— Но не забывай, где находится твоя самая большая сила, — он поднял ее затянутую в перчатку ладонь и прижал к своей груди.
— Как я могу забыть?
Эр’рилу очень хотелось поцеловать любимую. Ему потребовались все самообладание, вся сдержанность, чтобы сохранять видимость невозмутимости. По его телу пробежала дрожь, дыхание стало глубоким, участилось.
Девушка, должно быть, уловила бурю чувств, бушевавшую в груди воина, и сама нашла выход из положения. Привстав на цыпочки, она поцеловала его. Просто легко прикоснулась своими губами к его.
— Я никому не позволю разлучить нас, — слова вместе с дыханием щекотали его кожу.
Ее прикосновение и слова напрочь смели сдержанность Эр’рила. Он прижал Элену к себе, превращая легкий поцелуй в нечто большее, с жаром, который говорил о страсти, непонятной ему самому. Но сейчас было некогда разбираться в чувствах. Они оба знали правду и отстранились друг от друга одновременно, поддерживая неразрывную связь только глазами.
— Может, вам окунуться в холодную воду ради вашей же пользы? — пробормотал Арлекин.
Элена покосилась на коротышку, вмешавшегося не вовремя.
— Если вы попрощались, — сказал старейшина, — то Духовный Корень ждет.
Девушка кивнула, но Эр’рил еще какое-то мгновение удерживал ее руку.
— Береги себя.
— Не беспокойся. Я помню свое обещание.
Она пошла следом за главой совета.
Слова Элены не переставая звучали в сердце стандийца.
«Я никому не позволю разлучить нас».
Он молился, чтобы она смогла сдержать обещание.
К берегу озера они подошли вместе, но лишь Элене позволили пройти сквозь кольцо старейшин. Она остановилась у кромки воды и спросила у предводителя:
— Подскажи, что я должна делать?
Глава совета снял с шеи ремешок, на котором висел продолговатый кусочек белой древесины, отшлифованный до остроты стали.
— Возьми. Это щепка самого Духовного Корня. — Девушка приняла талисман. — Ты должна уколоть палец и капнуть в озеро немного крови.
— Крови? А зачем кровь?
— Чтобы оценить твою душу, Корень должен прикоснуться к твоей сущности.
Предводитель взял за руки старейшин справа и слева, замыкая кольцо. Его плоть вдруг потекла, сливаясь с телами соседей.
Эр’рил видел, как волна изменения прокатилась по всему кругу. Оборотни сливались, образуя кольцо текучей плоти, огораживая озеро и волшебное дерево.
— Может, стоит выбрать кого-нибудь другого для испытания, — Элена смотрела на щепку.
— Круг создан, и разорвать его уже нельзя, — глубоким и гулким голосом ответил старейшина.
Губы Элены сжались в тонкую нитку. Она застыла над озером и стянула перчатки, очень надеясь, что никто не увидит ее ладони, полыхающие рубиновым жаром.
Эр’рил шагнул вперед, сжимая кулаки.
— Тебе нечего опасаться, воин равнин, — с горечью произнесла Торн. — После землетрясения, случившегося пять столетий тому назад, Корень замолчал. Прошли многие века с тех пор, как он шевелился в озере.
Стандиец очень хотел, чтобы она оказалась права.
— Скажи мне, что произошло здесь пять веков назад, — попросил он.
Торн глянула на отца, затянувшего в кругу старейшин торжественную песню. Несколько мгновений она колебалась, а потом начала говорить, придвинувшись ближе к Эр’рилу.
— Корень — живая душа нашего народа. — Она кивнула на дерево. — Он давал мудрые советы и предсказывал будущее нашего племени на протяжении множества столетий. Он хранил мудрость веков. Но после землетрясения Корень смолк. Иногда он двигался, но все попытки старейшин обратиться к нему за советом оказывались бесплодными. Последний раз Корень зашевелился, когда указал на моего отца как на преемника последнего главы совета.
— А какое отношение ко всему этому имеют Фардейл и Могвид?
— В последний раз, когда Корень говорил, — вздохнула Торн, — а было это перед самым землетрясением, он общался с главой совета того времени. Корень сказал, что наш народ ждет впереди темное время, но однажды среди си’лура родятся братья-близнецы. Опознают их по проклятию, которое ляжет на них и слепыми отправит во внешний мир. И пара эта либо положит начало нашему возрождению, либо приведет нас к окончательной гибели, в зависимости от того, сумеют ли они избавиться от проклятия.
— А как расценивать новое заклинание, павшее на братьев?
— Увы… — си’лура покачала головой. — Похоже, оно предвещает гибель нашему народу.
Пение у воды стихло. Глава совета провозгласил:
— Луна в зените. Давайте приступим!
Элена, стоявшая в кругу оборотней, поднесла острую щепку к рубиновому пальцу правой руки.
— Этой ночью, под луной! — нараспев выкрикнул старейшина. — Дайте же Корню прикоснуться к крови испытуемого!
Девушка вонзила щепку в палец. Немедленно древесина вспыхнула ярким пламенем и в мгновение ока обратилась в щепотку пепла.
Крик удивления вырвался у старейшин-си’лура. К ним присоединились и прочие меняющие обличья.
Пепел просыпался между пальцами Элены, когда она подняла пустые ладони.
— Богохульница! — закричал кто-то.
Эр’рил шагнул вперед, но тут нечто, поднимающееся из глубины, взволновало воды озера.
— Элена! — позвал он, пытаясь предупредить ее.
Она испуганно оглянулась.
Воды озера внезапно вздыбились, разлетаясь брызгами. Невероятно огромное чудище, окатив всех водой, поднялось над озером. Оно напомнило белого червя, усеянного щупальцами и шевелящимися отростками.
— Корень! — ахнула Торн. — Он проснулся!
Только теперь Эр’рил понял, что ошибался в оценке увиденного. Существо из озера было не червем, а длинным, толстым, извивающимся корнем, покрытым тонкими корешками и волокнами.
Потрясенный вопль вырвался у совета Вишну.
— Тебя сочли достойной! — громогласно провозгласил старейшина. — Духовный Корень наконец-то выбрался из глубин!
Волна, поднявшаяся с появлением Корня, накрыла Элену с головой. Мокрая до нитки, она повернулась к старейшинам.
— Что я теперь должна делать?
— Ничего! — ответил глава совета. — Корень тебя признал! В твоем сердце нет лжи. Испытание окончено!
Девушка шагнула прочь от озера.
— И это все? — прошептал Эр’рил.
Члены совета начали рассоединяться, преобразовываясь и отпуская друг друга. Когда цепочка разомкнулась, огромный Корень стал погружаться в воду.
— Никогда не подумала бы, что увижу, как шевелится Корень! — с восторгом произнесла Торн. — Что за удивительная ночь?! Она вселяет надежду.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
