ей не пришлось.
— Работай, я прикрываю! — на нервах я переключился на привычный сленг, но Корал, кажется, поняла, о чем я говорю. Правда, уточнять у меня времени уже не было. Я со всей доступной мне скоростью выбивал одного монстра за другим, медленно пятясь к стене пещеры.
— А ТЕПЕРЬ Я!!! — полный силы голос Корал заметался под сводами, полыхнуло, и мою спину обдало жаром. В сторону дракона метнулась огненная струя уже знакомого мне заклинания. «Огнемет»! Только усиленный в десятки, а то и в сотни раз.
Однако дракон тоже был не лыком шит. Он снова открыл пасть, и выпустил навстречу атакующему потоку свой собственный. Две огненные струи столкнулись, вызвав небольшой взрыв, а потом началось нечто, что больше всего напоминало игру «кто кого перетянет». Хотя в данном случае, пожалуй, «перетолкает».
Потоки огня было достаточно легко различить — у дракона был ярко-красный с черными прожилками, у Корал — красно-оранжевый. И, кажется, красно-оранжевый понемногу пережимал. Я буквально кожей чувствовал чудовищную силу, бушевавшую в пещере. И Корал, и эфирная тварь извергали столько энергии на единицу времени, что, кажется, даже шторм, разразившийся после того, как мой Источник инициировал сброс, нервно курил в сторонке. Я даже представить себе не мог, что произойдет, если Корал не справится…
Дракон зарычал, привставая на лапах, распахнул крылья, и издал дикий рев. Этот рев будто подпитал его — и красно-черная струя огня вдруг стала теснить красно-оранжевую. С каждой секундой напор становился сильнее — и вот уже Корал приходится пятиться, отступая назад. Давление усиливалось… И я понял, что, если я не вмешаюсь — мы с Корал навсегда останемся здесь, а где-то там, в уютных креслах Колыбели Предков найдут лишь два остывающих трупа. И я решился.
Короткая очередь из «Пироманта» разметала наступающих саламандр, а я убрал файерган в кипер, и, перепрыгнув через ошарашенную тварь, метнувшуся мне навстречу, и активировал «рывок». Меня швырнуло вперед, я упал на колени, и, презжая на них под монструозной тушей дракона, ударил «электрической дугой».
Дракон взревел, струя пламени, испускаемая им, иссякла, и красно-оранжевый столб, миновав точку невозврата, рванулся вперед в десять раз быстрее, чем до этого. Огонь ударил дракону в морду, и пещеру заполнил чудовищный вой. Корал, прищурившись и не отводя взгляда от беснующейся твари, медленно шла вперед, продолжая жечь эфирную тварь. Я едва успел откатиться в сторону, как в землю, туда, где только что находилось мое тело, ударила когтистая лапа. Дракон выл и рычал, кружась на месте — и от этого воя саламандры в ужасе бросились прочь, снова забиваясь в норы и трещины. В какой-то момент огромный монстр заскулил, словно щенок, прекратил сопротивление и рухнул на пол, обвившись хвостом и накрывшись крыльями. Кажется, он сдался.
Корал погасила огонь, встряхнула руками, сбрасывая с них огненные капли, сделала шаг вперед и протянула к поверженному дракону ладонь. Дракон шевельнулся, я моментально активировал «Пиромант», но Корал остановила меня небрежным жестом — неожиданно полным власти. А в следующий миг я даже не сразу поверил своим глазам. Девушка сделала еще шаг, и огромная, ужасающая, чудовищная тварь, высунув голову из-под крыла, лизнула ладонь Корал.
Охренеть.
— Получилось, — Корал повернулась ко мне и улыбнулась. — Получилось, Дэймон!
Я улыбнулся в ответ — и в этот момент пещеру в очередной раз тряхнуло. Свет погас, а когда загорелся снова, мы опять оказались в Зале Предков.
Так. Я не понял, это что? Все закончилось, что ли? Нет, не то, чтоб я не рад, но… Странноватый какой-то ритуал, если честно…
— Корал Игнис! — раздался, меж тем, коллективный голос Круга Предков. — Ты достойно прошла все испытания. Мы считаем тебя достойной твоих притязаний, и признаем законной наследницей Пламенного трона! — прогремело под сводами, и Корал побледнела. Кажется, она не очень верит в то, что услышала.
— Благодарю, — спохватилась девушка и преклонила колено. Я последовал ее примеру. Нет, блин, здесь, все-же, что-то не то. Ну не может быть Испытание таким… Простым? Топорным? Ведь все, что мы продемонстрировали — исключительно грубая сила… Или… Или нет?
— Встань, Корал Игнис. Ты — достойная дочь своего Рода, равная среди равных. Сегодня был последний раз, когда ты преклонялась перед кем-либо. Отныне преклоняться должны перед тобой.
Корал, помедлив секунду, выпрямилась. Кажется, она тоже была несколько растерянной.
— У меня… Я… Я хотела бы задать вопрос, — решилась, наконец, девушка.
— Спрашивай, — вперед выступила та, что приняла облик Патрисии Игнис.
— Это Испытание… Я, наверное, должна была что-то понять, но… Я не уверена, что поняла правильно…
— Так и должно быть, дочь моя, — мягко проговорила Пылающая Пат и улыбнулась. — Все не то, чем кажется, и настоящее Испытание проходило у тебя в душе. Ты овладела Камнем — но это говорит не о том, как ты сильна, а о том, что твои помыслы чисты. Камень никогда не подчинился бы тому, кто желает лишь власти. Он прочел твою душу — и даже в момент смертельной опасности в ней было лишь желание удержать и укрепить великий Дом Игнис. Ты смогла победить дракона — который, на деле, был лишь отражением твоего страха. Страха оказаться беспомощной перед более сильным противником. Страха, что тебе не хватит сил защитить тех, кто рядом. Страха, что ты недостаточно хороша для того, чтобы занять Пламенный трон. Победив же свой страх, ты проявила великодушие. Ты не стала убивать дракона — ты приручила его. И теперь воплощение стихии Игнис всегда будет с тобой рядом. Но рядом будет и твой страх. Потому что нельзя жить без страха. Страх напоминает, что нужно быть сильной — чтобы не стать добычей дракона. Чтобы быть сильнее его. Нельзя почивать на лаврах, добившись цели. Только постоянное движение вперед позволит тебе сохранить Дом Игнис и сделать его снова великим. Помни это, дочь моя. Никогда не забывай.
— Я… Я поняла, — Корал робко кивнула.
— И, наконец, последний урок, который ты сегодня должна усвоить, — снова заговорила симуляция Пат. — Сколько б сильной и уверенной в себе ты бы ни была, невозможно победить дракона в одиночку. Только доверившись тому, кто рядом, ты можешь одержать победу. Но выбирай союзников не только сердцем, но и умом. Даже самый близкий и надежный человек может оказаться не тем, за кого себя выдает, — Пылающая Пат бросила взгляд в мою сторону, и мне слегка поплохело. Молодец я, конечно… Расшвырялся молниями направо и налево, туды его в качель… Не думаю, что до недавних пор на Авроре было много Старков, владеющих силами Техноса. С другой стороны —
