— Отходим! — приказал Макаров командиру катера. — Под огнем неприятеля мы не сможем спустить мину в воду, — пояснил он.
После отхода необстрелянная команда замешкалась с подготовкой мины, и момент для атаки оказался упущен: неприятельский корабль скрылся в ночной темноте. Макаров с сожалением смотрел в сторону растаявшего в ночи его силуэта.
В Батуме взвились сигнальные ракеты, погасли огни на маяке и в городе. Оставаться далее у рейда было не только бесполезно, но и опасно, и Макаров, скрепя сердце, приказал дать сигнал к возвращению.
К «Минеру» подошел только «Наварин». Прождали остальные катера до двух с половиной часов ночи, периодически подавая сигналы сбора, однако те так и не появились.
— Ничего страшного, Степан Осипович, — заверил лейтенант Писаревский. — Они, наверное, уже в Поти.
— Правильно говорят, что первый блин — комом! — горько усмехнулся тот, тоскливо глядя в пространство, покрытое ночной мглой. — Что же касается «Чесмы» и «Синопа», то я не сомневаюсь, что их командиры поступили, согласно приказу, — и он приказал поднять «Минер» и «Наварин» на борт «Константина», чтобы следовать в Севастополь.
* * *
Первая неудача доставила Макарову много неприятностей. Оживились недоброжелатели: «Пусть рискует собой, но нельзя же так рисковать людьми и кораблями в надежде заработать себе “Георгия”! Куда девались катера? Почему они брошены командиром на произвол?». Однако самих катерников неудача не разочаровала — они снова рвались в бой с неприятелем.
Макаров помнил наставления Петра Михайловича и написал ему письмо, подробно описав все перипетии безуспешной атаки на рейде Батума. А кому он еще мог излить душу, полную тяжелых переживаний? Подчиненным офицерам? Те и так видели свои ошибки и многому научились, горя желанием их исправить. А еще Макаров буквально выпросил разрешение идти за катерами у вице-адмирала Аркаса, который тоже переживал неуспех, но находился под усиленным давлением злопыхателей.
Седьмого мая «Константин» приблизился к рейду Поти.
— Вижу трубы катеров, стоящих у берега! — доложил с марсовой[100] площадки впередсмотрящий.
Макаров буквально впился глазом в окуляр зрительной трубы.
— Стоят, родимые! — сдерживая бьющую через край радость сообщил он офицерам, находившимся с его разрешения на мостике.
Те радостно пожали друг другу руки…
* * *
— Наконец-то, Степан Осипович, дождались вас! — не по-уставному представился лейтенант Зацаренный командиру «Константина». — Эта неделя показалась нам с Владимиром Аркадьевичем бесконечной!
Макаров пожал руки ему и лейтенанту Шешинскому.
— Нам, — он указал на офицеров, стоявших рядом, — было еще тяжелее. Ведь мы были в полном неведении о том, что произошло с вами после неудачной атаки в Батуме.
— Одно расстройство, Степан Осипович! — вздохнул Зацаренный и поведал свою печальную «одиссею». — Я на полном ходу вывел «Чесму» к турецкому кораблю, стоявшему на якоре. Нас заметил, видимо, часовой и выстрелил из ружья. А затем турки объявили тревогу, высыпали на верхнюю палубу и стали беспорядочно палить в нас из своих ружей. Тем не менее мы подскочили к кораблю, я резко развернул катер и подвел мину под его борт. Однако взрыва не последовало! Минный унтер-офицер доложил мне, что несколько раз в отчаянии замыкал контакты электрической цепи, но все было бесполезно. Тогда я стал на полном ходу уходить в вашу сторону, чтобы доложить о неудаче, как откуда-то вынырнул турецкий корабль и погнался за нами, обстреливая из ружей. Мне удалось оторваться от преследования, и в течение нескольких часов после этого я пытался отыскать вас, но, увы… Тогда, в соответствии с вашим указанием, я повел «Чесму» в Поти. Через некоторое время туда же подошел и «Синоп». Честно говоря, я очень обрадовался этому — вдвоем стало как-то веселее, — улыбнулся он, благодарно глянув на лейтенанта Шешинского.
— Если бы вы знали, как я-то обрадовался, когда увидел в Поти «Чесму» целой и невредимой! — заметил тот и тут же тяжко вздохнул: — Хуже, уверяю вас, нет ничего, чем метаться в неведении по морю в ночной мгле. Ощущение такое, что ты со своей командой находишься совершенно один в бескрайнем пространстве…
— Такова уж наша командирская доля, Владимир Аркадьевич, — вздохнул и Макаров. — Тут уж ничего не поделаешь… Разве что отказаться от нее. — лукаво посмотрел он на командиров.
— Я снимаю свои жалобы, Степан Осипович! — тут же вскинулся Шешинский. — Это сиюминутная слабость. Отказываться от должности командира корабля, пусть и небольшого минного катера, я не стану даже под дулом пистолета!
Макаров с чувством пожал руку лейтенанту, а затем обратился к командиру «Чесмы»:
— Так что же все-таки случилось с миной, Иван Кузьмич?
— Меня и самого мучает до сих пор этот вопрос, — вздохнул тот. — После неудачной атаки было желание обрубить трос и утопить ее к чертовой матери! Ведь она как-никак, а все-таки снижала ход катера, уходящего от погони. Но тогда бы мы никогда не узнали причину, по которой она не взорвалась. А война-то только началась! Тем более что машинист заверил меня, что и так обеспечит максимальный ход катера. Посему я и блуждал с ней на буксире, отыскивая вас в ночной мгле.
А по прибытии в Поти мы со всеми предосторожностями снесли ее на берег. Пришлось даже выставить часового, который отгонял бы от нее любопытных, чтобы, не дай бог, не случилось какой беды, — он указал на матроса с ружьем, находившимся на безопасном расстоянии от мины, лежавшей с вмятиной на медном корпусе от удара о днище броненосца. — Я решил, посоветовавшись с Владимиром Аркадьевичем, дождаться вашего прибытия, Степан Осипович, чтобы попытаться вместе определить причину несрабатывания.
— Разумно поступили, Иван Кузьмич! — одобрил его решение Макаров. — Пожалуй, с этого и начнем? — предложил он.
— У меня, честно говоря, давно руки чешутся!
— Хорошо. А кто будет проводить обезвреживание мины?
Зацаренный с недоумением и даже обидой посмотрел на него:
— Конечно, я! — воскликнул он. — А кто же еще?! Я ведь минный офицер «Константина»!
— Вот именно поэтому обезвреживание мины будет проводить минный унтер-офицер «Чесмы»! — принял окончательное решение Макаров голосом, исключавшим возражения.
Матросы оцепили место, где лежала мина. Еще бы! Прибытие в порт большого русского военного корабля после недавнего обстрела его турками — целое событие для местных! Минный унтер-офицер «Чесмы» не спеша подошел к мине и, перекрестившись, стал осторожно извлекать из нее взрыватель. Остальные, на безопасном расстоянии, затаив дыхание, напряженно следили за его действиями.
