– Ну держись, гад, – прохрипел Денис, которого почему-то обуяла не присущая ему дикая ярость.
Он собрался было сделать очередной бросок на противника, но в этот момент извращенец вновь распахнул свой плащ, и в лицо юноше ударила тонкая струйка белесой жидкости, заставившая его невольно отшатнуться. Парень успел зажмуриться, но даже сквозь плотно сомкнутые веки увидел ослепительную вспышку.
– Убью, сволочь! – заорал юноша, с ужасом понимая, что опоздал. И действительно, когда он протер глаза, гномика уже рядом не было. – Где он? – спросил Денис у подскочивших к нему Алекса и Кэтран.
– Вон в тот камень нырнул, – указала Кэтран на черный валун, торчавший из земли у подножья горы.
– А чем это он меня?
– У нее спроси, – тут же перевел стрелки Алекс и поспешил отойти в сторону, предпочитая не вдаваться в подробности.
– Ну как тебе сказать… – Кэтран покраснела, – если на нем, кроме плаща и носков, ничего не было, то мог бы и сам догадаться…
– Нет, было, – поправил ее секретарь, – я что-то вроде груши или спринцовки в руке видел.
Стажер поднес измазанную в белесой жидкости руку к лицу, понюхал, и глаза его полезли на лоб.
– Не может быть! – юноша осторожно лизнул.
– Оу-у-у… – зажал рукой рот секретарь. Чувствовалось, что его вот-вот стошнит.
– Обалдеть! Маковое молочко! Ну и ну-у-у… Одни нарики вокруг.
– Что это за молочко? – заинтересовалась Кэтран.
– Отходы кокаинового производства, а может, и его исходное сырье. Не силен в этом вопросе, но есть такая дрянь. Видел однажды, еще до армии, как сосед по даче кудахтал над своими цветочками и дурь из них готовил. Мне пробу снять предлагал, но я с головой дружу. Так, Кэтран, можешь определить: куда он ушел?
– В другое измерение.
– Так чего мы ждем? Открывай портал, и погнали вслед за ним.
– Не могу, – мрачно вздохнула девушка, – он ушел в темные измерения, а туда мы до сих пор прорываться не научились. Мы с тобой да Жан с Лансом в прошлом году были первыми, кто сумел туда попасть, да и то не сами, а с помощью транслятора агента Темного Мастера. Мы потеряли след. Бедная мама… Неужели все попало?
– Черта с два! – резко сказал Денис. – Еще не все потеряно. Я, кажется, знаю, почему он сумел от нас уйти.
– Почему? – полюбопытствовал секретарь.
– Потому что мы здесь все на полпути бросили. Операцию «Золушка» до конца не довели. Грузимся обратно в карету!
Приказ был выполнен молниеносно.
– Куда править, ваше сиятельство? – угодливо спросил Пьер.
– Возвращаемся назад. Курс на королевский дворец!
Однако далеко они не уехали. Более того, даже с места не стронулись, так как лошади вдруг дико заржали и начали пятиться от высыпавших из кустов на просеку цвергов. Черные лохматые гномики с молотами, секирами и топорами в руках перегородили дорогу. Сзади тоже затрещали кусты, и Денис понял, что они попали в засаду. Все пути были отрезаны.
– Если б ты знал, как они вовремя, – зловеще сказала Денису Кэтран. В руке принцессы начал разгораться огненный шар, – вот на ком я сейчас оторвусь за весь этот идиотский день!
– Но их же много, – запаниковал Алекс, – мы со всеми не справимся!
– Жаль, что их так мало, душу по-нормальному не отведешь, – с сожалением вздохнула принцесса, собираясь покинуть карету, однако плюхнулась обратно на сиденье, перехваченная бдительным стажером.
Скинуть накопленный за день негатив на обманутых баронессой гномиках парень своей подруге не дал.
– Куда поперек батьки в пекло?
– Я ликвидатор! – гневно сверкнула глазами Кэтран. – Моя работа – разбираться с нечи…
Девушка осеклась, увидев огненные всполохи в глазах своего возлюбленного.
– Только попробуй выйти из кареты без моего разрешения, – тихий, вкрадчивый голос стажера заставил ее и Алекса затрепетать. По спине Кэтран побежали ледяные мурашки.
Дэн выпрыгнул из кареты, расправил плечи и, поигрывая тростью, двинулся прямо на цвергов, заставив их слегка податься назад и выгнуть строй широкой дугой.
– Кто главный? – грозно спросил Денис, затормозив в центре полукруга.
Вперед вышел уже знакомый юноше толстый гном в кольчуге.
– Ну я.
– Представься как положено! – рявкнул на него стажер.
– Сотник Горм.
Парень рывком перекинул перевитый алой ленточкой рог со спины на грудь.
