— Тебе спасибо.
— Долго ты еще будешь мешать госпоже отдыхать? — окликнул светловолосую волшебницу низкорослый уродец, бренча бубенцами на шапке.
Девушка последний раз посмотрела в черные пустые глаза, едва заметно кивнула на прощание и пошла следом за друзьями.
— Вы ее ненавидите, — произнесла она уже на улице, спускаясь по лестнице. — Почему?
Наблюдатель сделал вид, что не расслышал.
— Молчите. Значит, я права. Мне не показалось. Интересно, за что? За то, что из-за нее погибло много людей? Но вы делаете то же самое. Значит, причина в другом.
Шут усмехнулся. Его спутники были раздражены и задумчивы, поэтому разговор не ладился. Спускались они медленно, останавливаясь на каждом шагу и постоянно оглядываясь. Коротышку это не тяготило. Он подкинул в воздух синий леденец, поймал его ртом и принялся громко чавкать.
— Что случилось с Варнусом? — решился спросить Гудрон.
— О! Вы видели, да?! — оживился наблюдатель. — Это интересно.
— Неужели, ответит?! — мысленно удивились товарищи.
— Рассказать, да?
— Да, — быстро сказал кузнец, прежде чем его жена или друг сгоряча ляпнули что-нибудь из разряда «Нет, это был риторический вопрос!»
— Это один из ваших устроил, — кивнул на герцога уродец.
— В смысле? — напрягся тот, думая, кого мог иметь в виду шут.
— Игрок. Думал, что нашел способ вырваться из Намбату. Ритуал с массовым жертвоприношением. Извел целый город. Большой выдумщик. Человек редких душевных качеств.
— Кто-то хладнокровно убил всё население порта, чтобы избавиться от знака? — пробормотала Филара.
— Да, — хохотнул наблюдатель, прыгая по ступенькам. — Не просто убил. Пожертвовал и тела, и души!
— Кому? — заинтересовалась Эрлада.
— Вот уж не знаю, — пожал плечами коротышка. — Не мой профиль. Детали мне не известны.
— А как же это ваше «О, какое счастье, что я помру! Мне выпала такая честь! Бла-бла!» — тряхнул головой Шун.
— Не успело сработать. Это же не вчера произошло, а несколько раньше.
— И как? — хмуро поинтересовался Ральдерик. — Получилось?
— Неа! — шут довольно растянул посиневшие от пищевого красителя губы, сверкая зубами такого же цвета. — Он так огорчился. Это надо было видеть!
— Сколько людей жило в Варнусе? — тихо спросила Филара, задумчиво глядя себе под ноги.
— Не считал, — уродец сунул в рот следующую конфету и соскочил на последнюю ступеньку каменной лестницы.
— И все впустую погибли… — пробормотала девушка.
— Ага, — наблюдатель вынул из кармана маленькое зеркальце и с любовью уставился на свою перемазанную яркими красками рожу. — Он выбрал этот город, потому что о нем никто не стал бы жалеть. Думал, что окажет человечеству услугу, если сотрет его с лица земли. Слабенькое оправдание, вы не находите? Такой забавный!
— Это не смешно! — с яростью крикнула светловолосая колдунья, пугая своих товарищей.
В гневе ее видели очень редко. Шун от неожиданности вздрогнул и чуть не свалился с лестницы. Остальные отреагировали спокойней.
— Если тебя это успокоит, он уже умер, — наивно похлопал глазами шут, отворачиваясь от своего отражения. — И очень неприятным способом.
Филара ничего не ответила, медленно спускаясь вниз.
— Ты зачем пришел? — сменил тему Ральдерик.
— А вдруг я соскучился?
— Не верю. Что тебе нужно?
— Не забывай, что, если ты умрешь, мне нужно будет вычеркнуть тебя из списка, — не обиделся наблюдатель. — Поэтому я должен периодически убеждаться, что ты еще жив. А еще ты можешь задать мне вопросы. Разумеется, понимая, что я, скорее всего, не стану на них отвечать.
— Я помню. Значит, ничего важного? Вот и вали тогда туда, откуда явился!
— Грубиян, — хохотнул коротышка. — Сначала я должен проследить, чтобы вы не попытались вернуться и завершить разговор. Так что, боюсь, вам придется наслаждаться моей компанией еще некоторое время.
— А не пойти бы тебе!.. — огрызнулся Шун, спрыгивая на землю с последней ступеньки.
— На материк вернемся вместе, — проигнорировал животное низкорослый, снова поворачиваясь к своему отражению.
— В таком случае, на веслах сидишь ты, — Ральдерик широко улыбнулся уродцу, гордо проходя мимо него в сторону, где была оставлена лодка.
Шут недоуменно вскинул бровь и с любопытством посмотрел вслед ушедшим вперед товарищам.
