Юноша перекинул Алекса через плечо, взял за руку «Золушку» и поволок ее за собой. Они уже спускались по лестнице на первый этаж, когда услышали за спиной шум толпы, успевшей дать круг по верхним ярусам.
– Туфлю сними, – пропыхтел Денис.
– Чего?
– Туфлю, говорю, сними, дура! – простонал юноша. – Приманкой будет. Они ж, если тебя поймают, разорвут! И меня с Алексом вместе с тобой.
Как именно ее будут рвать, Кэтран сообразила быстро, а потому поспешила стряхнуть на ступеньки одну туфельку и захромала за Денисом, прыгая практически на одной ноге. Как только они спустились, юноша затолкал принцессу с уже начавшим трепыхаться Алексом под лестницу. Он сделал это очень вовремя, так как над головой уже грохотали сапоги преследователей. Решив направить их на ложный путь, юноша вылез на свет божий.
– Это она!!! Это ее туфелька! – Заветного приза первым достиг юный принц, жадно схватил его со ступенек и начал страстно лобызать.
– Она побежала туда! – крикнул Денис, показывая в сторону распахнутых дверей в противоположном конце зала. – Я сам видел!
Толпа ринулась в указанном направлении, а дальше… Того, что произошло дальше, ожидать не мог никто. В дверном проеме на пути толпы выросла маленькая фигурка в черной шляпе и черном плаще. Она резко взмахнула руками, распахивая полы своего наряда, и дала возможность толпе обозреть все, что находится под ним. А под ним находился абсолютно голый старый гном с длинной седой бородой, единственным элементом одежды которого кроме шляпы и плаща были красные в белую полосочку носки.
– А-а-ах… – ошеломленная толпа на мгновение затормозила.
– Ах ты старый развратник!!! – взревел король.
– Извращенец! – поддержали его придворные и рванулись вперед.
Гном неприлично взвизгнул, запахнул полы плаща, развернулся на сто восемьдесят градусов и ринулся наутек. Путь был свободен! Денис опять взвалил на горб секретаря и поволок за собой «Золушку». К счастью, принцесса догадалась снять вторую туфельку и теперь бежала босиком, держа туфельку в руке. Так бежать было гораздо легче. Они выскочили из дворца и помчались по направлению к воротам. А над дворцовой площадью уже звучал бой курантов, возвещая о приближении полночи.
– Ну до чего же шустрый гад! – расстроился Денис, увидев, что в ворота уже выскальзывает юркая фигурка гномика, закутанная в плащ, а королевская стража на нее даже внимания не обращает. Только один солдат заулюлюкал гномику вслед и погрозил ему в спину кулаком. – Так, его надо догнать!
– Зачем? – запаленно дыша, спросила Кэтран.
– У него наши туфельки.
– Наши?
– Пока не наши, – уточнил Денис, – но, если они не станут нашими, я кого-нибудь сегодня точно убью!
Парень был очень раздосадован тем, что провалил операцию, главной целью которой, как оказалось, были именно эти туфельки.
– Что случилось? – Ганс Краузе, увидев «Золушку» и Дениса с Алексом на плече, бросился им навстречу.
– Мой друг почувствовал себя плохо, – крикнул на бегу стажер. – Где наша карета?
– Там, – махнул рукой офицер в сторону ближайшего к королевской площади проулка. – И ваша карета тоже там, Прекрасная Незнакомка, – попытался расшаркаться перед «Золушкой» Краузе, но понял, что сейчас им не до него.
Лейтенант с сожалением посмотрел вслед удаляющейся троице и завистливо вздохнул:
– Ай да граф! Пришел один, а уходит с такой кралей!
Друзья добрались до своих карет в тот момент, когда куранты отбивали уже последние мгновения уходящих суток. Денис закинул внутрь своей графской кареты Алекса, «Золушка», поддавшись общему азарту то ли бегства, то ли погони, с ходу запрыгнула в свою и… уже в облике Кэтран плюхнулась прямо на свернувшегося калачиком Пьера. Во все стороны сыпанули мыши. Следом за ними галопом унеслась крыса.
– А? Что? – всполошенно замолотил руками кучер, заставив принцессу скатиться на булыжную мостовую.
– Через плечо не горячо? – рявкнул на него Денис, помогая подняться Кэтран. – Быстро на козлы, нарик! И если ты мне сейчас не догонишь одного кадра, я тебя…
Пьер понял, что шутки кончились, и мухой взлетел на свое рабочее место. Денис помог забраться в карету Кэтран, где уже поперек сиденья лежал Алекс, и крикнул Пьеру:
– Из проулка выезжаешь и направо! Я заметил – этот гад туда помчал!
