— Благодарю, брат Юлиан. — Я слегка поклонился. — Я буду рад познакомиться с этим удивительным, вне всякого сомнения, человеком.
— Я в этом уверен... — Брат Юлиан вдруг стал очень серьезным. — Вот, кстати, и он сам...
В зал вошел высокий человек лет сорока пяти, весьма хорошо сложенный, с небольшой аккуратно подстриженной бородкой. У него были правильные черты лица, тяжелый пронзительный взгляд. Но главным в этом человеке, на мой взгляд, была исходившая от него необъяснимая сила. Его движения были величавы и властны, при одном его появлении разом стихли все разговоры, в зале повисла гробовая тишина. Я тяжело сглотнул — вот это да...
Взойдя на трибуну, брат Фредерик небрежно повел рукой. Монахи, и я в их числе, опустились на колени.
— В одной стране, вдали от людей, жил отшельник, — тихо произнес брат Фредерик. — Он был очень мудрым человеком, познавшим за долгую жизнь все тайны бытия. В своем служении богу он превзошел всех, кто когда-либо жил до него или будет жить после. Не раз приходили посланники и звали его на царство, не раз просили волей и знанием своим навести порядок в полном смут и страдания мире. Но отшельник был верен данному богу обету, ему претила суета большого мира, и ни с чем уходили посланники. — Брат Фредерик обвел взглядом притихших монахов. — Так прошли годы, отшельник состарился и одряхлел. Как всякий мудрый человек, он не боялся смерти, и лишь одно тревожило его душу — не было у него преемника. И когда понял отшельник, что час кончины не за горами, взял свой посох и отправился к людям. Долог был путь, много лишений и страданий претерпел старец, но не встретил он на пути своем ни одного человека. Он видел развалины старых городов, видел груды искореженного металла, бывшие некогда межзвездными кораблями. По улицам былых городов бродили стаи голодных псов, повсюду, куда ни глянь, лежали пожелтевшие человеческие кости. И было так везде, и не смог найти отшельник преемника. Он вернулся к себе и долго выспрашивал у бога, в чем провинились эти люди и в чем была его, отшельника, ошибка. Но молчал бог, ибо давно уже оставил этого человека...
Брат Фредерик замолчал, в зале повисла гробовая тишина.
— Прошу, браться мои, — голос монаха снова зазвучал под сводами зала, — поведайте мне, в чем ошибка этого человека?
— В смирении! — выкрикнул один из монахов, подняв руку.
— Неправильно. Смирение потребно каждому монаху. Стыдно, брат Никодим...
— Он забыл о боге! — раздался тонкий голос какого-то молодого монаха.
— Нет, брат Мартин. Его вера и почитание бога были беспримерны.
— В самом отшельничестве! — Всех перекрыл голос тучного монаха с густой окладистой бородой.
— Нет, брат Ричард. — Фредерик покачал головой. — Отшельничество может быть весьма полезно. Ну, кто еще?
— Он забыл о людях! — выкрикнул стоящий неподалеку от меня монах.
— А именно? — тут же переспросил Фредерик.
— Он бросил их! Его просили о помощи, а он не помог!
— Да, брат Терри! — Фредерик благосклонно взглянул на давшего правильный ответ монаха. — Ошибка этого человека заключалась в том, что он бросил мир на произвол судьбы. Отшельник считал, что для праведной жизни достаточно почитать бога и не нарушать его заповедей. Но бог не для того даровал нам жизнь, чтобы мы провели ее, сидя в кельях. Каков долг монаха, братья мои?
— Служить богу и человечеству! — хором выкрикнули монахи, их внезапный рев застал меня врасплох.
— Именно, братья мои! Наш долг состоит в том, чтобы уберечь человечество от печального конца, о возможности которого не раз упоминал святой Патрик. Но можно ли, братья мои, уберечь его бездействием?
— Нет! — хором взревели монахи.
— Правильно, братья мои! Нет ничего хуже пассивности, нет большего греха, чем бездействие. Мы созданы богом, мы являемся орудием в его руках и призваны в делах воплощать его волю. Так помолимся же о том, чтобы ниспослал он нам силы обратить этот мир лицом к свету!
В зале зазвучала музыка, она была очень гулкой и раскатистой. В такт с этой музыкой монахи начали петь какую-то. молитву. Она была довольно ритмичной и заунывной, я с трудом мог разобрать отдельные слова среди наполнившего зал гула. Прошла минута, другая, голоса монахов звучали все громче и громче. Я чувствовал, как дрожит подо мной пол, как само мое тело сотрясается от могучих громовых раскатов. Но самым удивительным было то, что мне нестерпимо хотелось подхватить молитву, хотелось петь вместе с братьями, соединившись с ними в едином порыве. Это было каким-то безумием, и я испытал подлинное облегчение, когда молитва закончилась.
