— Что-то тоже не припоминаю, — спокойно отозвалась девушка, продолжая оглядываться в поисках рыжей тушки. — Наверное, нет.
— Идиот! На нее это не действует! — хотел было крикнуть Ральдерик, но вовремя себя остановил и сказал совсем другое. — Про волосы скажи! И фигуру!
— Ты сдурел что ли?! — зашипел на него Шун. — Чтоб под мою Филару клинья какая-то тварь подбивала?!
— Тссссс, — еле слышно шепнул ему юноша. — Сейчас весело будет.
— Почему же я молчал?! Дура-а-ак, — печально покачал головой двойник, не сводя с волшебницы слегка замутненных глаз.
— Эй. С тобой всё в порядке? — озаботилась та, подходя ближе. — Хорошо себя чувствуешь?
— С того момента, как я тебя увидел, золото твоих волос ослепило меня, — всё было бы очень забавно, если б енот так хорошо не копировал мимику и интонации ехидно ухмылявшегося в ожидании развязки гендевца. — Локоны пленили мою душу, сковали сердце, не позволяя ему биться в полную силу…
У герцога от этого бреда заныли зубы. Пока не понятно, как они из этой ситуации выпутаются, но потом ему придется многое подруге объяснять и как-то оправдываться.
— Ты, правда, так думаешь? — смущенно пробормотала Филара. Покраснела и потупилась.
У Ральдерика отвалилась челюсть. Вот уж чего не ожидал, того не ожидал. Просто не обратит внимания — да. Не поймет, о чем речь — да. Заподозрит неладное — да. В крайнем случае, врежет со всех сил — тоже возможно. Но ЭТО…
— Ну что? Доподсказывался? — ядовито шипел под боком кот, злобно щуря глаза. — Еще какие-нибудь «светлые» идеи будут?
Юноша беспомощно посмотрел на волновавшуюся, не знавшую, куда себя деть девушку, и свою точную копию, вываливавшую ей на голову очередную порцию глупых и совершенно бездарных комплиментов, прикинул, во что это может вылиться в ближайшем будущем, если ничего не предпринять, и взвыл в душе.
— Филара, это не он! Тебя обманывают, Филара! — все не сдавался Шун. Других идей у него всё равно не было. — Вернись к реальности! Подумай сама!
— А я всё смотрел и не мог оторвать глаз, — продолжал «енот» таким проникновенным голосом, что даже у каменного истукана богини плодородия какого-нибудь древнего полудикого племени мурашки по коже бы бегали. — «Как такая красота может жить на свете?» — думал я, тоня в синеве твоих глаз…
Дворянин почувствовал острое желание побиться головой о стену. Нда-а-а… Объяснять придется многое, судя по всему, долго и с определенным вредом для здоровья. А двойник вещал так легко, используя такие конструкции и обороты речи, что заслушаться можно было. Гендевец в гневе скрипнул зубами.
— Ты что делаешь? — спросил он кота, заметив, что тот некоторое время сидел молча.
— Шлю ей мысленные сигналы, — ответил зверь, сосредоточенно фокусируясь на слегка испуганном и растерянном лице хозяйки.
— Ты же не телепат, — с досадой поморщился герцог.
— Никогда не поздно научиться. И вообще! Хватит сидеть просто так! Может быть, для разнообразия ты тоже попытаешься что-нибудь сделать?!
Ральдерик задумался. Что он может сделать?..
— И я понял, что готов идти хоть на край земли, если ты будешь рядом…
Складно, складно… Язык у паршивца хорошо подвешен, чего не отнять, того не отнять. Хоть бы раз сбился… И тут вельможу посетила идея. Он набрал полную грудь воздуха и, подмигнув Шуну, заорал во все легкие:
— Заря кровавыми лучами легла на землю Гальвенхольд, — кот дернулся от неожиданности и испуга. — И стяги в небе трепетали подобно крыльям…
— Ты чего? — зверь посмотрел на певшего, как на тронувшегося умом.
— Психологическая атака, — отозвался тот, морально готовясь к следующему куплету. — Как думаешь, на каком моменте у него мозги из ушей потекут? О вы, сыны земли родимой…
— Услышьте мой правдивый сказ… — принялся подпевать Шун с такой маниакальной улыбкой, что герцогу стало как-то неуютно рядом с ним находиться. — О том, как бились и сражались в закат ушедшие посмертно герои дней далеких!
Это было жестоко, певцы отдавали себе в этом отчет. И на душе у них становилось хорошо-хорошо. Скоро «волшебную силу искусства» в полной мере прочувствовал и тот, ради кого концерт и начинался. Уже на третьем куплете ему стало сложно продолжать делать вид, что кроме него и Филары в коридоре больше никого не было. На пятом даже один раз сбился с мысли. А на восьмом оба «барда» охрипли и замолчали, кашляя и злобно глядя на слегка оглушенного, но в целом бодрого и даже не повредившегося рассудком двойника.
