— Держимся вместе, иначе пропадем.
Я что было силы, ударил то, что было впереди меня. Раздался глухой «плюх», после чего этот кто-то свалился на землю. В следующую секунду на нас в буквальном смысле слова обрушился настоящий шторм этих насекомых. Рикки рубил мечом направо и налево. Я молился только чтобы он не перепутал меня с кем-нибудь из этих тварей, и сам не отставал от него. Сущности, видно, поняли, с кем имеют дело и немного отступили. Мы продолжили путь, стараясь держать оружие наготове, как вдруг нападение повторилось. После третьей атаки я понял, что у меня кончаются силы, и очередного нападения я не выдержу. Рикки тоже был на пределе. Когда силы были уже на исходе, послышались крики, похожие на человеческие. Похоже, что мы были не одни. Тут и там слышались звуки стальных клинков, разрезавшие насекомых пополам. Голоса приближались. Когда они стали совсем близко, Рикки закричал:
— Стойте, стойте, мы свои!
На мгновение все остановилось, даже насекомые затихли. Но в тот же миг все возобновилось с удвоенной силой. Кто-то схватил нас за руки и стремительно потащил сквозь темноту. Звуки борьбы продолжались, а нас все тащили неизвестно куда. Через минуту бега у меня помутнело в глазах, а еще через полминуты все мы провалились сквозь землю, во всяком случае, мне так показалось.
Глава двадцать седьмая
Вокруг была кромешная тьма, мне не удалось даже разглядеть лица наших спасителей. Мы продолжали идти. По тяжелым вздохам я понял, что Рикки находится позади меня. Ему, видно, досталось больше чем мне: Рикки сильно хромал, что было отчетливо слышно.
— Кто вы такие и как здесь оказались? — Прогремел грубый голос откуда-то снизу. Я опустил голову, но не смог разглядеть его владельца.
— Мы путешественники, и попали сюда совершенно случайно.
Человек с грубым голосом издал удивленное «Хм!».
— Если бы мы нашли вас мертвыми, то нисколько бы не удивились. Но вы живы, и это более чем удивительно. Вы или черные маги или…
Мы остановились.
— А может вы — повелители насекомых?
Среди присутствующих разразилась настоящая буря.
— Так они существуют?
— Это они!
— Надо их сжечь, и все прекратится.
— Стойте! — закричал я, — объясните кто такие повелители насекомых.
Крики прекратились. Грубый голос вновь заставил нас содрогнуться.
— О.… Это страшные существа. И если вы с ними, вам придется плохо. За мной!
Кто-то сильно толкнул меня в спину, отчего я едва не упал, и мы двинулись дальше. Постепенно глаза начали привыкать к темноте и стали видны силуэты шедших впереди и позади меня людей. Они были настолько низки, что я боялся споткнуться об них. «Гномы», — промелькнуло у меня в голове. Это действительно были гномы. Они шагали, широко расставив ноги, и махали руками как мельницы. Это выглядело довольно забавно. Всем известно как сильны и выносливы гномы. Они могли шагать несколько дней без устали, тогда как мы выдохлись уже через три-четыре часа. Но выдавать свою усталость я не стал, так как не знал, чего можно ожидать от гномов. Я вспомнил про Алекс и профессора. И о всех остальных. Как они там? Я этого не знал. Я был совершенно один в глубокой пещере в сопровождении неизвестных мне существ и не знал, что меня ждет. Вздохи Рикки позади меня постепенно переросли в крики и стоны.
— Остановитесь! — крикнул я, — он ранен, нужно сделать привал.
— Тебя не спрашивают, крысеныш, что делать. Закрой рот и иди. — раздался грубый голос.
— Надо остановиться. Дальше я не пойду, пока не перевяжу раны своему другу.
Владелец грубого голоса яростно запыхтел, но его опередил другой, видимо, вожак.
— У тебя есть полчаса.
Я подбежал к Рикки и принялся его осматривать. Было темно, но огромная рана на ноге просматривалась хорошо. Из нее ручьем текла кровь. Рикки сильно ослабел и еле шевелился. Оторвав приличный клок ткани от рубахи, я крепко перевязал рану и помог Рикки подняться. Но он тут же свалился на мое плечо. Все это время гномы весело о чем-то болтали. Им явно было не до нас. Через полчаса Рикки стало намного легче. Я попросил воды. После недолгих разговоров я получил заветный мешочек из кожи, в котором находилась жизнь. Три глотка буквально оживили Рикки, а мне придали сил. Мы могли двигаться дальше. Через полчаса мы пришли в огромную пещеру. Настолько огромную, что своды ее легко можно было спутать с небом. Мимо нас пробегало множество гномов с тележками, в которых находились различные камни и минералы. Обогнув небольшое озеро, мы оказались возле маленьких домиков сложенных из толстых прутьев неизвестного мне дерева, в которых нас заперли на неопределенное время. Наконец мы были совершенно одни и могли спокойно обсудить наше положение и дальнейшие действия. Положение было явно не самым наилучшим. Я бы даже сказал, что оно был плачевным.
