От Древнего кругами расходился холод, будто посреди лета вдруг наступила самая настоящая зима.
— Иней, — прошептала Ни’лан, опуская руки.
Позади колючей изгороди зашевелились си’луры. Они рычали и шипели, но как-то неуверенно.
Лишь Торн, по-прежнему сохранявшая обличье женщины, подошла поближе к озеру.
— Как это произошло? — негромко спросила она, но из-за воцарившейся тишины ее слова расслышали все.
Она посмотрела на противоборствующие стороны, будто не знала, кого обвинить, с кого потребовать ответа.
Но разгадка явилась сама. Плавающие в озере листья закружились в могучем водовороте, а потом, словно кулак, сквозь них прорвался ледяной столб.
Торн отпрыгнула подальше от берега, но взметнувшаяся вода так и не достигла ее, застыв на полпути. Брызги превратились в причудливые ледяные изваяния. Замерзла и вся поверхность озера от ледяного столба до берегов. Вязкий ил затвердел и растрескался, а холодный колкий туман распространился на всю долину. Там, где ледяное дыхание коснулось ежевичной изгороди, листья почернели и скукожились, а стебли опали.
Все внимание было приковано к глыбе льда, венчавшей столб. Там, сквозь прозрачную оболочку, четко виднелась темная фигура.
— Элена… — прошептал Джоак.
Будто услыхав его, глыба внезапно разлетелась в мелкие осколки. Когда упали последние льдинки, Джоак увидел Элену и Эр’рила. Ведьма присела, опираясь о лед — ее левая рука, вместилище холодного огня, была бледной и опустошенной.
Вторую руку она простирала к собравшимся в долине. Вокруг рубиновых пальцев плясал ведьмин огонь. Эр’рил, слегка пошатываясь, стоял позади девушки.
— Элена! — позвал Джоак.
Легкие Элены все еще болели. Потрясенная, она пыталась осознать представшую перед ней картину. В долине, залитой лунным светом, толпились меняющие обличья. Кольцо из колючего кустарника окружало ее друзей. Она слышала крик Джоака, но его голос показался ей на удивление далеким.
Девушка никак не могла оправиться от давления глубины. Слух восстановился не полностью, дыхание оставалось хриплым и гулким. Магия, истраченная на подъем со дна озера, ушла, оставив ее голодной и опустошенной.
Несколько мгновений назад, когда она уже задыхалась, ее вырвал из забытья хор дикой магии, вздымающийся в крови. Когда девушка увидела вцепившегося в нее Эр’рила, то действовала не раздумывая, скорее ради его спасения, а не своего. Коснувшись холодного огня, она выпустила магию в воду ниже себя, выталкивая их обоих на поверхность колонной льда. Выбравшись из водоема, она использовала немного огненной магии, чтобы освободиться из ледяного кокона.
Теперь, оказавшись на свободе, Элена с трудом обуздывала ведьмин огонь, придерживая танцующее пламя и противясь желанию дикой магии.
— Ты в порядке? — спросила она Эр’рила.
Ее голос был слабым и хриплым.
— Я… — он опустился на колени. — Теперь да, когда ты в безопасности.
Сталь в его голосе придала Элене сил.
— Что случилось? — подойдя ближе, прокричала снизу Торн.
Девушка, стараясь не поскользнуться на гладкой поверхности, подошла к краю ледяного столба. Ее босые ноги дрожали от холода, но стоявший на коленях Эр’рил поддержал ее. Сосульки облепили волосы и одежду ведьмы. Сильная дрожь грозила сбросить ее с высоты.
— Элена! — повторила Торн. — Что случилось?
Позади разведчицы вырос медведь. Глаза Элены округлились при виде огромного зверя. Но вот по его морде пробежала рябь, и медвежьи черты разгладились, превратившись в удивительную смесь звериного и человеческого облика. Девушка узнала отца Торн, старейшину си’лура.
Рычание, исторгшееся из его глотки, сложилось в слова:
— Ты всех нас погубила!
Элена с трудом разобрала его речь, обдумывая, как спуститься с ледяной скалы, которая, начав таять, уже покрылась влагой, сбегавшей ручейками.
— Осторожнее, — пробормотал Эр’рил сквозь сжатые зубы. — Си’лура думают, что это ты погубила Духовный Корень.
Элена с изумлением смотрела на стоящих внизу отца с дочерью.
— Погубила Корень? — произнесла она, еле ворочая онемевшим языком. — Я бы никогда…
— Ложь! — выкрикнул старейшина.
Многоголосый рык поддержал его заявление.
Торн отошла от си’лура, как бы показывая, что не разделяет мнение отца и его подданных.
— Тогда расскажи нам, что же произошло.
Элена оглянулась на треснувший от холода ствол, распавшийся на две половинки, посмотрела на долину, усеянную голыми деревьями. Мертвыми Древними.
— Наше время, время хранителей, истекло, — пробормотала она, повторяя слова Корня.
— О чем это ты? — спросила Торн.
Элена глубоко вздохнула.
— Корень говорил со мной, — дрожа, но изо всех сил стараясь не показывать слабость, произнесла она. — Он сказал, что если вы хотите защитить ваши леса, то должны покинуть их.
— Никогда! — взревел старейшина.
Торн сжала локоть отца, призывая его проявить терпение.
— Куда мы должны отправиться?
— Искать близнецов.
— Фардейла и Могвида? — охнула разведчица.
— Я верю в то, что Древний имел в виду именно их, — кивнула Элена, ощущая, как тепло возвращается в ее тело. — Я видела образы двух братьев.
— Это ложь! — хрипел предводитель.
— Отец, — возразила Торн, — ты же сам подтвердил, что Корень разговаривал с Эленой. Могло ли так случиться, если бы он ощущал опасность? Корень видит человеческое сердце насквозь.
Ее слова подействовали на старейшину, будто пощечина. Какое-то мгновение звериные черты грозили превозмочь человеческие.
— Корень был болен… Может быть, его ввел в заблуждение демон со столь невинным обличьем.
— Ты же видел свет, отец. Корень не сиял так ярко уже несколько веков. Он выбрал ее, чтобы передать нам послание.
— Покинуть наш родной дом и искать проклятых близнецов?
— Корень всегда указывал нам путь, — покачала головой Торн. — Неужели мы не выполним его последнего наказа?
— А как мы узнаем, что чужестранка говорит правду?
Теперь уже разведчица выглядела неуверенно. Она посмотрела на Элену, в глазах ее застыла мольба подать хоть какой-нибудь знак, предоставить хоть малое доказательство.
Девушка не знала, чем ей помочь. Но ее выручил Эр’рил, который наклонился и прошептал:
— Может, тебе стоит показать им свою находку? — Он наполовину выдвинул из ножен лезвие серебристого меча. Глаза Элены расширились, когда она узнала талисман, подаренный Корнем. — Ты держала его, когда я тебя нашел.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
