и принеси нам свое знание, – торжественно заговорила Кэссиди, после чего вновь принялась читать древнее заклинание призыва.
Это стало последней каплей. Регина сбросила колдовские веревки, почувствовала, что может сделать шаг. Она закричала, что было мочи, и набросилась на Кэссиди со спины.
Вместе они покатились по бесцветной сухой траве, вцепляясь друг другу в волосы, руки, предплечья. Регина пыталась схватить Кэссиди за шею, но та не подпускала ее, крепко удерживала на расстоянии. Регина и сама толком не ведала, что точно сделает с предательницей, но обязана была задержать ее, чтобы избежать катастрофы.
– Это меня не остановит, – сквозь плотно сжатые зубы проговорила Кэссиди. – Я слишком… долго ждала, чтобы бросить все на полпути.
Регина изо всех сил отодвигала крепкие руки Кэссиди от собственной шеи.
– Я не дамся ему живой, никогда! Ему не заполучить меня!
Тут Регина изловчилась и перекатилась в сторону. В одну и ту же секунду они уронили свой взгляд на кинжал, торчавший из ствола. И обе вскочили, рванули к заветному оружию. Две руки вскинулись к черной блестящей рукоятке и пытались приманить ее к себе магией. Кинжал с легкостью вышел из коры дерева и словно в нерешительности завис между ними в воздухе, вибрируя от воздействия двух потоков силы.
Регина знала, что Кэссиди превосходит ее в мастерстве, но отчаянно тянула оружие на себя. Однако в какой-то момент Кэсс все-таки вырвала кинжал в свою сторону. Она обхватила рукоятку тонкими длинными пальцами и посмотрела на Регину исподлобья. Глаза ее были пугающе черны.
– Великая Мать, Кэсс, останови это безумие, пока не слишком поздно! – пролепетала изможденная Регина, взывая к остаткам разума подруги. – Я верю, все еще можно исправить! Не поддавайся тьме, не позволяй ей затопить тебя целиком!
На миг Регине почудилось, что губы Кэссиди дрогнули. Лицо ее выдавало растерянность. Регина решила продолжить и осторожно сделала шаг ей навстречу. Если верить ее словам, то Кэссиди незачем убивать Регину – она нужна Темному живой. Потому бояться ей нечего.
– Помнишь, что я говорила тебе тогда, в комнате, где мы лежали в одной кровати? – напомнила Регина и услышала, как дрогнул ее голос. – Я обещала, что никогда не причиню тебе зла, и сейчас, даже будучи наполненной этой черной дрянью, я продолжаю верить в Свет. Я продолжаю верить, что ты сможешь одуматься! А помнишь, что ты пообещала мне в ответ?
Темные глаза Кэссиди заметно просветлели, блеснув сочной летней зеленью. Ресницы ее затрепетали, крохотная слеза покатилась по щеке.
– Что никогда тебя не предам…
Рука, что держала кинжал, устало свесилась вниз. Регина едва не задыхалась от обуревающих ее чувств. Сердце билось так громко, что, казалось, его можно было услышать на другом конце леса. Она смотрела на подругу с тлеющей надеждой, которая взаправду всегда умирает последней.
Кэссиди сделала два шага и встала вплотную к Регине. Вблизи Регина видела, сколько страдания, вины и сомнения плескалось в глазах Кэсс, ощущала волны страха, исходившие от ее разгоряченного тела. Она будто бы заглянула внутрь Регины и прошептала:
– Убей меня.
Она выставила вперед кинжал, острием к себе, и протянула рукоятку Регине. Регина так и обмерла на месте, вытаращив заплаканные глаза.
– Что?..
– Убей, – уже с нажимом повторила Кэсс, взяла сначала одну ладонь Регины, затем вторую и обхватила ими рукоятку орудия. Острие практически впивалось в складки ее голубого платья.
– Что ты несешь такое? – пролепетала Регина растерянно, пытаясь вырвать руки, но Кэсс ухватилась намертво. – Я ни за что… Я не могу! Никогда!
– Убей, – почти процедила Кэссиди, сильнее сжимая ладони Регины. – Освободи меня от его власти! Сама я с этим не справлюсь, Регина, уже поздно… Он слишком долго наполнял меня тьмой и не даст мне сделать этого своей рукой… Освободи меня, и все это тут же закончится!
Регина смотрела на подругу и не могла поверить ее словам. Она хотела исчезнуть, испариться, или ударить себя и проснуться, понять, что это всего лишь сон, очень дурной и реалистичный кошмар! Кэссиди молила избавить ее от власти Темного, но сам Темный молчал, затаился, прежде чем сокрушить их всех.
– Наверняка есть другой способ… – плакала Регина, роняя слезы на их сцепленные руки, и лихорадочно мотала головой из стороны в сторону. – Я не смогу…
– Сможешь, – уверенно отчеканила Кэссиди, и кинжал резким движением пронзил ее плоть.
Регина даже не успела ничего осознать, не смогла ни испугаться, ни вскрикнуть. Она не поняла, сама ли вонзила кинжал ей в живот или же подруга направляла ее действия, но орудие уже торчало из тела Кэссиди, а вокруг раны по голубым складкам платья расходились кровавые пятна. Глаза Кэсс закатились, и она рухнула на землю.
– Нет! – взревела Регина, упала на колени рядом с ней и приподняла голову Кэсс.
Она еще была в сознании, когда Регина положила ее голову к себе на колени. Остатки жизни в зеленых глазах неотвратимо угасали. Подруга прерывисто дышала, смотрела на нее виновато, будто только теперь осознала, что натворила.
– Прости… меня, – выдавила она, и из ее рта полилась кровь. Регина, не отдавая отчета своим действиям, попыталась залечить рану в теле умирающей подруги, но ее сил не хватало для столь мощной магии. Рассеченная плоть не желала срастаться, а кровь не останавливалась по ее требованию. Регина беспомощно нависла над Кэссиди, жалея, что не привела с собой Керидвену. Успеет ли она теперь позвать на помощь? Сумеют ли спасти ее ведьмы ковена?
– Тише, тише, – шептала Регина, глотая соленые слезы, и, вопреки голосу рассудка, гладила ее по щеке. – Я сейчас позову на помощь! Ты только не умирай, слышишь?
Кэсс слабо улыбнулась и не ответила. Она лишь поднесла к Регине ладонь, сжатую в кулак, разжала его и отдала девушке предмет – небольшой круглый камешек с огамическим орнаментом на гладкой поверхности. Отдавая ей камень, Кэссиди еле слышно произнесла:
– Все не то… чем кажется.
Озвучив последние загадочные слова, Кэссиди прикрыла веки. Грудь ее перестала вздыматься, а сердце выбило последний удар и навеки замолкло. Регина затормошила тело подруги, все еще не понимая, что она безвозвратно ушла, а когда горькое осознание разрубило ее пополам, подумала, что тотчас же умрет рядом с ней.
«Что я наделала?! – мысленно причитала Регина, покачиваясь в трансе над телом убитой. – Я убийца! Я ее убила, убила…»
Регина молча сидела в центре огненного кольца, которое после смерти Кэссиди разгорелось только сильнее. Кольцо понемногу сжималось, но Регина ничего не замечала. Все, чего ей хотелось, так это отмотать время назад и поступить иначе. Но даже ведьмы не в
