Несколько больших глотков воздуха, и паника исчезла без следа. Я совершенно спокоен. Я уже это проходил. Разум опять попал в чужое тело. Все как обычно… Только теперь я не человек… Мне лишь нужно не мешать. Слушать нечто и делать то, что оно говорит.
Взгляд заскользил по окружающему пространству чужой планеты. Безжизненная пустыня из утрамбованного песка изменчивой палитры и разбросанных в беспорядке смольно-черных столбов неоценимой высоты. Ни одной травинки или кустика. Никаких тебе неведомых зверушек или мутантов.
На кислотно-салатовом звездном небе плыли с нереальной быстротой три спутника, похожих формой и размерами на луну. В течение пары минут спутники сходились по необъяснимым орбитам в точку и разбегались, чтобы вскоре встретиться вновь. Красная, синяя и золотисто-желтая луна. Галлюциногенный рай со светопреставлением.
Нужно разведать обстановку! Я сделал первый шаг, но тут же запнулся об обработанный камень. Это был правильный гексаэдр, который зачем-то валялся в ногах. На его грани нанесены непонятные символы… или знаки. Они напоминали глубокие следы от когтей. Я уселся обратно на песок. Тщательный осмотр ничего не добавил в понимание того, что это такое. Лишь одна незначительная деталь… Чего-то явно не хватало в рисунке на одной из граней.
Мохнатая лапа потянулась к черному кубу. Она нацарапала когтем изображение молнии, разрезая камень, словно нож сливочное масло. Куб завибрировал и замерцал изнутри электрическим светом. Все символы на его поверхности засияли ярче солнца. Вырвавшись из цепких «клешней», куб упал. Интенсивность свечения возрастала с каждой секундой. Все больше плотных лучей разлеталось во все стороны сразу. В определенный момент они ослепили меня, но лишь на несколько секунд.
Осторожно приоткрыл глаза. Я боялся нанести им вред своей преждевременностью. Я увидел в воздухе серебристую точку размером с пятирублевую монету. Точка медленно увеличивалась в размере. Казалось, она сделана из резины, и кто-то ее раздувает изнутри. Через несколько минут точка превратилась в овальную линзу из жидкого расплавленного металла. Теперь она парила в полуметре над землей. Вскоре из нее выпрыгнули четыре человека.
Нельзя сказать, что это люди. Определенно — двуногие существа с таким же количеством рук и одной головой. Облачены они в черные обтягивающие костюмы, напоминающие аквалангистские. На поясе у каждого висело по стальному мечу. Что это за существа?
— Я вижу, ты наконец-то закончил сакральный камень, Илбис, — послышался громогласный голос с примесью металла прямо в моей голове. — Тебе пора завершить миссию, демон. Мы пришли за тобой. Забирай булыжник и заходи во временную линзу.
Теперь я хотя бы знаю, кто я такой… Демон пустыни…
— А если я этого не хочу? Что вы со мной сделаете? Защекочете до смерти? — дерзко ответил я, вставая с песка во весь свой рост и расправляя когти на лапах.
Я смотрел на них сверху вниз, словно на гномов, копошащихся возле ног орка.
— Как это не хочешь? — задребезжало в голове, на этот раз растерянно и даже испуганно.
Причем это прослеживалось не только в тембре голоса, но и на лице. Несмотря на то, что его скрывал толстый слой черного материала неизвестного происхождения.
— Обычно, как и все, кого принуждают… — проревел я и зарычал в их направлении.
Я забрызгал компанию ядовито-желтой слизью и обдал зловонным дыханием. Один из них не выдержал напора и повалился на землю, после чего в позиции обезумевшего краба отполз на несколько шагов от меня. Жаль, что он глаза не умеет выпучивать — было бы гораздо смешней…
— Ты не можешь пренебрегать клятвами, демон, — послышался хриплый, но мощный голос. По-видимому, заговорил самый старый участник необычной группы.
— Клятвы… Вы можете засунуть их себе…
«Оставь их в покое и подчинись, — меланхоличным голосом заговорило со мной нечто, которое меня радушно приютило».
В то же мгновенье все тело налилось тоннами свинца, и я вынужден был опуститься на колени.
