— А те луны что делают? — спросил Овод.
— Кажется, что-то еще, — туманно отозвалась Ирина. — Вот, гляди. Может, углядишь что-то такое, что мы пропустили.
Что происходило в атмосфере Руха, догадаться было нелегко. Из двух нижних лун торчало только по одному усику — в направлении, обратном их движению по орбите, примерно такой же длины, как концы арки на экваторе. Эти луны двигались по змеевидным синусоидам, и каждый раз усики повторяли их повороты, точно огромные витки телеграфного кабеля, которые разматываются в море за кораблем. Непосредственно за точками столкновения каждой трубы тянулась «кильватерная струя» взбаламученной атмосферы длиной в десятки тысяч километров.
— Насколько можно видеть, материя в них только входит, но не выходит, — сказала Вуалюмье.
— А эти как быстро растут?
— Непонятно. На самих трубах нет каких-либо ориентировочных точек, поэтому мы не в состоянии подсчитать, с какой скоростью они вырастают из лун. Измерить эффект Доплера мы не можем, потому что выдадим свое местонахождение. Но нам известно, что потоки материи, поступающие в каждую из трех лун, практически равны, и все трубы одного диаметра.
— Значит, и расти они должны с той же скоростью, что и арка — логично? Двести восемьдесят километров в час или около того, — Овод посмотрел на Инквизитора, потом на ее подругу, надеясь прочесть по их лицам подсказку. — Есть какие-нибудь идеи?
— Понятия не имею, — сказала Ирина.
— Но доброй эту новость не назовешь, верно? Вы ведь так не считаете?
— Нет, Овод, я так не считаю. Откровенно говоря, я считаю, что вся эта чехарда в атмосфере — чем бы она ни оказалась — это только часть чего-то гораздо большего.
— И из-за этого «чего-то» надо эвакуировать людей с Ресургема.
Ирина снова кивнула.
— У нас все еще есть время, Овод. Наружная арка будет расти еще дней восемьдесят. И я почему-то уверена: даже когда она превратится в кольцо, сразу ничего катастрофического не произойдет. Думаю, тогда начнется еще какой-то процесс, не менее длительный. Так что в нашем распоряжении может оказаться еще несколько месяцев.
— Прошу заметить, месяцев. Не лет.
— Чтобы провести эвакуацию, хватит шести месяцев.
Овод помнил расчеты, которые ему приводила Вуалюмье. Простая арифметика: скорость шаттла, помноженная на его пассажировместимость. Да, в шесть месяцев вполне можно уложиться. С одним маленьким «но»: дамы не приняли в расчет такой фактор, как поведение людей. К сожалению, оно несколько отличается от поведения насыпного груза. Особенно поведение людей, которые последние лет пятьдесят живут в состоянии постоянного страха.
— Если мне не изменяет память, вы говорили что-то насчет нескольких лет?
Вуалюмье улыбнулась.
— Это было небольшое преувеличение. Для пользы дела.
Позже, в ходе «шатания по кораблю», как выразился про себя Овод, Вуалюмье и Ирина продемонстрировали ему ангар — необъятную пещеру, битком набитую всевозможными посудинами для полетов внутри системы. Трансатмосферные и межкорабельные шаттлы стояли на стыковочных стендах, похожие на гладкокожих акул или толстых колючих золотых рыбок. Большинство из них были слишком малы, чтобы использовать их для массовой эвакуации, но Овод не мог отрицать: зрелище впечатляло.
Ему выдали скафандр и ранец с портативными двигателями. Овод должен был полюбоваться теми шаттлами, которые будут доставлять жителей Ресургема на борт «Ностальгии по Бесконечности». Овод сам поставил такое условие: малейшие подозрения, что какой-нибудь из шаттлов — муляж, — и он отказывается от этой затеи. Но это огромное помещение и неопровержимый факт существования внутрисистемных кораблей… Все это должно было рассеять любые сомнения — по крайней мере, насчет реальности «Ностальгии».
Но… одно «но» все-таки оставалось. Да, он собственными глазами видел корабль, ходил по нему, ощущал явную разницу между его искусственной центробежной гравитацией и тяготением Ресургема, к которому успел привыкнуть за свою взрослую жизнь. Звездолет не мог быть подделкой. Ангар и шаттлы, которые в нем находились, тоже крайне трудно подделать. Но сама угроза? Вот в чем загвоздка. Они показали ему много, но не достаточно. Информацию о катастрофе, нависшей над Ресургемом, он получал явно не из первых рук. Создать такой голофильм легче легкого.