— Эй, мы никак не можем от него отвязаться? — шепнул гендевцу кот, семеня рядом. — Боюсь, эта лодка слишком мала для нас двоих.
— Сомневаюсь, — отозвался тот. — Не думаю, что нам это удастся.
— Я еще понимаю, если б он был уязвимый, — сокрушался зверь. — Тогда о большем и мечтать сложно. Зажали бы и подробно объяснили, в чем именно он неправ. И никуда бы он не делся. В море-то. А так он только всем нервы трепать будет. Совершенно безнаказанно.
— Да. Пожалуй, так я и сделаю, — задумчиво проговорил над его ухом наблюдатель, уже некоторое время шедший рядом и прислушивавшийся к словам животного.
От неожиданности Шун подскочил и шарахнулся в сторону. Остальные только нахмурились и негласно решили не обращать на вынужденного спутника внимание. Уродца, казалось, это совершенно не заботило. Мурлыча себе под нос какую-то песенку и позванивая, где того требовала мелодия, бубенцами на шапке, он шагал с таким видом, будто выбрался с лучшими друзьями на пикник.
Лодка дожидалась их там же, где товарищи ее и оставили. Как и ожидалось, за время их отсутствия ни шлюпку, ни вещи никто не тронул, только неопознанные морские птицы слегка обгадили палубу.
Гудрон заранее демонстративно помахал в воздухе убитыми еще с пути к острову руками, чтоб дворянин не забыл, чья была очередь грести. Тому оставалось лишь тихо материться, пока остальные устраивались на борту. Надежды герцога, что эту обязанность удастся повесить на нового пассажира, разбились, когда юноша оценил длину его рук и удостоверился, что ее банально не хватало, чтоб махать веслами.
Кузнец пытался давать советы, но они мало помогали. Девушки тактично молчали, чтоб не злить друга еще больше. Шун начинал было ехидничать, но после того, как его за шкирку макнули в воду, обиделся и замолчал. А шут с нескрываемым интересом следил за неравной битвой аристократа и лодки. Прошло уже около пятнадцати минут, как тот решительно взялся за дело и впервые скрипнул уключинами, но от берега они отошли буквально на несколько метров. Шлюпка ходила кругами, снова прибивалась к суше, грозилась перевернуться, вертелась вокруг своей оси — делала что угодно, но только не шла вперед. Ральдерик начинал психовать, а иролец подозревать, что, похоже, ему самому таки придется сесть за весла, рискуя стереть ладони до костей, если они хотят отсюда уплыть.
Наблюдателю стало скучно. С тяжким вздохом он полез в карман и начал там рыться.
— Вы же никому не скажете, — констатировал он и кинул что-то мелкое в воду.
— Что это? — кот с подозрением смотрел на бурлившие за кормой пузыри, свесив передние лапы с бортика.
— Взял на память об игроке, убившем Варнус, — довольный собой шут устроился на полу. — Ему оно уже было без надобности.
Это несколько насторожило остальных пассажиров.
— Что именно мы никому не скажем? — нахмурился Ральдерик, предчувствуя недоброе.
— У вас и у других людей может возникнуть заблуждение насчет того, что я тебе помогаю, — уродец вцепился в свою шапку и натянул ее ниже на уши. — Это не так. Просто у меня не так много времени, чтобы терять его впустую. Дела не ждут. Так что это не помощь, а вынужденная мера.
— Эй, что происходит? — Шун начал волноваться — с морем вокруг лодки творилось что-то странное.
— Думаю, нам стоит последовать его примеру, — Эрлада перебралась на дно шлюпки, дергая супруга за рукав, чтоб тот сделал то же самое.
— Зачем? — не понял кот.
Ответить ему не успели. Суденышко резко накренилось и стало подниматься вверх. Пассажиры испуганно охнули.
— Что? Что? — Филара вертелась на скамейке и пыталась понять, что происходит.
— О, чёрт! — Ральдерик спешно бросил весла и вцепился в борта.
— Быстро вниз, идиоты! — рявкнула претендентка на саварахский престол, на всякий случай хватаясь за мужа.
— Ого! — светловолосая колдунья свесилась за борт. — Я поняла! Волна…
Герцог Заренги договорить девушке не дал, резко сдернув ее за руку на пол.
— Совсем сдурела?! — прошипел он, параллельно заталкивая сумки и прочее барахло под скамьи.
Вдруг подъем прекратился. На секунду лодка замерла. А потом резко накренилась и под испуганные вопли людей и кота рухнула вниз вместе со столбом воды, на вершине которого она до этого находилась.
— Нас прибьет к берегу волной! — озвучила свою догадку Филара в паузе между визгами.
— Весла! Ты не убрал весла! — крикнул гендевцу Гудрон.
