Не особо веря своему счастью, зверь неторопливо семенил следом, стараясь не попадаться на глаза и помня, что ему в любом случае всё еще припомнится.
— М? — волшебница остановилась, осуждающе глядя на новую развилку. — Снова делимся? Кто куда? Ты без света остаешься, получается.
— Почему? — не понял герцог.
— Потому что управлять светлячком может лишь тот, кто его создал. Тебя он слушаться не будет.
— А. Об этом и говорила Эрлада? — припомнил гендевец.
— Ну да.
— А что ж ты тогда ныла?
— Уж и поныть нельзя! Куда пойдешь?
— Мы с моим лучшим другом Шуном, — Ральдерик послал прятавшемуся в ногах у хозяйки коту многообещающую улыбку. — Пойдем направо.
— А, может быть, нам не стоит разделяться? — неуверенно предложил зверь, стараясь выглядеть и звучать убедительно. — Без света нам там делать нечего. Все вместе сначала один коридор проверим, потом вернемся и во второй зайдем, а? А то вдруг они и дальше там ветвятся? Мы же не сможем…
— Вот и узнаем, — юноша ловко подхватил его за шкирку и, помахивая в воздухе отбивавшимся и негодовавшим животным, свернул в выбранном направлении.
— Мда, — вздохнула Филара. — А ведь, действительно, стоило бы всем вместе проверить оба хода.
— О. А здесь не так уж и темно, — сделал открытие дворянин, шагая вперед. — Интересно, почему?
— Тебя что-то не устраивает? — огрызнулся вяло висевший кот, отчаявшийся вырваться из крепкой хватки и уставший бессмысленно трепыхаться.
— О. Я понял, — юноша проигнорировал его вопрос. — Здесь добывали что-то светящееся! Жаль, не силен я в геологии, а то знал бы, что именно.
— Мне послышалось? — съехидничал Шун. — Кто-то признал за собой какую-то слабость? Ай! Больно!
— А вот интересно, как давно забросили эту шахту?
— Чего ты пытаешься добиться этим разговором?
— Удачно, что она идет в длину, а не в глубину.
— Я понял, ты меня просто нервируешь. Ничего странного. Стоило сразу догадаться, что на большее ты не способен. Да не тряси ты! Говорю же больно!
— Смотри-ка, а здесь проход расширяется.
Шун демонстративно промолчал.
— Стой, ты ничего не слышишь? — Ральдерик замер и прислушался.
Зверь продолжал висеть в безмолвии.
— Я серьезно говорю! — тряхнул зашипевшего кота герцог.
— Слышу-слышу, — отозвался тот недовольно. — И вообще, поставь меня на пол!
— Возня какая-то, — проигнорировал просьбу гендевец, переходя на шепот и крадясь вперед.
— Знаешь, ты поздно спохватился, — не оценил мер предосторожности Шун. — Нас всё равно уже тысячу раз успели заметить.
Поняв, что отвечать ему никто не собирался, зверь снова замолк. Откуда-то спереди доносились едва различимые звуки. Через несколько десятков шагов показался тупик. Перед ним скакала знакомая полосатая серо-черная фигура, царапала коготками каменную стену и по-прежнему держала в зубах не принадлежавшую ей вещь.
— О! Кого я вижу! — провозгласил герцог, разом отпуская кота. — Соскучиться уже по нам, небось, успел, а?
Енот обернулся, сел, положил на пол шарик и, склонив голову набок, с любопытством принялся наблюдать за приближавшимся человеком.
— Ах ты, скотинка мелкая, — процедил дворянин сквозь зубы, вглядываясь в наглую морду и не находя на ней следов угрызений совести. — Можешь начинать каяться в грехах, ибо жить тебе осталось всего ничего.
Животное зажмурилось и нескрываемым удовольствием почесало шею задней лапой.
— Ты заходишь слева, — бросил Шуну Ральдерик.
Пока тот думал, с чего вельможа решил, что кот вообще согласится ему помочь, юноша сделал еще несколько шагов вперед. И тут полосатый широко улыбнулся.
— Что?! — кот попытался дернуться, но понял, что его что-то очень крепко держит. — Что происходит?!
— Очень интересный вопрос, — мрачно отозвался герцог, столкнувшийся с той же проблемой.
Енот прошествовал к замершему гендевцу, сел перед ним и принялся внимательно разглядывать, что было достаточно сложно при более чем скудном освещении.
— Ох, дождешься ты у меня, — пообещал тот, пытаясь убить наглеца взглядом, раз уж руки и ноги по какой-то причине отказывались повиноваться. — И смерть твоя будет ужасна. Мне даже самому стыдно потом будет за такую жестокость.
Зверь вдруг зажмурился и напрягся. Потом последовала короткая вспышка, и на его месте дворянин увидел свою точную копию.
— Ты кто? — сказать, что он был в шоке, значит не сказать ничего.