Он не сможет до конца поверить в реальность этой угрозы, пока не убедится в этом сам. Даже если по его просьбе женщины покажут ему что-нибудь еще. Даже если выведут его пределы корабля, поставят к телескопу и предоставят возможность разглядывать поверхность газового гиганта. Это тоже не помешает им сфабриковать фальшивую картинку. Даже если ему предложат полюбоваться на Рух невооруженным взглядом, укажут на какое-нибудь пятно на освещенной части планеты и скажут, что это признак деятельности машин. Он не поверит.
Он не из тех, кто легко принимает слова на веру.
— Ну как, Овод? — спросила Вуалюмье, помогая ему выбраться из скафандра. — Этого достаточно? Теперь ты видишь, что мы тебя не обманывали? Чем быстрее ты вернешься на Ресургем, тем быстрее приступишь к организации эвакуации. Я повторюсь, время драгоценно.
Овод поглядел на маленькую женщину с дымчатыми глазами, которая выглядела смертельно опасной, и кивнул.
— Вы правы. Вы мне много всего показали, не спорю. Теперь я уверен, что насчет корабля вы не лгали.
— Вот и славно. Что дальше?
— Этого недостаточно.
— Что?!
— Инквизитор, вы опять просите, чтобы я серьезно рисковал, принимая вашу историю на веру.
— Ты видел свое досье, Овод, — в ее голосе зазвенел металл. — Этого достаточно, чтобы отправить тебя к амарантянам.
— Не сомневаюсь. Хотите, еще подброшу материала? Это ничего не изменит. Я не собираюсь втягивать людей неизвестно во что. Уж больно это смахивает на ловушку правительства.
— Ты до сих пор считаешь, что это ловушка? — спросила Ирина, издав в конце странное цоканье.
— Я не могу исключать такую возможность, вот и вся песня.
— Но мы показали тебе Подавляющих.
— Нет. Вы показали мне голофильм на проекционном устройстве. А где объективные доказательства, что машины реально существуют?
Вуалюмье возвела очи горе.
— Боже пресвятой, Овод… Что тебе еще показать?
— Не знаю, — бросил он. — Что-нибудь такое, чтобы я мог полностью в это поверить. Как вы этого добьетесь — всецело ваши проблемы.
— У нас нет времени, Овод.
Овод был изумлен. Инквизитор произнесла эту фразу с такой настойчивостью, что на миг развеяла все сомнения. В ее голосе отчетливо звучал страх.
Что бы там ни происходило на самом деле, Инквизитор Вуалюмье была по-настоящему напугана…
Он оглянулся и поглядел на люк ангара.
— Может какая-нибудь из тех посудин подбросить нас поближе к Руху?
Войны Утренних Зорь началась из-за металла.
Почти все тяжелые элементы в обозримой Вселенной возникли в недрах звезд. Большой Взрыв породил лишь небольшое количество водорода, гелия и лития, но каждое последующее поколение звезд обогащало палитру элементов, существующих в космосе. В тонко сбалансированных реакциях термоядерного синтеза гигантские солнца сливали друг с другом атомы легче железа — блок за блоком, пока запас легких элементов не истощался. Но когда звезда начинала сжигать кремний, это означало начало конца. Итогом кремниевой стадии синтеза становился железный панцирь, сковывающий ядро звезды — железо уже не могло быть вовлечено в термоядерную реакцию. Примерно через день после начала кремниевой стадии звезда вдруг становилась катастрофически нестабильной и схлопывалась под действием собственной тяжести. В то же время взрывная волна, порожденная коллапсом, расшвыривала оболочку звезды по окружающему пространству. Вспышка затмевала сияние целых галактик. В этом чудовищном взрыве рождались новые элементы — кобальт, никель, железо, различные продукты радиоактивного распада, — которые наполняли облака разреженного межзвездного газа. Именно межпланетный медиум[35] снабжал сырьем новые поколения звезд и планет. Но этим последствия коллапса не ограничивались. В облаках газа, расположенных относительно недалеко друг от друга и прежде сохранявших стабильность, начинали возникать колебания. Взрывная волна сверхновой порождала завихрения, формируя узлы повышенной плотности. Собственная, пока еще призрачная гравитация сжимала эти сгустки вещества, уже обогащенные железом предыдущих сверхновых. Так формировались раскаленные, плотные звездные инкубаторы, в которых рождались яркие молодые звезды. Впрочем, иногда там возникали холодные карлики — они поглощали звездное топливо так медленно, что могли пережить саму Галактику. Но другие — супермассивные солнца высокой светимости — жили и умирали в течение долей галактической секунды. В момент гибели они выбрасывали в пространство огромные массы металлов, чтобы положить начало новым циклам рождения звезд.
