Перед входом в зал мы остановились. Я глубоко вдохнула, набираясь храбрости. Танар о чем-то сосредоточенно думал. Он хмурился, отчего я заподозрила, что что-то идет не так.
– Все в порядке?
– Да, – рассеянно кивнул риентанец.
– Поэтому ты напряжен? Или…
– К отношению леди Тальяры я уже привык, – слабо улыбнулся Танар. – Нет, меня волнует отсутствие плохих новостей.
– Но ведь это хорошо?
– Хорошо, – подтвердил мужчина, отводя меня к перилам. – Но мы имеем дело с Кароаланом. Если все идет своим чередом, значит, все идет так, как он задумал. И мне не дает покоя его приглашение. Если он действительно намерен выбрать замену из утвержденного списка, зачем ты здесь? Почему твое присутствие здесь необходимо?
– Не знаю…
– И я… И мне не нравится такое положение дел.
– Может, он решил сделать что-то хорошее? – неуверенно предположила я. Сомневаюсь, что мне поверил бы даже трехлетний карапуз.
– Это не в его правилах, – отрицательно покачал головой Танар и попросил: – Будь осторожна, у меня сердце не на месте, когда я думаю, что с тобой может что-то случиться.
– Не случится, – заверила его я, хотя мне и самой было не по себе от тишины. Если бы я упала, разбила вазу, наступила на чей-то подол или иным способом опозорилась, появился бы хоть какой-то ответ. Но ничего не происходило, и мне страшно было представить, что может случиться, чтобы компенсировать эти минуты спокойствия.
Бал не заметил нашего возвращения. Почтенную публику интересовали лишь новоприбывшие. Тех же, кого облили презрением или кому подобострастно улыбнулись, не принято было замечать без причины. А мы обходили гостей стороной, чтобы не давать им повода.
Танар выискивал взглядом Митрана, автоматически кивал гостям, но ни на ком не останавливал взгляда. Гости хмурились, но отступали: начинать разговор в таких условиях было невозможно. И пусть завтра весь высший свет будет знать о грубости лорда, сегодня ни для кого не стало откровением его поведение.
Краем глаза я заметила Кики, который покинул принца, чтобы попробовать закуски. Стол, у которого он стоял, был взят в кольцо, и леди только и ждали приглашения составить компанию одинокому гостю принца. Сам наследник нашелся невдалеке. Потягивая из бокала золотистую жидкость, он беседовал с Майораном. Лицо ксиерца не выражало ничего, но я готова была спорить, что Майоран утомлен беседой. А может, мне просто показалось, ведь нельзя так искренне улыбаться собеседнику, если в душе желаешь ему приступа икоты.
Митран нашелся внезапно: вышел из-за моей спины и поклонился, виновато заглядывая мне в глаза:
– Мари, я должен забрать у тебя Танара.
– Надолго? – скривился риентанец. Он не хотел меня оставлять.
– Тебя требует король. Не знаю, насколько далеко простирается его любопытство, но игнорировать его приглашение нельзя.
– Кароалан?
– Идет пересылка данных. Пакет слишком тяжелый, а он как будто специально выставил минимальную скорость. Если она уменьшится – соединение вовсе разорвется.
– Джайкс написал, что он выбрал замену.
– Да, Лейги.
– Лейги? – Танар нахмурился. – Что там могло ему понадобиться? Оно было включено в список только из-за размеров, ничего другого, что может сравниться с подарком Аштарака, там нет. Или есть?.. Митран, пришли мне все, что нам известно про Лейги.
– Король, – напомнил риентанец. – Мари, прости еще раз…
– Работайте, – махнула я рукой. – Я не вправе мешать вам.
– Ты чудо! – выпалил Митран. – Обещаю вернуть его, как только выпадет возможность.
– Не уходи никуда. – попросил Танар. – Я отправлю Танану сообщение, он вернется и составит тебе компанию.
– Но он же…
– Риксаньяру можно пригласить в любой день. А я боюсь оставлять тебя одну здесь. Не спорь, пожалуйста. Иначе я не смогу уйти.
– Иди. Я подожду здесь, – послушно согласилась я. Все же иногда следует и уступать. Уже потом, дома, можно объяснить Танару, в чем он неправ. Только бы Косичка не обиделся, что ему свидание срывают…
Не желая попадаться на глаза кому-то из ловчих, высматривающих женихов или объект для насмешек, я отступила подальше от толпы. До появления короля на постамент с троном никто не обращал внимания, а там имелось место, чтобы комфортно устроиться на ступеньках.
Оглядевшись, я направилась к будущему наблюдательному пункту. Как космопилот разведывательных экспедиций, я могла ошибиться только раз. Маршрут приходилось выбирать и корректировать на ходу. Как назло, матушка Танара курсировала по залу едва ли не извилистее, чем набравший тарелку закуски Кики. Уклоняясь от одной, мне приходилось отступать в сторону второго.
