Когда мальчику пошел седьмой год, началось его военное образование. Для этой цели к нему был приставлен гвардейский полковник Мердер, саксонец по происхождению. Отец лично выбрал этого офицера для столь почетной должности, зная про его педагогические способности, строгое, но справедливое отношение к своим подчиненным, исключительную дисциплинированность и добрый характер. Поначалу в его обязанность входила лишь физическая закалка мальчика и обучение его некоторым военным упражнениям. К выполнению своей задачи Мердер отнесся очень добросовестно, а вот своим учеником бывал порой недоволен. В своих первых донесениях он писал, что мальчик склонен к лени, может разразиться слезами, если ему что-то не удается или же просто не хочется выполнять, пасует перед трудностями. Да и с возрастом у старшего сына Николая I не проявилось никакой склонности к муштре, парадам, маневрам, так нравившимся его отцу, а военные науки вызывали у него скуку и даже ужас. Ведь все, что его окружало в природе — люди, животные, птицы, деревья, цветы, — он считал данным Богом и не подлежащим бессмысленному уничтожению. Идею, что всякая война — это убийство, а христиане не должны убивать, воспитывал в нем его наставник, русский поэт Василий Жуковский. Сын русского помещика и турецкой рабыни, благороднейший и умнейший человек, Жуковский отлично знал немецкий язык, переводил на русский Гете и Шиллера, имел разносторонние знания. К наследнику престола он был назначен по просьбе его матери — императрицы.
Прежде чем начать занятия Жуковский разработал четкую программу обучения наследника, утвержденную самим государем. Она основывалась на следующих принципах: до тринадцатилетнего возраста ребенку дается предварительное образование ума и сердца, затем — до восемнадцати лет — идет изучение всех наук, а в следующие два года — самостоятельное образование. Воспитатель наследника являлся главным руководителем процесса обучения, а для преподавания наук приглашались лучшие учителя того времени. Учебный день был строго определен и начинался в семь часов утра. Два раза в год царственному ученику устраивались экзамены, на которых нередко присутствовал сам государь. Николай I проявлял постоянный интерес к образованию своего старшего сына и был весьма доволен его успехами в учебе. А мальчик поражал всех любознательностью, живостью характера и удивительной добротой. Науки он познавал охотно, был очень аккуратным, исключительно исполнительным и благонравным. Родители не могли нарадоваться на своего Сашу.
После завершения общего образования цесаревич в течение двух лет занимался изучением вопросов законодательства и управления государством, хозяйства и внешней политики России. Его целенаправленно готовили к российскому престолу как законного наследника царя. В завершение теоретической подготовки царь направил девятнадцатилетнего Александра в путешествие по России, чтобы он мог познакомиться со страной, которой ему предстояло управлять. Программа путешествия была рассчитана на семь месяцев. Александр проехал по многим городам, посетил горные заводы на Урале, первым из лиц царского Дома побывал в Сибири, доехав на лошадях до самого Тобольска. Результатом поездки в Сибирь явилось смягчение участи ссыльных декабристов. В пути наследник престола часто останавливался, посещал больницы, казармы, монастыри, сельские церкви и даже крестьянские избы. Собственными глазами будущий император мог видеть, как плохо живется на Руси простым людям и, прежде всего, крестьянству, закованному в кандалы крепостного права.
Свое правление Александр Николаевич Романов начал с освобождения оставшихся в живых участников декабрьского восстания 1825 года. Их было сорок два человека. Однако жить в столицах — в Петербурге и в Москве — декабристам было запрещено. За ними, теперь уже стариками, был установлен полицейский надзор.
Почти весь личный состав правительства новый царь заменил. Министров стали назначать из тесного круга лиц, известных двору. Александр поставил себе задачей перестроить полуазиатскую Россию и придать ей черты европейского государства. Свой народ император любил и испытывал бесконечную жалость к униженным и оскорбленным. Преемник деспотичного Николая I сделал даже попытку уничтожить чиновничий произвол и социальную несправедливость, начав с судебной реформы. В исключительно короткий срок были составлены новые судебные уставы, установлено выборное начало мирового судьи, введен суд присяжных, определено равенство всех перед законом, запрещены телесные наказания.
