— Вот тебе живой пример того, как каждый берет из моего учения именно то, что ему нужно, — горько усмехнувшись, сказал Граис, обращаясь к Грудвару. Бородач, всецело поглощенный дегустированием блюд, названия которых он даже никогда не слышал, только молча кивнул, не переставая жевать. — И какая же именно часть моего учения привлекла твое внимание, уважаемый Ши?
— «У народа увеличивается число полезной утвари, а в государстве и семье все больший беспорядок», — по памяти начал цитировать слова Граиса король нищих. — «Чем больше у людей мастерства и хитрых приемов, тем больше возникает аномальных явлений. Чем больше издают указов и распоряжений, тем больше появляется воров и разбойников. Я — в отсутствии осуществления, и народ сам изменяется. Я — в стремлении к покою, и народ сам себя исправляет. Я — в отсутствии дел-ситуаций, и народ сам богатеет. Я — в отсутствии стремлений, и народ сам приходит к изначальным ценностям».
— У тебя великолепная память, уважаемый Ши, — с искренним восхищением похвалил собеседника Граис.
— Я знаю это, — с мягкой улыбкой ответил тот. — Поэтому и говорю, что мой разум — мое главное сокровище. Но понять это я смог только благодаря тебе… И мне не хотелось бы, чтобы источник великой мудрости Йера на веки иссяк…
— Ты считаешь, что мне угрожает какая-то опасность? — насторожился Граис.
Услышав эти слова, Грудвар даже перестал жевать.
— Так подсказывает мне мой разум, — ответил Ши. — Я ведь не ошибся, сказав, что имя предводителя вольных Аствира хорошо тебе известно?..
— Извини меня, уважаемый Ши, но я смогу ответить на твой вопрос только после того, как дотронусь до твоего левого запястья, — сказал Граис.
— Странное желание. — Ши выпрямил спину, поднял голову. — И непонятное… А то, что я не могу понять, обычно внушает мне опасение…
— Если ты откажешься исполнить мое желание, то ни какого разговора у нас не получится. Я встану и уйду прямо сейчас.
Сказав это, Граис положил руки на край стола.
— Ты не хочешь сказать мне, для чего тебе это нужно? — спросил его Ши.
— Таким образом я собираюсь удостовериться в твоей искренности.
Ши сощурил глаза, нахмурил лоб.
— Весьма странный способ, — сказал он. — Но, впрочем… Почему бы и нет! Надеюсь, никакого вреда мне это не принесет…
Ши решительно протянул Граису левую руку.
Ксенос плотно прижал пальцы к коже на запястье короля нищих. Пластинка психопреобразователя под ней не прощупывалась.
— Благодарю тебя, уважаемый Ши, — убирая свою руку, сказал Граис— Теперь я уверен в том, что ты действительно тот, за кого себя выдаешь. И я готов ответить на твой вопрос. Да, я знаком с Аствиром. Какие у тебя основания утверждать, что именно Аствир организовал убийство Сирха?
— Когда совершено преступление и нужно найти виновного, то первый вопрос, на который следует ответить: кому это выгодно?..
— Кончай темнить, Ши, — на мгновение оторвался от тарелки с едой Грудвар. — Раз уж начал говорить, говори прямо, что к чему.
— Советую тебе попробовать фаршированную рыбу, — улыбнулся Грудвару Ши. — На мой вкус, это лучшее блюдо здешней кухни.
— Итак, зачем Аствиру нужна была смерть Сирха? — настойчиво повторил свой вопрос Граис.
— А для чего ему нужно было убивать Килоса? — посмотрел Граису в глаза Ши.
— Тебе и об этом известно? — Граис удивленно покачал головой и, подавшись чуть назад, положил локоть на спинку стула. — Твоя осведомленность вызывает у меня опасения.
— И совершенно напрасно, — невозмутимо ответил Ши. — Я знал Аствира задолго до того, как он стал предводителем одного из отрядов вольных. В свое время он являлся одним из подданных моей империи… Да-да, — заметив удивленный взгляд Грудвара, наклонил голову Ши. — И, надо сказать, я возлагал на него большие надежды в будущем… Но… Аствир выбрал для себя иную стезю. Ему больше по нраву управлять людьми не с помощью слова, а с помощью силы. Согласен, так оно, может, и проще, но зато гораздо менее эффективно… На своем новом поприще Аствир добился определенных успехов, которые тем не менее пока еще не до конца удовлетворяют его амбиции. Роль одного из вождей его не устраивает, — он собирается стать единственным и неповторимым… — Ши саркастически усмехнулся. — И к кому же, спрашивается, ему было обратиться за помощью, как не к старому приятелю?..
— Аствир собирался совершить покушение на Сирха для того, чтобы спровоцировать ответную акцию кахимского наместника в отношении вольных, — догадался Граис.