— Да… давненько я не видел разумных пустынных демонов. Я искренне рад, что ты вовремя одумался, Илбис, — самодовольно прохрипел тот же голос.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Его владелец подошел ко мне, и рука существа из линзы потрепала меня за дряблые склизкие брылы, свисающие из перекошенной пасти.
* * *
«Я могу разорвать их в клочья за одну сотую секунды. Они даже не поймут, что с ними произошло».
«Твоих сил хватит на уничтожение тысяч таких, как они… Но ты не будешь этого делать. Мое решение не обсуждается…»
«Почему?»
«Так надо…»
«Убедительный аргумент», — парировал я, но это никак не отразилось на уклончивости невидимого собеседника.
«Мы дали клятву…»
После его слов в голове рухнула стена, которая удерживала мысли демона. Новая порция тайных знаний стала доступной. Хоть что-то теперь прояснилось, но этого было слишком мало…
«Это бред… Я ведь тоже знаю, куда эти существа тебя ведут и для чего… Тебя же казнят на Черной Башне!»
«Так должно быть… Это наша вина… И нам нести этот крест…»
«Вы виноваты в том, что вас убивают, как безмозглых коров на скотобойне?»
«Смерть — это награда… Так будет всегда…»
«Но ты бы мог стать свободным. Тебе ничего не стоит провести этот эксперимент. Самое худшее, что может случиться с тобой — это то, что ты получишь свою фальшивую награду».
«Достаточно экспериментов…»
«А как же борьба? Как вы смогли убить в себе инстинкт самосохранения?»
«Они… мы… они наши… — пробормотало нечто, но так и не закончило фразу. Вместо этого продолжило старую песню: — Мы дали клятву… Ты слишком молод, чтобы это понять».
* * *
— Ты опять что-то задумал, демон, или просто залип? Вставай и пошли. Время не ждет. В отличие от тебя, у нас его не так много, — прервал мысленную беседу строгий командир, голос которого обрел уверенность.
— Повинуюсь тебе, Владыка, — после минутного молчания произнес я.
Взмахом когтистой лапы я открыл еще один портал рядом с первым. Схватил куб и растворился в глубине энергетического туннеля. Все произошло мгновенно, и никаких изменений в теле и неприятных ощущений я не наблюдал. Никакого волнения или нарастающих сигналов тревоги внутри. Ни холода, ни покалываний от разрядов, блуждающих по телу… Абсолютно ничего… Раз… и все… Я уже переместился через пространство. Одна конечность еще чувствует жар горячего песка, а вторая уже испытывает на прочность промороженные вековым холодом камни.
Я очутился на вершине грандиозной Башни, до отказа насыщенной неисчерпаемой злобой тысячей тысяч демонов, таких же, как я. Она создана из черных могильных плит, одну из которых я держал сейчас в лапах. Просмотрев кладку на стенах, я обнаружил лишь одно пустое место, куда и водрузил гексаэдр.
Осталась лишь самая малость… Узнать, где стоит эта Черная Башня. Раз и навсегда подтвердить или опровергнуть сомнения. Время у меня еще было. Глухой стук ног бегущих по лестницам преследователей еще далеко. Ведь второй временной портал открывался внизу, у входа в Башню.
Я осторожно выглянул за край и выхватил взглядом окружающее пространство. Вокруг не было непроходимых зеленых лесов, бирюзовых океанов или буйных рек. Лишь выжженная земля. На черном от вулканического пепла небе не видно звезд. Но я точно знал, что это моя планета… еще молодая… Земля… Сердце не обманешь…
* * *
«Что это за Черные Башни? — спросил я у разума пустынного демона. — Зачем они нужны? Для чего эти человекоподобные существа их строят? Что они хотят сделать с моей планетой? И вообще, кто они? Кто ты такой?»
Но нечто молчало. Видимо, не хотело об этом говорить… Или не могло.
* * *
— Что ты творишь демон? — заорал запыхавшийся от бега командир, который добрался самым первым.
Через секунду он уже запрыгнул мне на спину и прижал к моему кадыку лезвие меча. Ему было страшно. Я это чувствовал. Руки у него едва заметно дрожали.
