- Палочка, палочка, - шепчет Нюта, - сделай так, чтобы я оказалась дома.
Закрыла Нюта глаза. Ну, думает, всё. Наверно, уже я дома.
Открыла. И вначале даже себе не поверила. Всё тот же лес, всё та же поляна, та же берёза.
"Поторопилась", - решила Нюта. Снова сомкнула веки. Стояла долго-долго. Ноги уже затекать начали. Опять открыла глаза. Всё тот же лес окружает Нюту.
"Я заклинаний, видать, не знаю. Эх, Митю бы сюда!" - подумала Нюта.
СТРАШНОЕ
Все эти дни Митю не покидало какое-то беспокойное чувство. Чем-то тяжёлым давило на душу. Всё волновался за Нюту. "Луга - река глубокая. Ох, уж этот мне Ромка!" - поминал горбун недобрым словом соседа.
Вот и сегодня. Вечер. Скоро совсем стемнеет. Не сидится Мите в избе. "А ну-ка, схожу на Лугу".
Переступил он порог, быстрым шагом пошёл к воротам. Смотрит - за воротами на дороге крутится Ромка. "Значит, вернулись", - подумал Митя.
- А где же Нюта? - спросил горбун.
- Как - где? - поразился Ромка. - Вы же избу с ней конопатите.
- Избу?
- Ну да, - ответил Ромка. - С утра и до вечера.
Захлопал Митя глазами. Что такое? Не может понять.
- Не конопатим мы вовсе избу, - ответил Митя. - Это вы чуть свет убегаете с ней на Лугу.
- На Лугу?! - Теперь пришёл Ромкин черёд удивляться.
Смотрит Ромка на Митю. Смотрит Митя на Ромку. Обнаружился Нютин обман.
Смотрел, смотрел Митя на Ромку, и вдруг нашло на Митю то самое головная его болезнь.
- Ангелы, ангелы, - зачастил Митя, - зачем вы забрали Нюту? Ангелы, Нюта у нас одна.
Схватил Ромка Митю за грудки, затряс.
- Где Нюта? - кричал он в самое Митино ухо. - Где Нюта?!
Однако Митя смотрел на него водянистыми, ничего не понимающими глазами и лишь повторял:
- Ангелы, ангелы, вы берегите на небе Нюту. Не пускайте её на Лугу. Нюта - царевна. Нюта у нас одна.
Нюте страшно. Она впервые оказалась ночью одна в лесу. Вот уже более часа Нюта бежит, бежит и бежит. Спотыкается, падает, поднимается и снова без оглядки несётся вперёд.
Ей чудится, что сзади кто-то её догоняет. Она даже слышит шаги. Громкие, звучные. Словно где-то обух вбивает сваи.
Ветви хлещут её по лицу, царапают щёки и руки. Но Нюте кажется, что это вовсе не ветви, а злые духи тянут к ней свои длинные пальцы.
Она спотыкается об оголённые корни деревьев. И кажется ей, что ото какие-то чудовища хватают её за ноги.
В ушах у Нюты гогот и свист. Весь лес дребезжит, хохочет и плачет.
Нюта затыкает уши. Она не в силах больше бежать. "Остановись, остановись!" - командует Нюта. Но ноги её не слушают. Они всё бегут и бегут. Словно огромной силы пружина спрятана где-то в Нюте. И вот, раскручиваясь, она гонит её вперёд. И этому нет конца. Как нет конца лесу. Как нет конца страхам.
Но вот пружина ослабла. Ноги переступили в последний раз. Девочка остановилась.
И сразу всё стихло. Исчезли визги и крики. Никто не хватает Нюту за ноги. Никто не царапает руки и щёки. Никто не вбивает сваи. И лишь громко-громко стучит сердце. Бьётся, как птица в стекло. Вот-вот выпрыгнет сердце наружу.
Нюта переводит дыхание. Она почти успокоилась. Ночь. Тишина.
"Вот и не страшно, - думает Нюта. - Нисколько не страшно. Так, ерунда!"
И вдруг - прямо у Нюты над головой послышался тихий клёкот и сразу же душу рвущий на части крик. Это проснулся филин.
Нюта вскрикнула и потеряла сознание.
Филин глянул на девочку и, чуть разжав когти, переступил с лапы на лапу.
ЦАРЕВИЧ РОМКА
Ромка не сразу догадался, где Нюта. Лишь потом, отойдя от Мити, он вдруг вспомнил последний свой разговор с девочкой, тот, в котором Нюта заговорила про волшебную палочку.
"В лес, ушла в лес", - как шилом кольнуло Ромку.
- Бог ты мой! - всплеснула руками Вириха. - Недоглядела. Дитё, несмышлёныш. - Она отставила подойник. (Старуха доила коров.) Её сухие, жилистые руки как плети повисли вдоль тощего тела.
- Там волки, - шептались ребята. - Там болота и трясины. Леший, леший её уволок.
Давно в Ромашках не творилось такого. Весть о пропаже девочки неслась от избы к избе. И удивительно: никто не ругался. Дурного никто не сказал про Нюту. А говорили совсем иное.
- Дитятко. Она же для Мити. Для добрых дел.
Чуть ли не половина Ромашек тут же отправилась в лес. Ещё раньше, не заходя в деревню, прямо с графской усадьбы, не выбирая дороги, полем побежала в лес и старуха Вириха.
