там завершай дела и обязательно заскочи в гости. Постараюсь тебя дождаться, а пока сделаю так, чтобы забыли все про случившееся и не выискивали кого похожего на тебя взглядом. Это мне по силам! И в Совете постараюсь шороху навести, чтобы сектантов этих из форта гнали. А вы там целеустремленно возьмитесь за «Всевластие», иначе оно житья людям не даст.
– Понял, понял все, Михалыч… – Везунчик аккуратно обнял Квашню. – Спасибо тебе за все! Держись, дел-то еще много не сделано, а я обязательно постараюсь вернуться!
Повозка подъезжала все ближе. Заметив это, Страж отступил на шаг, вложил в здоровенный и, казалось бы, неподъемный рюкзак связку артефактов «весы». После этого с легкостью, как пушинку, закинул тару за спину, защелкнул крепления на груди, слегка подпрыгнул, проверяя правильность укладки, повесил на шею автомат, помахал рукой учителю и, не оборачиваясь, устремился по тракту в сторону просеки, уходящей в Чащобу.
* * *
Длинная очередь прошлась по надвигающейся толпе уродливых мутантов, вооруженных корявыми палками, дубинами с торчащими сучками и ржавыми прутьями арматуры, но вреда им не нанесла. Оскаленные, перекошенные лица с черными провалами глаз и свисающими в разные стороны космами волос лишь отшатнулись на время и вновь обратились к сталкеру. Тот досадливо сплюнул и, перезаряжая автомат, побежал от эберманов прочь. Но вскоре резко затормозил и принялся лихорадочно оглядываться. Из-за огромной кучи старого компоста, поросшего высоким бурьяном, показался новый десяток врагов, и еще несколько тварей, шатаясь, выбрались из бывшей ямы для силоса. Напарникам явно устроили продуманную западню.
Фантом, мечущийся от одной группы врагов к другой, нервно искрился разрядами молний, менял очертания, но сделать ничего не мог. Существа оказались бестелесными, почти как сам Нафаня, поэтому ему не удавалось поглотить их энергию и тем самым избавить Культю от расправы. Оставалось только отступать. Для фантома это не представляло трудности, но бросить в одиночестве человека и друга он не мог. Поэтому который уже раз со злобой бессмысленно бросался на рычащих и обнажающих желтые клыки эберманов. А те продолжали свое упорное шествие, постепенно сужая кольцо засады.
