если бы приняла его руку?
Это уже было чересчур! Одно дело видеть кошмары, лежа в собственной постели, и совсем другое, когда морок переплетается с реальностью и невозможно более различить, где дурман, а где явь, и упадет ли Регина в реальности в глубокую пропасть, если шагнет в нее во сне.
Ровена накинула на дрожащую Регину свой плащ и магией прикосновения впустила в нее тепло, чтобы она поскорее согрелась. Ведьма что-то говорила, пытаясь перекричать шум дождя, но Регина слышала лишь его голос, снова и снова повторяющий одни и те же слова:
«Тьма – это дар».
Глава 22
Лето попрощалось последним теплым дуновением и упорхнуло, забрав с собой свежесть трав и благоухание цветов. В ирландские леса ступила осень и раскрасила листву в цвета сентября.
Наступил Мабон, а значит, минул ровно год с того дня, как Регина покинула мир обычных людей, оставила дом и присоединилась к сестрам ковена, разменяв себя, как монету, на замену матери. В обычный день осеннее равноденствие принесло бы ведьмам небывалую радость, но только не в этом году, когда то и дело спокойствие нарушалось очередным происшествием. Керидвена приняла стоическое решение не ступать в лесные владения, от греха подальше, и ведьмы ковена верно следовали введенному правилу: не казали носа дальше беседки во внутреннем дворике и только опасливо посматривали на чащу, где таилась незримая угроза.
Пускай на носу был Самайн, важная дата в колдовском календаре, а все же бедная Эслинн, единственная не познавшая ритуала Пробуждения сил, так и не пройдет обряд посвящения, не раскроет весь потенциал до следующего года. Она, конечно, расстроилась и уже несколько дней ходила, как в воду опущенная, удрученная, и ее можно было понять. Однако сегодня в расстройстве и смятении пребывали все, ибо именно в день радости и даров у ведьм пал весь скот.
Неизвестный мор, загадочно проникший в тела коров, коз и свиней, отравил их кровь и умертвил плоть. Всего за одну ночь погибло все поголовье, оставив ведьм без пропитания. Смертоносная длань Темного накрывала ведьмины земли, а его гнилостное дыхание отравляло их.
Воспитанницы ковена собрались вокруг смердящих трупов, а старейшины изучали животных, пытаясь понять, откуда взялась губительная хворь. Регина прикрыла нос ладонью, прячась от невыносимой вони.
– Ох, не к добру это, не к добру, – причитала Наталка, отвечавшая за скот. Ведьма не могла сдержать слез и сидела на траве в полнейшем ступоре. – Надеюсь, мастер Альтамир поможет нам, иначе ковену не избежать голодных дней…
И только Регина мысленно радовалась возможности воспользоваться ситуацией в свою пользу, ведь лучшего момента для недолгой отлучки и придумать нельзя. Не зря ведь она в течение пары недель заучивала заклятье Кэссиди наизусть?
Пока старейшины толпились кружком вокруг плачущей Наталки и гниющей плоти животных, Регина незаметно выцепила из толпы Кэссиди и потащила в сторону, чтобы никто не услышал их разговора.
– Кэсс, нужно действовать, – решительно выговорила Регина, сразу взяв быка за рога. – Пока все заняты новой бедой, мы можем незаметно улизнуть ненадолго и…
Кэссиди скептически свела брови вместе и недовольно вздохнула:
– Регина, мы это уже проходили… Ты что, забыла, чем все обернулось в последний твой визит к Гвендолин? Мало тебе боли было?
Регина затрясла головой.
– В этот раз все иначе. Я готова узнать правду. Но мне нужна ты! Без тебя я не справлюсь, не вынесу ее тяжести. Ну же, Кэсс, прошу! Пойдем со мной!
Регина видела колебания соседки, смотрела на нее блуждающим взглядом и никак не могла решиться. А ведь в таверну прошлой осенью Кэссиди вела ее уверенной рукой…
– Ну, ты чего? – спросила Регина недоумевая. – Помнишь, что мы пообещали друг другу?
Кэссиди взмахнула ресницами и тихо пролепетала:
– Что поможем друг другу докопаться до правды.
– Бинго, – цокнула Регина языком. – Неужели ты не хочешь узнать, что на самом деле стало с твоей мамой?
– Почему ты так уверена, что Гвендолин ответит на все твои вопросы? – Кэссиди недоверчиво сложила руки на груди. – Ведь в нашем распоряжении будут считаные крохи – секунды!
– Я не знаю этого наверняка, – ответила Регина. – Но, если не попробуем, будем терзаться дурацкими домыслами до скончания веков.
Она выжидающе смотрела на подругу, все еще не понимая ее нерешительности. Чего она так опасается? Или боится встречи с потенциальной убийцей матери?
Регина отсчитывала в уме долгие мгновения, пока Кэсс не изрекла:
– Черт с тобой, пойдем и выясним все, наконец.
Регина одарила ее хитрой ухмылкой, и вместе они незаметно прошмыгнули за угол замка, а затем легкой поступью лисиц скрылись в чаще леса. Вдвоем они создали портал и застыли в нерешительности перед прозрачной завесой. Регина не скрывала волнения перед встречей с матерью, которую она не видела год, но с которой очень надеялась, хотя бы временно, снять тлетворное Забвение.
– Ну что, готова? – спросила ее Кэссиди. Они взялись за руки, сплели пальцы. – Сама ведь меня притащила сюда, так что теперь не тушуйся.
Регина вдохнула поглубже и ответила:
– Готова.
И друг за другом они шагнули в портал. Призрачное зеркало колыхалось в пространстве еще пару мгновений, а затем исчезло.
В Бэйквелле, в центре маленького городка, был самый разгар ярмарки. Регина, выросшая среди людей, заметно отвыкла от городского шума, от толчеи на улицах и быстротечного ритма, и сейчас трепетала от одной только мысли вновь окунуться в свою прежнюю жизнь. Выйдя из портала в глухом закоулке, девушки, одна за другой, двинулись в сторону вытянутой площади, сплошь усеянной чередой разноцветных палаток и шатров с зычными зазывалами у прилавков. Их поглотила толпа снующих туда-сюда людей и обтекала волнами. Регина не почувствовала, как они с Кэссиди разделились, и лихорадочно выискивала глазами среди десятков незнакомых лиц единственное родное.
Она шла мимо палаток и давалась диву: чего только не было здесь! И старинные часы, которые предлагали за бесценок, и рукодельные причудливые маски, продававшиеся в преддверии Самайна. Люди – странные существа: любят отдавать деньги за безделушки. Хэллоуинские маски выкинут сразу после праздника, а редкие антикварные часы носить не станешь, из страха разбить или потерять. Но тем эти вещи и прекрасны: они дарят ощущение чудесного мгновения, ухватив которое становишься чуточку счастливее. Регине так и хотелось купить хоть что-нибудь, на память о знаменательном возвращении домой, но карманы ее были безнадежно пусты, а пользоваться магией, чтобы утащить что-то задаром, ей претило. До чего же странно было жить в мире,
