– Не знаю… – Впервые на памяти Хорста источник знаний по имени Родрик признал собственное бессилие. – В степи столько всего странного…
После переправы через Днакр отряд свернул на северо-восток, устремившись в глубину заросших травой просторов. Через несколько дней пути на северном горизонте появилась темная полоска, позже выросшая в могучий горный хребет, увенчанный сверкающими белизной вершинами.
Чем дальше от моря, тем суше становилось вокруг. Трава редела, кое-где исчезала совсем, воду в каждом встречном источнике приходилось набирать про запас. Часто попадались торчащие из голой земли кости. Некоторые скелеты выглядели столь огромными, что человек легко прошел бы в пасть существу, которому они принадлежали.
– Поля смерти, – сказал как-то брат Тегер, когда отряд полдня ехал по самому настоящему кладбищу, – так их называет мой народ…
Послушники делали священные знаки и бормотали молитвы. Хорст поеживался, ему казалось, что из пустых глазниц на него со злобой смотрят души давно сгинувншх чудовищ.
Кочевников тут было меньше, чем на юге или западе. Очень редко на горизонте поднимался дым или на самом краю видимого пространства пролетали всадники на маленьких коротконогих скакунах.
И вот теперь попалась странная штуковина, выложенная из бревен (что само по себе было удивительно, потому что последнее дерево они встретили чуть ли не неделю назад).
– Может, это что-то вроде тюрьмы? – неуверенно предположил Родрик. – Сажают в эту штуковину человека и ждут, пока он не помрет там от голода или жажды.
– Там щели такие, что бык пролезет! – отпарировал Авти.
Хорст с некоторым удивлением покосился на спутников.
– Да вы что? – сказал он. – Это же храм!
– Как так? – не поверил Родрик. – С чего ты взял?
– Посмотри, он же кубической формы. Если эту штуковину обтянуть шкурами, получится храм не хуже чем в Стагорне!
– Да, – Авти засопел, огладил бородку. – Похоже на правду. Из камней. они строить не умеют, дерева тут мало, так что такой разборный вариант в самый раз!
– А почему разборный? – не сдавался маг. – И зачем он им вообще понадобился? Они же кочуют?
– Ну, – Хорст пошевелил мозгами, – храм только для больших праздников. А кто оказывается рядом, тот и пользуется, и вообще…
Резкий, протяжный вой донесся с севера, заставив бывшего сапожника смолкнуть. В нем звучала глухая злоба и затаенная тоска, словно у существа, породившего этот звук, много лет подряд болели все зубы.
– Это еще что за тварь? – Авти нахмурился. – Что-то я такого воя никогда не слышал…
– Надеть шлемы! – прозвучал от головы отряда зычный голос брата Тегера.
– Это еще зачем? – проворчал Хорст.
– Видать, командору эта песенка тоже не понравилась. – У Авти шлема не было, поэтому он мог язвить сколько угодно. Хорст же мрачно вздохнул и водрузил на голову тяжелый и холодный кусок железа.
– Брат Хорст, – объявившийся рядом плечистый послушник, на краях щита которого виднелись пятнышки алой краски – остатки старого герба, держал меч обнаженным, – следуйте за мной, во имя Владыки-Порядка…
[– Да, господин.
Послушник, Хорст и еще один оруженосец, юнец лет шестнадцати, потихоньку начали отставать, пока их не догнал скачущий позади дозор.
– Ага, смена! – радостно всполошился возглавляющий его другой послушник, – Только почему вас трое?..
– Слышали вой? – вопросом ответил плечистый, – Командор решил, что лучше усилить дозоры.
Когда замененная смена ускакала и топот копыт стих вдалеке, широкоплечий послушник оглядел свое малочисленное «воинство» и приказал, стараясь подражать интонациям ре Вальфа:
– Оружие приготовить! И смотреть в оба!
Хорст вытащил меч, положил поперек седла, чтобы не уставала рука. Юный оруженосец затравленно озирался, подозревая, должно быть, что опасность скрывается где-нибудь за кочкой или пучком травы.
Когда полный тоски и злобы вой прозвучал вновь, юнец вздрогнул и едва не свалился с седла.
– Спокойно! – встрепенулся послушник, удерживая захрапевшую лошадь. – Спокойно!
Хорст огляделся. Отряд был почти в половине размаха впереди и сейчас как раз скрылся за очередным холмом. На серой равнине ничего не двигалось, все казалось мертвым, застывшим. Солнце пряталось за низко нависшей облачной пеленой.
– Что это может быть за тварь? – Послушник наконец справился с лошадью и решил поговорить. Судя по всему, его тревожила тишина, нарушаемая только стуком копыт.
– Волк? – предположил Хорст.
– Не похоже. Я на них охотился десятки раз. Или тут, в степи, и волки другие?
Вой зазвучал вновь, еще громче, чем раньше. Он начался с низких, рычащих нот и постепенно вознесся к более высоким, пока не кончился чем-то вроде тявкающего взвизга.
– Помилуй нас, Владыка-Порядок, – пробормотал юный оруженосец и осенил себя знаком Куба.
Хорст уловил движение краем глаза. Повернул голову, увидел что-то несущееся с бешеной скоростью. Лошадь дико заржала, рванулась, от неожиданности он выпустил поводья.
Кувырнулся в воздухе, краем уха услышал полные ужаса крики. Что-то пронеслось рядом, земля впечаталась в лицо, точно огромная твердая ладонь, покрытая толстым слоем пыли.
Хорст перевернулся на спину, выхватил меч. Испуганно орал послушник, в ушибленном боку пульсировала боль. В голове гудело, как в горшке, по которому долго били палками.
Но злобный рык, прозвучавший громко и выразительно, заставил Хорста вскочить на ноги с резвостью акробата.
– Ой! – только и смог произнести он, глядя на приближающуюся к нему тварь. Она напоминала обыкновенную кошку, только в холке превосходила лошадь. Стройное тело цвета сухой травы поддерживали длинные мощные лапы, зеленые глаза горели, а в пасти посверкивали клыки.
Хищник двигался мягко, с обманчивой ленцой. Зверь хорошо понимал, что жертва никуда не денется. Под шкурой перекатывались тугие мускулы, в глотке зарождался очередной рык. Хорст оглянулся, сделал шаг назад. Лошади видно не было, второго оруженосца тоже. Шагах в тридцати послушник пытался совладать с конем, но пока безупешно. Оставалось надеяться только на себя. – Иди сюда, тварь! – сказал Хорст, понимая, что меч в его руках мало чего стоит против клыков и когтей. – Иди-иди, я усы-то тебе пообрежу… В душе поднимался бешеный леденящий страх, и Хорст изо всех сил сражался с ним. Он облизал пересохшие губы и слегка взмахнул мечом, выманивая огромную кошку на себя, провоцируя ее на атаку.
– Иди, иди сюда…
Хищник остановился, повернул голову и зашипел. Усы его встопорщились.
– Падай! – донесся издалека крик. – Падай!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
