– Охотно верю, – Хорст вздохнул и потянулся к кувшину. Но тот оказался пуст, лишь на самом донышке что-то плескалось.
– Ишь, чего захотел, – Авти сыто рыгнул, давая окружающему миру понять, куда подевалось пиво.
– И не трясись так! Я буду тебя оберегать от всех врагов!
И шут состроил грозную мину, которой можно было напугать разве что трехлетнего ребенка.
– На службу, братья!.. На службу!.. – Командор нутром чуял время, когда следует отправляться в храм.
Загрохотали отодвигаемые лавки. Оруженосцы и послушники с недовольным гомоном повалили к выходу. Хорст вслушался в голодное бурчание, издаваемое брюхом, и встал.
Деваться было некуда. Пища духовная в Ордене считалась важнее телесной.
Утоптанная дорога тянулась на восток, петляя между невысокими холмами, которые поросли сосняком. Хвойная зелень на фоне белого снега казалась особенно яркой, а первый в этом году мороз слегка пощипывал нос.
Хорст дремал в седле, время от времени вскидывая голову и оглядываясь. Несколько раз попадались деревушки, небольшие, но богатые на вид. Дома выглядели добротно сложенными, мужики при виде редаров почтительно кланялись, но в глазах их не было страха.
– Это кто же тут живет? – спросил Хорст, когда они первый раз проехали такое селение.
– Те, для кого благородные страшнее, чем Хаос, – ответил Авти.
– Беглецы?
– Ага, и их потомки, – шут кивнул. – Вообще-то Орден должен выдавать таких обратно хозяевам, но никто этого не делает. Если эти люди не будут выращивать хлеб и ткать холсты, то Ордену придется все это покупать и привозить издалека. А это гораздо дороже…
Хорст только кивнул. Да, он знал, что крестьяне, недовольные хозяевами, часто бегут на восток, «в Орден». Он сам попал в лапы Серой сотне, которая была сформирована для того, чтобы ловить таких беглецов. Но никогда не думал о том, что тех, кому удалось избежать поимки, кто преодолел сотни ходов, чтобы добраться сюда, может оказаться так много!
– Назад, на родину, им, правда, дороги нет, – добавил Авти, – но они не больно-то об этом жалеют.
Солнце неторопливо ползло по небу, время от времени прячась за облаками, которые смахивали на небрежно состеганные одеяла. Отряд с той же неспешностью двигался в противоположном направлении, остановившись единственный раз, чтобы прослушать дневную службу.
– Долго еще? – спросил Хорст, когда светило начало опускаться.
– Нет, – ответил Авти. Глаза его странно блестели. – Вон уже и Стену видно!
– Где?
Впереди, над самым горизонтом, виднелась тонкая черная полоска, над которой там и сям поднимались тупоконечные бугорки. На верхушке каждого поблескивало что-то белое.
– Ого, – сказал Хорст, ощущая, как от волнения у него сел голос– А что это там сверкает?
– Священные Кубы, – в голосе Авти звучало благоговение. – Они делают Стену чем-то большим, чем просто громадным укреплением. Простую ограду твари Хаоса прорывали бы раз в полгода.
Стена приближалась, росла. Стало видно, что бугорки – округлые башни, толстые, как дубы, пережившие много тысячелетий. Они стояли через равные промежутки, точно взявшиеся за руки великаны.
Хорст рассматривал Стену и ощущал, как у него замирает сердце. Осознание того, что он добрался до самого края привычного и уютного мира людей, оказалось неожиданным и сильным. Дальше лежала бесплодная пустыня, пространство Хаоса.
Только когда из-за холмов появился небольшой поселок, обнесенный обычной стеной, Хорст смог оценить масштаб гигантского защитного сооружения, разрезающего мир на две части. Сложенная из каменных глыб размером с дом, Стена поднималась над строениями не меньше чем на двадцать размахов. Не верилось, что это возвели люди!
– Рот закрой, – посоветовал Авти, – а то кишки простудишь…
– Клянусь Владыкой-Порядком, не понимаю, как это сделали?
– Этот вопрос уместно задать императору Фендаму, – шут потянулся, зевнул, – если ты, конечно, сумеешь поднять его из могилы.
Рядом со Стеной человеческое поселение выглядело на редкость обыденно, хотя на обычную деревню походило так же, как кузница на жилой дом. В центре, рядом с высокой башней, высился храм, а вокруг располагались длинные бараки, которые вытянулись в разные стороны в несколько рядов. В стене имелись двое ворот, с востока и запада.
– Это что, конюшни? – спросил Хорст, кивнув на бараки.
– Часть – да, – усмехнулся шут. – Но в остальных живут люди.
В воротах прибывших встречали. Впереди свиты из нескольких всадников на кауром жеребце восседал высокий и очень худой редар. Седые волосы почти не выделялись над белым, будто обсыпанным мукой, лицом.
– Добро пожаловать, брат Сандир, во имя Владыки-Порядка, – проговорил он хрипло. – Насколько я знаю, тебя ждали с моря еще месяц назад.
– Так и есть, брат Горфри, – отозвался ре Вальф, – кое-что вынудило меня изменить маршрут. Но я все же добрался, во имя Владыки-Порядка.
– Это хорошо, – кивнул худой редар, разворачивая коня. – Следуй за мной, я укажу твоим спутникам места для ночлега.
Между бараками ходили люди, все до одного – в одеждах Ордена. Издалека доносились удары молота по металлу, тянуло дымом.
– Кто этот, что нас встретил? – спросил Хорст вполголоса.
– Местный командор, – пояснил Авти, – сегодня же он направит гонца в Цитадель, к магистру, а через пару дней придет приказ, кого и куда отправить.
Остановились перед самым дальним от ворот бараком. Чернели жерла узких окон, из трубы, торчащей над крышей, не валил дым, а дверь оказалась чуть ли не на треть занесена снегом.
– Ну, там надо убраться и протопить, – сказал брат Горфри, – но я думаю, что твои оруженосцы с этим справятся, во имя Владыки-Порядка.
– Справятся, – уверенно кивнул ре Вальф, – а послушники пока займутся лошадьми…
Хорст горестно вздохнул. Что-то подсказывало ему, то сегодня вечером ему вряд ли удастся отдохнуть.
– На службу, братья! На службу! – Только открыв глаза, Хорст понял, что замерз. Барак для оруженосцев, несмотря на две печи в разных концах, протапливался плохо, и не помогали даже двойные одеяла.
Лязгая зубами, бывший сапожник слез с кровати и принялся одеваться. Рядом спешно натягивали задубевшую за ночь одежду прочие братья, пар от их дыхания облачками клубился в воздухе.
– На службу, братья! На службу! – Караульный по бараку, которому сегодня выпало поднимать своих же товарищей, продолжал надрываться. Знал, наверно, что если кто-либо опоздает в храм, то наказан будет не только опоздавший, но и тот, кто плохо будил.
Хорст нацепил сапоги и принялся пробираться к выходу. Проходя через камору, где хранилось оружие, споткнулся о выкатившийся из кучи щит и едва сдержал рвущееся с языка ругательство.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