Александр II упразднил Третье отделение царской канцелярии — сыскную полицию. Отныне вся полицейская власть была передана Министерству внутренних дел, как в других цивилизованных государствах. Был издан новый закон о печати, — строгие рамки цензуры, четко очерченные его отцом, Александр ликвидировал. Он провел еще целый ряд реформ, полезных для России, обновил всю систему образования, открыл двери университетов множеству студентов, исключенных ранее по ничтожному поводу или без всякого повода, просто по подозрению. Не осталось без внимания и женское образование. Вместо прежних закрытых заведений были открыты новые, в которые допускались девушки всех сословий. Эти учебные заведения вошли в ведомство учреждений императрицы Марии Александровны. Стали принимать женщин и на Высшие медицинские курсы. Преобразовано было и военное управление. Уже в начале царствования Александра II были уничтожены военные поселения, созданные еще Аракчеевым при правлении его дяди, а срок военной службы сокращен до пятнадцати лет вместо прежних двадцати пяти. Ввел этот император и самоуправление в сельской местности, так называемое земство.
Но главным своим долгом император считал освобождение крестьян от крепостной зависимости, правнук Екатерины II поставил перед собой цель — вывести страну на путь цивилизации. Он не хотел, чтобы Россия оставалась единственным христианским государством, в котором существовало бы рабство. В этом своем стремлении он нашел поддержку со стороны императрицы, своей супруги и брата Константина, создавшего кружок либеральной буржуазии, выступавшей за отмену крепостничества в России и проведение буржуазных реформ.
Наиболее убежденные противники крепостного права объединились вокруг великой княгини Елены Павловны, вдовы дяди императора, Михаила Павловича, скончавшегося в 1849 году. Дочь Вюртембергского принца, Фридерика Шарлотта Мария прибыла в Россию в качестве невесты великого князя Михаила в 1823 году. С первых же дней она поразила всех своей энциклопедической образованностью и чувством изящного, сумела объединить вокруг себя ученых, художников, музыкантов. В ее салоне собирались сторонники либеральных программ, обсуждались политические темы. Император Александр II питал к этой своей родственнице особое уважение, считался с ее советами. Поддержка со стороны великой княгини, а вместе с ней и русских либералов, были для него немалым подспорьем, тем более, что среди дворянства Александр II встречал большое сопротивление своим радикальным реформам.
И вот окончательное решение было принято, император выказал свою самодержавную волю.
18 февраля 1861 года, в шестую годовщину смерти отца, царь долго молился у его гробницы в Петропавловском соборе, как бы испрашивая совета своего родителя. На другой день министр внутренних дел привез государю для подписания закон об освобождении и устройстве быта крестьян и соответствующий манифест, одобренный накануне Государственным советом, который являлся совещательным органом и состоял из членов, назначаемых царем. Император приказал всем выйти из кабинета. Перед тем как поставить подпись под этим документом, ему хотелось, по его собственным словам, остаться наедине со своей совестью…
По царскому слову шестнадцатого представителя Дома Романовых крепостное право в России рухнуло. Тридцать миллионов человек — а это составляло около тридцати процентов всего населения России — были освобождены. За это в истории Александр II именуется Освободителем. Крепостные крестьяне получали отныне личную свободу и становились собственниками своей избы. Вот только землю они должны были выкупить у своего бывшего помещика.
В манифесте крестьян призывали к разумному использованию дарованных им прав. „Самый благотворный закон, — говорилось в этом документе, — не сможет людей сделать благополучными, если они не потрудятся сами устроить свое благополучие“. Не все, однако, поняли столь мудрое предначертание, а многие в России не уразумели этой истины и по сей день…
Народ боготворил своего монарха, а вот аристократия и даже некоторая часть дворянства испугались либеральных мер Царя-Освободителя. В стране началось брожение. Появились лозунги: „Россия россиянам — долой западников!“