Я медленно поднял голову, брата Фредерика уже не было. Кто-то тронул меня за плечо, это оказался брат Юлиан.
— Сейчас у нас обед, — сказал Юлиан. — Потом я отведу тебя к Фредерику. Поднимайся...
Я кивнул, поднялся и молча пошел за Юлианом.
Обед проходил в не менее большом зале, чем Зал Молитв. Длинными рядами стояли столы. По моим подсчетам, за ними разместились сотни две монахов. Я сел рядом с Юлианом.
Обед был вполне сытным, но особых излишеств я не увидел. Каша, гарнир из креветок, простой черный хлеб. Запивали все легким красным вином, что мне очень даже понравилось. Перед тем как сойти с корабля, я доел остатки сыра, поэтому особого голода не чувствовал. Это не укрылось от внимания Юлиана.
— Ты плохо ешь, брат Ирвин, — сказал он. — Неужели ты не проголодался за время полета?
Если в этом вопросе и, был какой-то подвох, то сделано все было довольно грубо. Неужели брат Юлиан надеется, что я признаюсь в краже его продуктов?
— Нельзя много есть сразу после поста, — ответил я. — К тому же у меня слабый желудок.
— Но крепкая воля, — добавил брат Юлиан, — если судить по тому, как лениво ты подносишь ко рту каждый кусок.
— Господь не любит суеты, — ответил я с улыбкой. — Не так ли, брат Юлиан?
— Да, брат Ирвин. Ты прав...
Больше за время обеда он не произнес ни слова. Что касается меня, то я был собой чрезвычайно доволен.
Обед закончился по сигналу большого гонга. Разом встав, монахи потянулись к выходу, я постарался не отстать от брата Юлиана.
— Мы поедем на лифте? Туда, где Старшие Братья? — Я с выражением восторга на лице смотрел на Юлиана.
— Да, брат Ирвин. Брат Фредерик уже ждет тебя.
Что ж, тем лучше — я внимательно запоминал дорогу, понимая, что мне пригодится каждая мелочь. Мне бы еще узнать, где находится Крест... Меня так и подмывало спросить об этом Юлиана, но я понимал, что столь большая осведомленность о реликвии ордена может меня выдать.
Лифт оказался вполне обычным, мы поднимались около минуты. Наконец двери открылись, моему взору предстали два вооруженных охранника, причем в зубах у одного из них — я даже глазам своим не поверил — дымилась сигарета. Выглядели охранники вполне воинственно, мне даже стало немного грустно — если Крест где-то здесь, то без стрельбы не обойтись. Но по-настоящему меня удивила все-таки сигарета, я все больше убеждался в том, что в ордене происходит что-то странное. Удивительная проповедь, монахи с оружием. А где членовредительство, о котором я так много слышал, где прыжки в пропасть и прочие приятные штуки? Или это и есть те изменения, о которых мне как-то довелось услышать?
— Это брат Ирвин, мы к брату Фредерику... — сказал Юлиан и попытался пройти, но, к моему величайшему удивлению, охранники его не пустили.
— Только брат Ирвин, — сказал охранник с сигаретой в зубах. — Тебе не велено.
Брат Юлиан побледнел от злости, но протестовать не стал.
— Как будет угодно брату Фредерику, — покорно сказал он, повернулся и снова вошел в лифт.
— За мной, брат Ирвин... — произнес, окинув меня подозрительным взглядом, второй охранник.
Путешествие было кратким, но познавательным. Судя по всему, этот этаж был наиболее комфортабельным. Комфортабельным настолько, что у меня даже закралось сомнение — уж не произошел ли здесь дворцовый переворот? Ну посудите сами: святой Патрик — и ковровые дорожки на полу, настоящий солнечный свет, проникающий сквозь скошенные боковые окна. Воздух был чист и прохладен, что говорило о наличии климатической установки. В целом этот этаж напоминал мне древний дворец — уютный, хорошо обставленный. Здесь были роскошные залы, небольшие уютные спальни — дверь одной из них была открыта, и я в полной мере мог оценить ее убранство. Насколько я успел заметить, Старшие Братья спали на вполне современных кроватях, причем двуспальных, одно это навело меня на довольно странные размышления. Нет, женщин я здесь не увидел, но после всего увиденного их появление меня бы уже не удивило.
Брат Фредерик ждал меня в роскошном кабинете — ничто, кроме каменных стен, не напоминало о том, что мы находимся внутри горы. Даже окно было совершенно нормальным, сквозь него открывался удивительный вид на залитые солнцем горы. Самый старший из братьев сидел в кресле и читал книгу, рядом на столике примостился мой ящичек. Увидев меня, брат Фредерик закрыл книгу и улыбнулся.