– Как ты посмел встать на пути посланника Темного Мастера, Горм? – зловеще спросил Денис. – Думаешь, если ты в светлых мирах, то он здесь тебя не достанет?
Цверги затрепетали и дружно упали на колени, побросав оружие на землю.
– Прости, посланник, – взмолился Горм, – мы не знали, кто в карете.
– Что вы здесь делаете? – строго спросил Денис, слегка смягчив интонации.
– Преследовали похитителя, – торопливо начал пояснять Горм, – нас обманули. Мы не получили за заказ Темного Мастера должного вознаграждения, а сам заказ у нас украли. Вернее, не у нас, а у баронессы. Мы сразу поняли, что похититель будет уходить через Лысую Гору, попытались перехватить его по прямой дороге, но не успели и вместо этого наткнулись на вас. Мы просим защиты и справедливости! Баронесса обманула нас! Уверены, и похитителя она подослала, чтобы на нее не подумали. Она должна нам за все ответить!
– Что ж. Виновата – ответит. Слушай мой приказ. Сейчас берешь свой хирд и окружаешь замок баронессы фон Дендри со всех сторон. Замаскироваться так, чтоб вас никто не видел. И если кто-нибудь из замка до моего приезда улизнет, я вам не завидую. Никого не выпускать и никого, за исключением баронессы и ее дочерей, не впускать. До моего прихода в замке никого не трогать. Головы оторву! Все ясно?
– Нет, – почесал рукоятью молота затылок Горм, – а вдруг баронесса через портал попытается уйти прямо из замка? Она ведьма еще та. Ей это раз плюнуть.
– Вас что, учить надо? – нахмурился стажер.
Сотник утвердительно закивал головой.
– Как ты думаешь, если ей легонечко по темечку кувалдой тюкнуть, она сможет портал сотворить?
– Вот теперь понял! – обрадовался гном. – Кувалдой по темечку не считается. Руками же я ее не трогал! Разрешите исполнять?
– Разрешаю, но только не до смерти! Мне еще с нею политбеседу проводить!
– Хирд, за мной! – скомандовал сотник, и гомонящая толпа цвергов скрылась в лесу.
Денис огромным усилием воли подавил кипящую волну ярости, клокотавшую в его груди, и только после этого повернулся к друзьям. Первое, что ему бросилось в глаза, – бледный Пьер, нервно икающий на козлах. Кучер круглыми глазами смотрел на стажера, зажимая рот рукой, пытаясь сдержать икоту или хотя бы сделать ее потише. А с двух сторон кареты из окошек торчали головы: с одной стороны испуганная физиономия секретаря со вздыбленными волосами, а с другой – встревоженная мордашка Кэтран.
– Вы что, привидение увидели?
– Не, – потряс головой Алекс, – тебя.
– Слушай, ты иногда такой страшный бываешь, такой страшный, что я тебя просто боюсь, – честно призналась принцесса.
Пьер ничего не сказал. Он продолжал икать и гадать: привиделись ему за спиной друга шефа черные крылья или нет?
– Значит, хорошо свою роль сыграл, – удовлетворенно сказал Денис, усаживаясь в карету. – Видишь, Катюха, что такое настоящий профессионал? И назревающий конфликт без драки уладил, и обманутых вкладчиков успокоил, и даже к делу их пристроил. Хватит им работать на Темного Мастера. Пусть попашут на меня, доброго и пушистого, – погладил он себя по голове, предварительно сняв шляпу.
Кэтран с облегчением рассмеялась и чмокнула парня в щеку.
– Теперь куда?
– Обратно во дворец, конечно.
– Пьер! Во дворец! – закричал секретарь.
– Д-д-д-а пошел ты, стрелок хренов… – отстучал зубами кучер, – ик!
– Переволновался, – сочувственно вздохнул Алекс, – трудный день ему сегодня выдался.
С этими словами заботливый секретарь шлепнул по кнопке, приводя кучера в чувство.
– Да ё-моё!!! – взвыл мгновенно переставший икать Пьер и хлестнул лошадей.
12
Как только карета выехала на центральную улицу, ведущую к дворцу, стажер приказал сбавить скорость.
– Нечего лететь как на пожар, – пояснил он друзьям, – уважать не будут. Надо подъезжать с достоинством. И заодно осмотреться.
– А чего осматриваться-то? – удивился секретарь.
– Ну… мало ли чего? – неопределенно пожал плечами Денис. – Мы уходили отсюда весело…
Секретарь тут же высунул голову в окошко.
– О! Мой шеф около ворот трется. Нервный какой-то.
– Посол? – Денис тоже высунул голову наружу.
– Он самый. Франк де Хрюа.
– Слуга – кабан, начальник – хрюшка. Подозрительный у тебя круг знакомств. Ты, случаем, не хохол?