Долго так продолжаться не могло.
– Радость моя, счастлив видеть тебя здесь. Так рад, что Танар прислушался к моему пожеланию! – вдохновенно вещал ксиерец. Мои зубы разом заныли, как будто после обжигающего чая я решила закусить льдом.
– Здравствуйте, – сквозь зубы, насколько могла вежливо, ответила я. Мозг подсказывал, что столкновение с матушкой Танара было бы меньшим злом. Но, как всегда, умная мысль приходит тогда, когда ты ничего не можешь поделать с реальностью.
– Мари, ты разбиваешь мне сердце, – покачал головой ксиерец. – Если будешь такой злой, я не скажу, к кому тебе следует бежать.
– А мне нужно к кому-то бежать? – хмыкнула я. Мы стояли пусть и в отдалении от толпы, но все же на виду.
– Да, тебе нужен кто-нибудь из службы безопасности с алой лентой на плече.
– Алой лентой?
– Да, медицинские службы, – подтвердил Кики. – Видишь кого-нибудь?
Я внимательно оглядела зал, но искомых инопланетников не нашла. Если они и присутствовали, то старались оставаться в тени.
– Нет, никого не вижу, – проговорила я тихо. То, что мужчина намекал на медицинские службы, не могло вселять оптимизм. Неужели что-то случится? Переворот? Захват власти? Аштарак займет трон до своего отца?
– Радость моя, ты должна быть благодарна, – попенял мне ксиерец, сцапал за локоть и потащил в сторону своего друга. Вероятно, бывшего, но, возможно, и лучшего. Все должен был решить исход вечера.
Перед ксиерцем все расступались, и трудностей с перемещением у нас не возникло. Разве что я едва не подвернула ногу, пытаясь остановиться и запротестовать. Тщетно: мужчина был сильнее, а присутствующих развлекала разворачивавшаяся сценка. Уверена, они с большим удовольствием расскажут Танару и всем, кто пожелает слушать, о моем забеге по залу в компании гостя принца. А может, припишут и внимание самого наследника.
Скорее бы это все кончилось…
– Аш, присмотри за ней. Ты знаешь, что должен сделать. Все помнишь? – рвано поинтересовался Кики. – Я должен поговорить с твоим племянником.
– Иди, – пожал плечами риентанец, хищно усмехнулся, глядя на растерянную меня. – Даже жаль немного.
– Ты и жалеешь? – Бровки ксиерца потрясенно переломились.
– Ты же знаешь, что нет, – скривился принц. – Иди уже. Поставь щенка на место.
– Как нехорошо! – по-клоунски развел ручками Кики и, пританцовывая, удалился.
Я было сделала попытку последовать за ним, но Аштарак не позволил. Перехватил за руку, привлек к себе, сжимая цепкие пальцы за моей спиной. Теперь я могла только пытаться отстраниться, возможности для полноценного отступления были перекрыты.
– Потанцуем? – предложил принц, наклоняясь ближе и переходя на интимный шепот. Где-то за нами послышалось недовольное шипение.
– Простите, ваше высочество, я плохо танцую. А ваша особа неприкосновенна… Мне не простят, если я оступлюсь и испорчу вам туфли, – повинилась я. Взгляд сам собой остановился на риентанце с алой лентой. Нашла!
– Заменить туфли дело двух минут, – рассмеялся принц. – Но чем же ты так привлекла моего племянника? Тальяра очень недовольна твоим присутствием в его жизни. Знаешь, он отказался от весьма выгодной партии.
– Простите, об этом мне не сообщали, – сухо ответила я и попросила: – Отпустите меня, пожалуйста. Все смотрят, ваша репутация может пострадать.
– Моя? – прищурившись, заметил Аштарак.
– Ваша, – подтвердила я.
Хорошо, что он не чувствовал, какие холодные у меня ладошки. Находиться рядом с принцем было страшно, но давать ему понять это – еще опаснее. Аштарак упивался своей властью, упивался способностью заставлять других страдать. Единственный довод, способный заставить его изменить решение, он сам. Поэтому доброжелательность и беспокойство за него самого. Только так я смогу выпутаться. Сомневаться в том, что Косичка не сможет повлиять на принца, не приходилось. Так что втягивать его – не самая лучшая идея.
– И какой же вред моей репутации может нанести танец с прекрасной гостьей? – насмешливо поинтересовался принц, выволакивая меня на середину зала в лучших традициях своего блондинистого гада.
Говорить о том, что репутации принца осталось жить несколько часов, я не стала. Иметь дело с раненым зверем во много раз опаснее, чем с расслабленным, уверенным в своем превосходстве животным.