— Итак, какие есть предложения? — спросил я, пытаясь придумать что-нибудь, но в голову как назло ничего не шло.
— В первое время будем наблюдать, — сказал Рикки, — возможно, мы заметим полезные для нас закономерности.
Рикки был прав. Сейчас нашей главной задачей было как можно лучше узнать врага. И мы начали следить.
В беспорядочной беготне десятков и сотен маленьких человечков трудно было заметить какие-либо закономерности. Однако, уже на второй день нашего наблюдения мы получили неплохой результат. Около полусотни гномов неустанно носились взад и вперед с небольшими тележками. На другой стороне озера был небольшой склад, куда привозили полные тележки. Один гном тщательно просматривал содержимое, потом все вываливалось в большие мешки, которые по мере накопления грузились на большие деревянные платформы, которые при помощи гигантских жуков увозились в темную пещеру.
— Могу поклясться, там находится выход, — сказал Рикки.
— Итак, если мы каким-либо образом окажемся в тех мешках, то теоретически сможем выбраться наружу, ты это имеешь в виду? — спросил я у Рикки.
— Думаю так.
— А если там не выход, а какой-нибудь цех по переработке.
— Нужно больше информации.
И мы начали собирать информацию. В основном при помощи подслушивания разговоров. Но это не принесло больших успехов. Через неделю я подумал, что про нас попросту забыли. Маленький гном в кольчуге, шлеме и с мечом за поясом ежедневно приносил нам еду, не произнося ни слова. Однажды я спросил его, как долго нас тут продержат. Оказывается, все это время решалась наша судьба. Гномы никак не могли прийти к окончательному выводу. Многие считали нас повелителями насекомых. Другие говорили, что если мы таковыми являемся, почему же не вызываем их на помощь. В общем, шел долгий спор, в течение которого нам приходилось сидеть за решеткой и лишь наблюдать. За это время мы хорошо сдружились с нашим гномом и часами болтали с ним на разные темы. Он оказался хорошим собеседником и другом. Теперь он приносил нам только лучшие блюда, которые удавалось достать. За несколько дней мы очень много узнали. Наш новый друг неплохо знал историю. Двести назад произошла битва света и тьмы, в которой тьма вышла победителем. Ее слуги уничтожили наследников великого короля Эланда, и его род как бы прервался. Но на протяжении многих лет существовало пророчество (при этом слове я содрогнулся: как надоели эти пророчества), что придет истинный наследник и все, наконец, то встанет на свои места. Пророчества, как известно, никогда не появляются просто так. Они произносятся магом или волшебником определенной степени и обязательно исполняются, если силы тьмы не повернут события в другую сторону. Тут уж надо всю силу приложить, чтобы этому помешать. Все это рассказал нам гном Торб.
Прошло несколько дней, прежде чем мы решились на побег. Оружие у нас забрали, как и одежду. Когда мы посвятили нашего охранника в свои планы, он, недолго думая, сказал, что если ему удастся нас вызволить, то нам придется взять его с собой. У гномов очень суровые законы и за такой проступок ему грозит мучительная смерть. Да и выйти из этого лабиринта без сопровождения нам вряд ли удастся.
Сложность состояла в том, что гномы трудились практически всегда, и днем и ночью. Эти понятия были чисто символическими. Когда все уходили в свои дома, была ночь, а когда на улице полно народа, значит день. Ночью гномов было много меньше, лишь некоторые из них бегали с полными тележками из одной стороны в другую. Торб заранее незаметно принес нам оружие, а одежду спрятал в месте, положение которого примерно объяснил. Пожелав нам удачи, он скрылся.
Улучив момент, когда вокруг не было никого, я с огромной силой ударил по одному из прутов, намереваясь разрубить его, но это оказалось не так просто. Меч лишь на пару миллиметров воткнулся в прут и застрял. Тут помогла находчивость Рикки.
— Видишь, какие гибкие и толстые прутья? Простым ударом их не разрубить, они очень плотны внутри, но…
