готовились к встрече. Но чайки немного нарушили их планы. То есть один план, «А». Правда, у врагов в запасе был план «Б», который почти сработал.
– Вот ведь гад! – Я сжала кулаки, жалея, что не могу сейчас треснуть Игоря по его усталому лицу. Хотя… Почему я сразу поверила ши? Может… все не так, как она говорит?
– Слушай. А почему ты вообще мне стала помогать?
Алла пожала плечами.
– Ты спасла одну из моих кошек из подгорода. Просто бросилась под машину, не задумываясь ни о чем, и спасла ее. Рискнула собой не ради награды, не чтобы покрасоваться, не потому что она выглядела миленькой…
– Так это ты тогда на меня смотрела?
– Я. И решила, что нужно отплатить. Добром за добро, – тут Алла засмеялась. Когда смеется ши, прячься все живое, потому что во время смеха ши всегда замышляет пакость вселенского масштаба. – А потом оказалось, что с тобой – и вокруг тебя – еще и весело. Нелепо. Непредсказуемо. И интересно. Самое то, чтобы развеять многолетнюю скуку.
Кажется, Вадим говорил что-то похожее.
Хороший комплимент, короче.
Мне нравится.
Мы шли по одной из тайных троп. Рядом летели несколько волшебных светлячков, освещая дорогу. Иногда мне казалось, что мы движемся в холодном черном киселе, холодном и липком, в котором нет ничего, кроме ночных кошмаров и удивительных существ, которые наблюдали за нами из темноты. Потом мы вдруг оказывались в самом обычном коридоре, где по каменным стенам текла вода, а местами виднелись островки светящегося мха. Иногда нам навстречу попадались животные из подгорода: кошки, которые на самом деле не были кошками, змеи, которые на самом деле не были змеями, и юркие ящерки, которые…
– Не оглядывайся. – Алла дернула меня за рукав, когда я чуть не свернула шею, заглядевшись на варана с огненно-угольной шкурой, который был похож на сбежавшее из костра тлеющее бревно. – Если потеряешься на тайной тропе, сама можешь не выйти.
– Хорошо, – кивнула я. – Слушай… А если бы я не прошла кастинг, а ты прошла, то…
– Я бы просто не стала участвовать. Всегда есть опция «отказаться». Хотя… – Алла фыркнула. – Можно было бы выиграть. Просто для развлечения.
– Ты так уверена, что у тебя получилось бы?
– Ты считаешь, что меня способен переиграть какой-то человек? Пусть даже самый красивый, умный и милый?
Да уж, с самомнением у ши всегда полный порядок.
– Сначала я думала, что надо будет тебе подыгрывать. Потом поняла, что у тебя другие планы…
– Какие же?
– Тебя уже покатали на крокодиле?
Дался им всем этот крокодил, а?!
– Пока нет.
– Если ты сомневаешься, то Вассаго нормальный демон. – Алла снова обернулась и покровительственно похлопала меня по плечу. И продолжила тоном профессиональной свахи: – Блюдет интересы клиента, не лезет в чужие дела, деньгами не обижен, интересы имеет разнообразные и, кстати, не волочится за другими участницами. Только за тобой.
– Спасибо, – ядовито поблагодарила я. – А можно я сама разберусь с личной жизнью, а? Без всяких ши, чаек, котов, зловредных Игорей и прочих помощников?
– Что, каждый хочет свечку подержать?
– Каждый хочет сунуть нос в мои дела.
– Как скажешь… Осторожно, тут ступенька! Но вообще вы классные. Ты и Барби. Я рада, что мы познакомились и угораем теперь вместе.
Кажется, Земля налетела на небесную ось. Или в лесу сдохло что-то реально гигантских размеров. Потому что услышать такое от ши… Ну, я не знаю, что надо совершить. Спасти триллион кошек из-под колес, наверно.
– Я… я тоже рада.
Алла усмехнулась:
– О нас слишком плохо думают. А мы все разные. Как и люди в целом. И ведьмы. И демоны. Да кого ни возьми… У меня вот склонность к социализации. Ладно, Вадим отыскал одного из моих виртуалов в сети, самого заметного. Со стихами. А у меня их пара десятков. Один любит поспорить про полеты в космос, вторая – известный литературный критик, третья – мультики смешные рисует. Люблю пообщаться и собрать комменты. А вживую… – Алла на секунду замолчала, подбирая слова. – Сущность ни за какой личиной не спрячешь, я всегда слишком злая для этих нежных смертных.
– Так это же прикольно, – удивилась я.
– Во-о-от. Тебе и Барби это прикольно. Вы не обижаетесь с полуоборота, шутки шутите смешные, поболтать с вами можно о чем угодно. И в душу не лезете. Идеальное общество.
– Спасибо, – я невольно улыбнулась. Потому что очень понимала Аллу.
– Так что придется нам проиграть, – притворно вздохнула она.
– Кому проиграть?
– Барби, конечно. Ты видела, как они друг на друга смотрели? Во время линди-хопа?
– Так это был Александр?
– Конечно. Я давно не видела, чтобы между людьми так сильно пробивала искра. Настоящая. Они танцевали так, как будто мир вокруг не существует. Я прямо почувствовала, как реальность меняется. Только они сами еще не до конца поняли… Поэтому я решила немного помочь.
Помочь. Ага.
– То есть сегодняшний приворот – твоих рук дело?
– Чьих же еще. Да там и магии серьезной не требовалось. Так, подтолкнуть камешек, который потащит за собой целую лавину. Пока Александр толком еще ничего не осознал, но с приворотом он не даст Барби вылететь из шоу в полуфинале, спасет от страшных кошек, если что, а уж в финале она заткнет за пояс всех. И тебя. И меня. Придется показательно порыдать с платочком на камеру. Как ты думаешь, справимся?..
– Спра… – тут я осеклась. – Слушай, а сколько прошло времени?
– От силы полдня. А что?
– Боюсь, мы выйдем наружу, а там развалины города, – нервно хихикнула я. – Сигизмунд небось всех на уши поставил из-за моей пропажи, и чайки разнесут Питер по кирпичикам.
– Повезло тебе с Сигизмундом, – ответила Алла. – И со мной. Если ты думаешь, что я не отправила ему весточку…
– Уфф. Знаешь, иногда мне кажется, что я маленький листик, угодивший в ураган. Лечу по своим делам, а вокруг принцы эльфов, королевские кошачьи дома, легионы ада, охотники на ведьм, злые ши… А ведь я всего лишь приехала, чтобы найти цветущий папоротник.
– Знаешь, – серьезно сказала Алла. – По ходу, в итоге это он тебя нашел.
Глава 15,
в которой мы ходим на свидания и ищем последний кусок головоломки
Раньше я думала, что в квартире у Инны большой балкон. До сегодняшнего вечера. Потому что в итоге все туда не поместились, и в кухню не поместились тоже, и пришлось рассаживаться вдоль стен в гостиной, и то все желающие влезли с трудом.
Чайки примостились на подоконнике, приняв вид одновременно боевитый и немножечко виноватый. В качестве трофея