- Ох, ох, - вздыхала она. - Не сберегла. Неужели и эту господь отымет?
Ромка нёсся вместе со всеми.
- Оно бы огню прихватить! - выкрикнул кто-то.
Тогда Ромка вернулся назад. Однако вскоре, люди ещё не дошли до леса, он появился снова. Верхом на коне. На любимом Арапчике, с горящим факелом, как с мечом, в руках.
Он пришпорил Арапчика и, словно в воду, нырнул в темноту.
Сколько пролежала в забытьи Нюта? Час, два, а может, всего минуту. Только вдруг показалось Нюте, что кто-то её тормошит за плечи.
- Нюта, Нюта, - слышит Нюта знакомый голос.
Приоткрыла она глаза. Смотрит: лошадиная морда, догорающая головня, чей-то чуб и густые брови.
"Так это же Ромка!" - мелькнуло у Нюты, и снова закрылись глаза.
Когда Нюта полностью пришла в себя, она уже была на спине у Арапчика. Нюта видит Ромку, чувствует тёплую холку лошади. Девочка полулежит. Ноги её свисают. Правое плечо упирается в Ромкину грудь. В руках мёртвой хваткой зажата волшебная палочка.
Арапчик идёт шагом. Откуда-то сверху свисают еловые ветви. Растворяясь в ночном небе, над головой у Нюты бесконечной чередой проплывают листья. И сквозь них, то исчезая, то вновь появляясь, всё с тем же любопытством смотрит на Нюту звезда, та самая, а рядом с ней и её подружка.
И Нюте кажется, что Арапчик вовсе не конь, а сказочный Серый волк. И Ромка не Ромка, а красавец Иван-царевич. И конь ступает не по земле, а бесшумно скользит по лесу. И плывут они в дальние дали, минуя ветры и грозы.
Нюте спокойно. Нюте на редкость радостно.
- Ты царевич? - спросила Нюта.
Ромка не понял и только повёл плечами.
ВОСТОЧНЫЙ ФРОНТ
Вскоре Нюта и Ромка снова пошли на берег Луги. Только не купались они теперь. Было ветрено. Низко ползли облака. Вода казалась стальной по цвету и била рябью в холодный берег.
Сидели вначале молча. Нюта вспоминала город и речку свою Миасс. Всё казалось далёким-далёким. Словно и вовсе не было. Ни того страшного дня и офицерских криков над кручей Миасса. Ни погребов, в которых сидела Нюта. Ни долгого и сложного пути в Петроград.
И то, что было после, тоже как-то забылось. Не то чтобы совсем. Нет. Нюта помнит и Вирова, и комиссара Лепёшкина, и Наливайку, и Зигу, и товарища Ли. Помнит "Гавриил" и Кронштадт. Но всё это как-то расплылось в сознании Нюты.
Ясно осталось одно - добрая память о людях. И о балтийцах, и о тех, кто укрыл её от расправы в Миассе, и о тех, кто принял её, как свою, в Ромашках.
Потом Нюта вспомнила про волшебную палочку. Палочка оказалась простой клюкой, забытой в лесу у берёзы каким-то дедом. Хоть и посмеялся тогда кое-кто над Нютой, хоть и было обидно Нюте, что найденная палочка всего-то клюка, однако по-прежнему верилось Нюте, что всё же есть на свете волшебная палочка. И добрый волшебник на свете есть.
Почему-то она опять стала думать о Вирове, о комиссаре Лепёшкине, о старухе Вирихе и о многих других.
Сидели молча. И вдруг Ромка придвинулся к Нюте, стал серьёзный-серьёзный, наклонился и тихо сказал:
- Уезжаю я, Нюта. Буду бить белых. Ухожу на колчаковский фронт.
Нюта опешила, посмотрела на Ромку.
- Так это ого-го как далеко!
- Я быстро, - ответил Ромка. - Я на коне.
"Фантазёр", - подумала Нюта.
Однако утром, когда Нюта проснулась и глянула в окно, около ворот на привычном месте она не увидела Ромку.
Ночью, забрав Арапчика, Ромка исчез.
Зря Ромка бежал на Восточный фронт. Через три дня белые сами явились в Ромашки.
Глава четвёртая
"ПРОСТИ МЕНЯ, РОМКА"
НАЧАЛОСЬ
Летом 1919 года белые начали неожиданное наступление на Петроград. На помощь Колчаку и Деникину шёл генерал Юденич. Те двигались с востока и с юга. Юденич ударил с запада.
В первые же дни белые достигли реки Луги, заняли Ямбург. Один из отрядов вступил в Ромашки.
- Ну, прячь свою красоту, - кивнув на Нютин морской наряд, сказала старуха Вирова. - Нынче от тельняшки и бескозырки до могилы один шажок.
Жизнь в Ромашках как бы остановилась. Все притихли. Забились в избы. Ждали большой беды.
Однако белые пробыли в Ромашках всего одну ночь. Ничего дурного они пока не сделали. Пострадал лишь один отец Капитолий. И то по своей же глупости.
Произошло это так. Утром перед отправкой в дальнейший путь белые организовали церковный молебен.
Отец Капитолий, выпив для храбрости, важно явился в храм, развёл кадило, прокашлял голос и басом запел:
- Во славу храброму русскому воинству, несущему защиту от исчадия ада - большевиков, во славу святой России да дарует вам господь силы во веки веков, аминь.
Всё шло хорошо.
