— Через минуту я верну вашего мужа, миссис Найт.
Услышав свою новую фамилию, Лили просияла. Братья подошли к окну.
— Что случилось? — спросил Дерек, недовольно хмурясь. — Надеюсь, ты не собираешься давать мне советы по поводу моей семейной жизни? Я целый день только их и слышу.
— Нет, — сухо усмехнулся Гейбриел. — Собственно говоря, я хочу попросить у тебя одолжения.
— Вот как? Просить у меня одолжения в день свадьбы? Хитро придумано! Полагаю, я не имею права отказать?
— Именно.
— Что я могу сделать для тебя?
Гейбриел пристально вгляделся в брата.
— Я хочу, чтобы ты принял на себя роль главного наследника отца.
— Что?!
— Я не хочу быть наследником. Не желаю этого бремени.
Дерек потрясенно уставился на него. За свою жизнь он ни разу не слышал, чтобы его сверхответственный брат отказывался от своих обязанностей. И сейчас не верил своим ушам.
— Но, Гейбриел, ты первенец. Старший сын!
— И что? Титула у нас все равно нет. Отец может оставить большую часть состояния любому из нас. Я говорил с ним, и он согласился с моими планами. Я велел Чарлзу Бичему составить все нужные бумаги. Теперь первенцем станешь ты. Думаю, это придется по душе Лили и ее матери.
— Гейбриел, зачем ты это делаешь? — расстроился Дерек. — Наследство твое по праву рождения. Я не могу отобрать его у тебя. Или ты лишился рассудка?!
— Никогда в жизни я не был более здравомыслящим, чем сейчас. Так ты согласен или нет?!
— Ну… я сделаю все, о чем ты меня просишь, но… — Он осекся и пожал плечами.
Очевидно, решение брата изменит его положение и перспективы на будущее. У него появится больший доход, и он сможет содержать жену и детей в роскоши.
— Это очередной способ спасения младшего брата?
— Нет… то есть, возможно, отчасти.
— Гейбриел…
— Дерек, я хочу, чтобы ты сделал это для меня. Ты не понимаешь. У меня есть дела поважнее. Я не могу больше обременять себя материальными заботами.
— Что происходит?
Гейбриел наклонился ближе и понизил голос:
— Ты был рядом, когда в меня вонзилась стрела. И видел, что со мной случилось.
— Да…
— Смерть приходила за мной, — едва слышно продолжал он. — Но я проскользнул у нее меж пальцев. Должна существовать причина, почему мне это удалось. Я чувствую, что должен что-то сделать. Но не знаю, что именно. Мне необходимо понять. Я обязан быть готов к выполнению своей миссии, когда на меня снизойдет озарение. Меня ждет новая жизнь, и я не должен позволять мирской суете сковывать меня. Нужно идти…
— Но куда? Я не понимаю.
— Обрести свет, — коротко ответил брат.
— О Боже…
— Дерек, моя смерть лишь отсрочена…
— Не говори так! Твой конец не настанет еще лет сорок!
— Может быть. А может, и нет. Я знаю одно: в следующий раз необходимо подготовиться.
— О чем ты? — выдавил Дерек.
— Дерек, я не хотел рассказывать тебе этого, пока ты упорно стремился вернуться в Индию. Когда я умер…
— Гейбриел…
— Когда я умер, — настойчиво повторил он, — мне пришлось увидеть место, куда я попаду. И, позволь сказать, там не было ничего хорошего. Мне показали тех, кого я убил на поле брани, все муки, которые я причинил людям, всю кровь, которую пролил. Я отрекся от своего призвания.
Дерек во все глаза смотрел на брата.
— Я все решил. Навеки снял шпагу. И больше не стану сражаться. Теперь мне ни к чему мирские блага. Ты женат. Я — нет.
— Ты и от женщин решил отказаться? — воскликнул Дерек.
— Моя судьба ждет меня. — Гейбриел сжал его плечи и яростно заглянул в глаза. — Если не поймешь ты, не поймет никто. Я должен начать с чистого листа. Мне дали второй шанс: покаяться за всю пролитую кровь. И когда моя участь будет решена, я не стану колебаться. Ты должен позаботиться об отце, Джорджи и остальных. Обещай.
Дерек насторожился:
— Ты можешь рассчитывать на меня… и уверен, что хочешь это сделать?
— Еще как уверен!
— Хорошо. Я сделаю все, что ты просишь.
В темно-синих глазах брата блеснуло облегчение. Он сразу же отошел, и Дерек смотрел ему вслед, пока он не исчез в толпе гостей.
Лили надеялась, что идеальная погода, сопровождавшая их на пути домой, поможет показать Балфур-Мэнор в более выгодном свете. Но оказалось, что яркое солнце беспощадно высветило каждую трещину, каждое пятно и только выявило неприглядную правду.
Сердце Лили упало, когда она осматривала дом новым взглядом.
Это было печальное и мрачное место.
Она украдкой взглянула на Дерека. Он изучал дом со встревоженным видом. Будь она на его месте, тоже волновалась бы. Теперь он единственный мужчина в семье, и все заботы лягут на его плечи.
— Он лучше выглядит в туман, — пробормотала она.
— Хм…
— Что ты думаешь?
— Живописно, — с деланной улыбкой ответил он.
* * *
Подъехав поближе, Дерек постарался не сжаться от ужаса.
Он сказал себе, что это и вполовину не так плохо, как он ожидал.
Это куда хуже.
Он познакомился со слугами: лакеем, открыто боготворившим леди Клариссу, древним садовником, который выглядел так, словно в любую минуту мог упасть и скончаться, толстой недовольной экономкой и измученной горничной. Дерек раздал всем по двадцать соверенов: долгожданное жалованье и награда за преданность. Они едва не разрыдались.
Сделав все, чтобы расположить их к себе, Дерек предложил Лили прогуляться по саду и деревне. Она поспешно согласилась, возможно, не слишком стремясь познакомить его с интерьером.
Он и сам старался оттянуть этот момент. Еще будет время осмотреть каждую комнату. Скоро он поймет, с чем имеет дело. Наверняка хорошего мало, если судить по виду конюшен. Обшарпанный загон едва мог вместить козла, но Мэри Нонсач и вороной жеребец без жалоб и сетований смирились с унижением.
Лили, тетя Дейзи и Памела, которая так ничего и не знала о его визите к Джону Мюррею, издателю, сопровождали их в прогулке по двум коротеньким улицам крошечной деревушки. Они посетили могилу деда. Лили показала памятник отцу, хотя пояснила, что тело похоронили в Индии.
Тем временем тетя Дейзи подошла к еще одному надгробию. Дерек увидел, что по ее щекам катятся слезы, и, приблизившись, прочитал надпись:
Дэви Балфур. 1796–1816.
Любимому сыну
Леди Дейзи, всхлипнув, прислонилась головой к его плечу:
— Надеюсь, у вас с Лили будет много сыновей, чтобы мне было с кем играть.
— Заверяю вас, дорогая, что мы упорно над этим трудимся, — торжественно заверил Дерек.
Тетя Дейзи рассмеялась и ударила его по плечу, чего он вполне заслуживал. Немного развеселив тетушку, он повел дам к саду.