Близнец всё говорил и говорил, девушка млела всё больше и больше. Человек с котом уже начали морально готовиться к просмотру с первого ряда сцены порнографического характера, к которой, судя по всему, шло дело, бесились, мысленно точили ножи и разжигали костры для виновника возникшей ситуации. Ральдерик к тому же отстраненно задавался вопросом, что ему мешало самому наболтать чего-нибудь похожего, благо случаев выпадало предостаточно?
И вот она бросилась к нему, он бросился к ней, Шун с новыми силами принялся рваться из пут, гендевец не успел придумать, что делать ему… Волшебница прижалась к «юноше», ласково ему улыбнулась, провела пальцем по лбу и прошептала: «Пока!».
— А? — не понял тот и исчез.
— Это была шу-у-утка, — Филара повернулась к обалдевшим зрителям.
— ААААААААААААААААААААААААААААААА?!
Оба вдруг осознали, что их больше ничто не удерживало, а на месте кота сидела достаточно упитанная рыжая крыса.
— Ты… Ты… Ты что? Сама всё это устроила?! — прохрипело животное, глядя на хозяйку огромными глазами.
— Нет. Я ничего не устраивала.
— Ты! — дворянин обвинительно указал на девушку пальцем. — Ты всё знала, да?!
— Да, — кивнула та.
— Ты что, нас видела и слышала?! — зверь с трудом осмысливал происходившее.
— Нет. Просто догадалась.
— Как?!
— Всё просто, — волшебница развернулась и пошла обратно по коридору. Ральдерик подхватил лежавший рядом с ним стеклянный «компас» и пошел следом, как и Шун. — Кое-кто мне бы никогда в жизни не сказал ничего подобного. Я о тебе говорю, если что. Следовательно, это был не ты.
— Нет, но почему? — попытался возразить герцог. — Я бы не стал столь категорично утверждать…
— Да неужели?! — хохотнула Филара. — Я тебя достаточно неплохо знаю. Не сказал бы. Вспомни хотя бы один комплимент, который я от тебя услышала за всё время знакомства.
— И что? Только на основе этого ты сделала вывод? — гендевец поспешно перевел разговор.
— Нет. Мне помогла она.
— Кто? — не понял юноша.
— Она! — девушка остановилась и развернулась к слегка отставшим от нее спутникам.
Присмотревшись, те увидели едва различимую девочку лет примерно трех-четырех, прятавшуюся за ногами волшебницы. Две русые косички касались худеньких плеч, очень серьезные черные глаза внимательно и недоверчиво разглядывали недоуменно моргавших крысу и человека. Ребенок был одет в простое коричневое платьишко с длинными рукавами без каких-либо украшений и добротные кожаные башмачки.
— Вальдя, — представила ее Филара. — Это сокращенная форма имени: полную она выговорить не смогла. Она вас видела и слышала, а мне пересказывала. Правда, потом почему-то расплакалась и стала зажимать уши. Что вы делали?
— Не важно, — Ральдерик присел на корточки перед вцепившейся в брюки колдуньи девчушкой. — Призрак?
— Нет. Не похоже, — покачала головой девушка. — Нужно у Эрлады спросить.
— Ты ее где нашла?
— Она сама появилась, когда я осталась одна. И еще, Вальдя сказала, что если хочет, чтоб кто-нибудь ее не видел и не слышал, так и будет.
— А, — кивнул юноша. — Поэтому мы ее тогда не замечали, да? Кстати, глазки у нее знакомые, вы так не думаете?
Ребенок смутился и отвернулся, прижавшись лицом к бедру волшебницы.
— Кто это был? — спросил Шун, проявляя к девочке минимум интереса. — Ну… тот…
— Найлд, — ответила колдунья, снова продолжая путь. — Существо, способное копировать что угодно и кого угодно. Не известно, имеет ли оно свой собственный облик — никому прежде не удавалось его увидеть. В целом достаточно безобиден.
— Ага, как же, — проворчал дворянин. — Скажи это тем его жертвам, которым потом пришлось оправдываться за то, чего они не делали!
— Ну, это да. А так он только связывать и прятать может. Ну и так… по мелочи.
— Вот так вот бросит на несколько дней связанным и спрятанным без воды и питья, — мрачно шагавшая крыса на ходу превратилась в кота, очень порадовав увидевшего это ребенка. — Безобидно так…
— Если он может скопировать кого угодно… — задумался Ральдерик.
— Планируешь идеальное преступление? — покосилась на него Филара.
— Откуда знаешь?!
— Да так. Не один ты такой. Находишь найлда, и все очевидцы утверждают, что деньги из сокровищницы вынес сам король, так? Только не получится. Это такие существа… Дел с ними лучше не иметь. Контролю почти не поддаются, настроение может смениться в любой момент, делают только то, что кажется им интересным или забавным, принудить невозможно. Могут такое отколоть в самый ответственный момент, чтоб разогнать скуку, что хоть стой, хоть падай. Была парочка прецедентов.