Двойник придирчиво себя изучал, беспрестанно поглядывая на прототип.
— Двое! — мрачно поведал Шун. — С одним-то проблем не оберешься, так тут еще и второй на мою голову.
— Не молчи! Я вопрос задал!! — дернулся Ральдерик. — Немедленно отпусти нас! Ты слышал?! Я сказал «НЕМЕДЛЕННО»! Ох, и пожалеешь ты, что связался! Ох, и пожалеешь!
Бывший енот не отвечал, но, казалось, всё свое внимание уделял пойманному человеку.
— Знаешь, — кот проявил крайне не свойственную смекалку и наблюдательность. — Мне кажется, он тебя слушает. Интонации, слова… Всё такое. Чтоб лучше копировать.
Герцог тут же замолчал и насупился. Копия послал рыжему зверю злобный взгляд.
— Немедленно! Немедленно… Немедленно, — принялся пробовать двойник. — О! Так уже лучше. По-моему, похоже получается. Что скажете?
— Чудовищно, — поняв, что молчать уже поздно, гендевец решил наговорить кучу «приятного». — Так. Теперь, когда мы точно знаем, что разговаривать ты умеешь, может быть, скажешь, кто ты и что тебе нужно?
— Мне скучно! — пожал плечами близнец. — Развлекаюсь, как могу.
— Да. Это очень-очень многое о тебе говорит, — ядовито заметил дворянин. — Характеризует как личность. Что ты с нами сделал?
— Связал, — копия прошлась вперед-назад, отрабатывая походку. — И спрятал. Теперь вас вижу и слышу только я.
— Совсем «только»? — на всякий случай уточнил Шун.
Этот вопрос заставил двойника остановиться и задуматься.
— Думаю, да. Смотрите, как здорово получается! — в восторге воскликнул он вдруг и прошагал до другой стены, старательно копируя свой прототип. — Видели, да?! Видели?! Вообще же не отличить!
— Ничего общего, — буркнул Ральдерик, параллельно пытаясь высвободить хотя бы одну руку.
— Да? — огорчился близнец. — А вот так?
— Ты так и не ответил на вопрос относительно своей личности, — напомнил дворянин, безуспешно воюя с невидимыми путами.
— Что? — не понял «енот».
— Ты кто? Перевожу для тупых!
Ответить или обидеться копия не успела. С другого конца коридора послышались приближавшиеся шаги.
— Эй! Вы здесь? — пленники синхронно вздрогнули, услышав Филарин голос. — Если слышите, подождите немного меня.
— Это которая? — оживился двойник. — Темненькая или светленькая?
— Только пальцем ее тронуть попробуй! — взорвался спокойный до этого момента кот. — Я с тебя шкуру спущу! Ты пожалеешь, что родился! Морду расцарапаю так, что…
— Как я выгляжу? — совершенно серьезно спросил Ральдерика близнец, поправляя волосы и одежду.
— Хуже не бывает, — мрачно заверил его герцог, считая, что над ним таким образом изощренно издеваются.
— … на твой труп без содроганья нельзя будет смотреть! — Шун вдохнул новую порцию воздуха, готовясь продолжить тираду.
— Вы неудобно стоите. Будете мешаться, — енот махнул рукой, и его собеседников протащило по полу и достаточно ощутимо приложило о стену, в которую упирался коридор.
От удара кот забыл, что собирался сказать.
— Вот вы где! — мрак прохода рассеялся маленьким светившимся белесым сгустком. — А где Шун?
— Только что был тут, — просиял двойник, увидев вошедшую девушку.
— Я зде-е-есь! Филара! Я прямо перед твоими глазами! — заорал предмет разговора, чуть не оглушая находившегося рядом гендевца. — Посмотри внимательно!
— Она не слышит. И не видит, — мрачно констатировал очевидное дворянин. — Он же говорил.
— ФИЛАРА-А-А!!! — зверь, видимо, решил, что более громкие вопли решат проблему.
— А куда делся? — удивленно поинтересовалась блондинка, шаря взглядом по полу.
— Не знаю, может быть, по нужде отошел…
— Я убью тебя, сволочь! — еще сильней взбеленился кот. — Можешь начинать планировать, как ты проведешь последний свой день!
— А я решила, что, действительно, лучше нам не разделяться, а проверить оба хода всем вместе, — волшебница пояснила причину своего явления. — Без света вы всё равно ничего не разглядите.
— Я не помню, говорил ли я тебе, какая ты красивая? — брякнул близнец, стараясь ослепительно улыбаться.
— Что-то тоже не припоминаю, — спокойно отозвалась девушка, продолжая оглядываться в поисках рыжей тушки. — Наверное, нет.
— Идиот! На нее это не действует! — хотел было крикнуть Ральдерик, но вовремя себя остановил и сказал совсем другое. — Про волосы скажи! И фигуру!