Щелкнул кнут, лошади рванули, и карета понеслась в погоню за хрустальными туфельками работы цвергов…
11
– Ты можешь мне объяснить, что за туфельки еще объявились? – спросила Кэтран, вертя в руках алмазную туфельку, оставшуюся у них после панического бегства из дворца. – Ой!
Карету мотнуло, и, чтобы не упасть, девушка вцепилась в Дениса, чуть не заехав алмазным каблучком ему по носу. Пьер с места в карьер развил такую скорость, что карету занесло на повороте, и она некоторое время мчалась по булыжникам на двух колесах. Кучер прекрасно видел, что друг его шефа очень им недоволен, не хотел лишиться теплого местечка, тем более что проблема с тестем и тещей еще не была решена, а потому очень старался. Карета плюхнулась обратно на все четыре колеса, и под Денисом с Кэтран что-то застонало.
– Блин! А я думал, что на переднее сиденье его кидал. Катька, вставай, а то он кусаться начнет. Ты ему на лицо села.
Они выудили из-под себя секретаря и усадили его на переднее сиденье. Алекс потряс головой, приходя в себя.
– Очухался, – удовлетворенно кивнул Денис и высунул голову в окошко кареты. – Кэт, смотри с другой стороны. Если заметишь придурка в плаще и полосатых носках, дай знать. Не приведи Господи в какой проулок свернет, и мы его потеряем.
Кэтран тут же высунула головку в окошко с другой стороны кареты и сразу закричала:
– Вижу! Он в проулок налево свернул. Пьер! Налево! Налево поворачивай.
– Не уйдет! Вижу, – кучера тоже разобрал азарт.
Карету, как корабль на крутой волне, заложило на правый борт, и пассажиры посыпались друг на друга.
– К городским воротам уходит, – сообразила Кэтран, сползая с Дениса.
– Там мы его и возьмем, – обрадовался юноша, – их на ночь должны закрывать.
– Только не сегодня, – пробурчал Алекс, ощупывая набухающую на голове шишку, – пока все королевские гости по своим замкам не разъедутся, ворота не закроются.
Он оказался прав. Гном со свистом пролетел мимо стражников у ворот, и его ножки в полосатых чулках запылили по дороге в сторону леса. Он развил такую скорость, что лошади едва успевали следом.
– Но! Поднажмите, родимые! – Опасаясь подбадривания иголкой, Пьер правил стоя, энергично подхлестывая лошадей кнутом.
Карета неслась во весь опор по лесной дороге за похитителем туфелек. Гном, чуя, что его настигают, прибавил обороты, заставив плащ и бороду развеваться за своей спиной чуть не параллельно земле.
– Дэн, а почему он голый? – недоумевала принцесса, глядя на белые ягодицы похитителя, сверкающие в свете полной луны.
– Извращенец потому что, – сердито буркнул юноша.
И тут гном резко вильнул в сторону от дороги и вломился в чащу леса. Пьер чисто автоматически завернул коней.
– Ты что делаешь, болван?!! – взвыл Денис.
Пришла его очередь падать на принцессу. Парень растопырил руки и уперся в стенку кареты, чтобы не раздавить Кэтран. Своей цели он достиг, но медальон на его груди, качнувшись, все же шлепнул ее по носу.
– Да убери ты куда-нибудь эту гадость! – разозлилась принцесса. – И рог свой убери. От него такой черной магией тянет, что у меня все магическое чутье отбило.
Денис поспешно затолкал медальон за пазуху, не заметив, как крышка его вновь раскрылась, зацепившись за внутреннюю сторону камзола, и опять прилип к окну.
– А как это нас о деревья не размазало? – искренне удивился он.
Они ехали по узкой проселочной дороге, поворот на которую со стороны основного тракта был почему-то не виден.
– Магия, – догадалась Кэтран. – Пьер! – крикнула она. – Что это за дорога?
– Чертова просека, – откликнулся кучер.
– А куда она ведет? – насторожилась принцесса.
– К Лысой Горе, – испугался Алекс, – плохое место. Очень плохое место. Его в этих местах даже звери лесные за километр обходят.
– Так чего же мы плетемся, Пьер, гони!!! Оттуда он запросто уйдет!
Свистнул кнут, и карета еще шустрее запрыгала по кочкам. На последних метрах дистанции они все-таки его догнали. Чудом вывернувшись из-под копыт лошадей, гном резко вильнул в сторону и начал карабкаться на гору. Не дожидаясь полной остановки, Денис выскочил из кареты, в два прыжка настиг извращенца, сбил его с ног, получил мощнейший удар голой пяткой под дых и покатился вместе с негодяем вниз к подножью горы. Юркий гномик опять сумел вывернуться, и на ноги они вскочили одновременно, но каждый по отдельности. Из остановившейся неподалеку кареты выскочили Алекс и Кэтран.
