— Возможно, еще не все потеряно, — в голосе старейшины звучали те же нотки, что и у его дочери.
Элена, все еще не оправившись от потрясения, повернулась спиной к озеру. Отыскала взглядом Эр’рила и легонько кивнула ему, что все хорошо.
Корень почти скрылся под водой, только несколько тонких отростков шевелились на поверхности. Но вдруг у самой отмели возник новый водоворот. Переплетение белых нитей вырвалось из озера и опутало ведьму. Рывок, и она взлетела высоко в воздух.
— Элена! — выкрикнул Эр’рил, бросаясь вперед.
Старейшина едва успел уйти с его пути. Торн тоже растерялась. Стандиец пробежал между ними.
Девушка, пойманная в клубок подвижных корней, старалась освободиться, но напрасно.
— Эр’рил! — резанул по ушам ее отчаянный зов.
А потом со скоростью хлещущего наотмашь бича корни втянули пленницу в озеро. Только плеск и брызги указали на то место, где она исчезла.
Упав в липкую грязь, Эр’рил на коленях скользил к воде. Озеро откатилось от берега, волны стихли. Залитый лунным светом водоем казался черным, как сам мрак, в тени ветвей Древнего дерева. Кто смог бы хоть что-то разглядеть в нем?
Стандиец привстал, готовый нырнуть, но Торн удержала его за руку.
— Войти в эти воды — верная смерть! Течение увлечет и тебя тоже.
Он оттолкнул ее руку и, вглядываясь в воду, отчаянно прошептал, будто молитву:
— Элена!
ГЛАВА 14
Испуганная, спеленутая корнями, Элена задержала дыхание. Глаза она не закрывала, озираясь в поисках спасения. Но ее окутывали мрак и леденящий до костей холод. Когда ее потянуло в глубину, от давления воды заложило уши.
Отчаявшись выпутаться, девушка обратилась к многоголосью дикой магии, бушевавшей в ее сердце, и направила ее в пораненную руку. В темноте расцвел багровый факел, пылая ведьминым огнем вокруг уколотого пальца. Простое прикосновение обратило талисман вождя си’лура в пепел. Может, магия поможет ей и на этот раз?
Но какая-то часть души девушки протестовала против решительных действий. Элена понимала, что вполне способна прожечь огнем путь к свободе, но не могла и представить себе, к каким последствиям это приведет. Воображение рисовало ей великое дерево, осыпающееся грудой пепла, как та щепка. Но если погибнет дерево, что станется с народом си’лура? Имеет ли она право рисковать ими? Спастись такой страшной ценой? Элена понимала свою роль в пророчествах и предзнаменованиях. Знала, что борьба с Темным Властелином превыше всего. Но сейчас на чашу весов легла судьба целого народа.
От давления воды звенело в ушах. Воздуха не хватало, перед глазами заплясали крошечные огоньки. Если она хотела освободиться, то должна была действовать без промедления.
Магический факел разгорелся ярче.
«Не понуждайте меня к этому».
Холодные глубины хранили молчание.
Легкие горели от удушья.
Она закрыла глаза и обратилась к ведьминому огню. Тут же перед ее мысленным взором возникли лица: Фардейл, Могвид, гордая охотница Торн, стоявшая перед отцом, Элена вспомнила тетушку Мисилл, тоже меняющую обличья, которая любила ее как родную дочь. И множество других жизней, других судеб и историй. Неужели ее собственная жизнь важнее?
Девушка сжала растопыренные пальцы, прерывая магический поток. Есть цена, которую она пока не готова заплатить. Девушка прекратила борьбу и подчинилась холоду.
Как только она изгнала страх, в голове зазвучал неторопливый, как будто давно знакомый голос.
«Дитя… крови и камня…»
Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы вспомнить, где же она прежде слышала эти слова. Ее ноздри щекотало воспоминание о дыме горящих деревьев. Уши припомнили визг охотящихся хищников. Горящий яблоневый сад, отметивший начало ее долгого пути… Они с Джоаком укрылись внутри полого пня огромного дерева. Элена даже дала ему имя — Старик. В ту ночь она слышала тот же самый голос. Девушка вспомнила слова:
«Дитя… крови и камня… молю… найди моих детей…»
И вот теперь снова. Шепот заполнил ее разум.
«Дитя… крови и камня… услышь меня…»
Элена никак не могла сосредоточиться. Стук сердца грохотом отдавался в ушах. Пляска огоньков перед глазами все ускорялась, сознание мутилось от удушья. Ни’лан называла эти первобытные, старые деревья Древними. Может быть, тот пень, Старик, когда-то был одним из них?
Вновь в ее голове зазвучал голос:
«Слушай меня… Дыши…»
Не имея иного выбора, она повиновалась. Сделала первый вдох. Вода ворвалась в ее рот и нос, ледяной тяжестью заполняя легкие.
«Дыши…»
Как ни странно, у нее получилось. Удушье отступило. Девушка выдохнула и опять вдохнула, удивляясь странному ощущению — дышать водой. Мельтешащие перед глазами искорки исчезли.
«Дыши животворной водой…»
Переплетение корней отпустило ее, а от более мелких отростков начало исходить мягкое сияние — чистый белый свет. Элена не нуждалась в магическом зрении, чтобы распознать силу стихий. Сияние распространилось от ветвящихся корешков, устремляясь к главному корню. Свет нарастал, а вместе с ним пришло обволакивающее тепло, изгнавшее холод глубоких вод.
Она парила на одном месте. Наполнившая легкие вода не давала ни всплыть, ни утонуть.
— Кто вы? — спросила она, поражаясь своей способности говорить под водой.
Голос звучал глухо, слова выходили невнятными, но девушка ощущала, что ее услышали и поняли.
«Мы — Хранители, Древние, Корень мира. Мы признали тебя достойной. — Элена наморщила лоб. — Ты сделала выбор, сумев отказаться от жестокого решения».
Смысл сказанного медленно пробивался к сознанию Элены. Она решила не сжигать древо народа си’лура, поставив их интересы выше собственных. Если в этом и заключалось испытание, то она его прошла. Но тем не менее злость и обида вспыхнули в ней.
Ее чувства, должно быть, поняли.
«Тебе предстоит еще испытание, дитя крови и камня… мы знаем это. В следующий раз будет гораздо труднее».
От суровой правды этих слов Элену охватил страх.
— Зачем я здесь? — воскликнула она. — Чего вы от меня хотите?
«Наши дети… племя текущей воды и плоти…»
— Си’лура?
Она почувствовала, что угадала.
«Пришла пора для них покинуть лес. Чтобы защитить свой дом, им нужно оставить его».
— Покинуть? А куда они пойдут?
«Туда, куда их поведешь ты».
— Куда я их поведу? — потрясенно обратилась Элена к сияющему переплетению корней. — И почему я?
«За горами корень тьмы вгрызается в сердце мира, словно червь. Чтобы защититься, мир свивается вокруг ядра, сжимается».
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