— Совершенно верно, — согласился с ним Ши.
— А я ничего не понял, — сказал Грудвар.
— Поймешь чуть позднее, — снисходительно улыбнулся ему Ши.
— Когда же Аствиру стало известно, что кахимские войска готовятся нанести удар по базовым лагерям раньше, чем он рассчитывал, он использовал мою идею с переговорами для того, чтобы выиграть нужное ему время, — продолжил Граис.
— Именно так, — подтвердил Ши. — Я только не знал о том, что возглавить посольскую миссию поручено тебе. Я догадался об этом только тогда, когда увидел сегодня у тебя в руке серебряную бляху с эмблемой Сирха.
— Убийство Килоса явилось сигналом к началу всей операции…
— Да. К тому времени Аствир успел увести свой отряд в безопасное место. Остальные отряды, ожидая окончания переговоров, остались на прежних местах. Нападение кахимцев, должно быть, явилось для них полнейшей неожиданностью. Вряд ли кому-то удастся спастись…
— Таким образом, Аствир становится единственным вождем вольных, — закончил Граис— Но у него остается не так уж много людей.
— Аствир умело спланировал свою игру, — усмехнулся Ши. — Одной стрелой он целил сразу в двух птиц. И, похоже, ему удастся сбить их обеих. Сейчас большинство людей Аствира находятся в Халлате, переодетые в нищих и бедных ремесленников. Остальные расположились неподалеку от стен города. Чтобы продемонстрировать свою силу, сегодня ночью Аствир захватит столицу.
— Но это же глупо! Возможно, он сможет захватить город, но удержать его в руках он не сможет! Отправленные на уничтожение вольных войска вернутся через день-другой и без труда выбьют отряд Аствира из города!
— Я думаю, что Аствир не станет этого дожидаться, а уйдет сам, без боя. Он придает захвату столицы Йера символическое значение, полагая, что это увеличит приток новых бойцов под его знамена.
— Но почему ты помогаешь Аствиру?
— Я слишком хорошо его знаю. Со мной или без меня, он сделает то, что задумал. Этот человек не остановится ни перед чем… Как ты думаешь, Граис, каким образом всего за одни сутки, которые город будет принадлежать ему, Аствир намеревается снискать любовь и доверие простого народа?..
— Для этого существует множество способов… — не очень уверенно произнес Граис.
— Я бы первым делом открыл тюрьмы и выпустил всех на свободу, — заявил Грудвар.
— Верный шаг, — согласился с ним Ши. — А дальше?
— Дальше… — Грудвар задумчиво почесал бороду. — Потом я посадил бы в тюрьмы всех кахимцев, каких удалось бы поймать, и чиновников из йеритов, сотрудничавших с властями!
— Не забывай, что в столице находится еще наместник, — напомнил Ши.
— Его бы я отдал толпе, — уже совсем по-хозяйски махнул рукой Грудвар.
— Вот тебе и готовый рецепт, — повернулся к Граису Ши. — Аствир станет вершить правосудие так, как он его сам понимает. А его люди в это время будут отбирать добро у богатых и раздавать его бедным. Проще говоря, в городе начнутся грабежи и резня… У меня есть что терять, и я не хотел бы попасть под горячую руку разгулявшихся бандитов. Если бы я отказал Аствиру в помощи, вполне вероятно, что за сутки его парни успели бы отыскать меня.
— А Сирха Аствир приказал убить, потому что понял, что после смерти Килоса он начнет кампанию по развенчанию мифа о борьбе, которую якобы ведут вольные с кахимскими захватчиками, — сказал Граис— И сделал он это демонстративно, среди белого дня, при большом стечении народа, чтобы лишний раз продемонстрировать свою силу и безнаказанность.
— А заодно и посеять смятение перед сегодняшней ночью длинных ножей, — добавил Ши. — И тебе, Граис, тоже следует опасаться убийцы, который, как мне кажется, уже стоит у тебя за спиной и только ждет возможности нанести удар. Ты сыграл свою роль, и теперь тебя следует убрать со сцены. Тебя ведь не удастся уговорить пойти на компромисс — Ши взял со стола наполненный янтарным вином бокал и сделал из него небольшой глоток. — Пойми, Граис, ты уже ничего не можешь сделать. То, что должно случиться, непременно произойдет. Ты еще можешь спастись, если прямо сейчас покинешь Халлат. Поверь мне, это будет не бегство, а верный тактический ход…
— Я так и поступлю, — тихо и спокойно ответил Граис. — Спасибо за угощение, уважаемый Ши.
— Ты собираешься уходить?! — изумленно воскликнул Грудвар. — И говоришь об этом спокойно, как о давно решенном деле?!
