Исидора нажала на красную кнопку пульта, и телевизионный монитор послушно погас.
– Вот, такие дела, – улыбнувшись фирменной «кукольной» улыбкой, подытожил Смок. – Пора в дорогу, ребятки. Бабочки-богонги уже в пути. Скоро будут пролетать через Канберру. И вам, понятное дело, надо поторапливаться.
– Куда – поторапливаться? – удивился Алекс. – Неужели…
– Ага. Вам необходимо – как можно быстрей – добраться до Национального парка «Алпай». Джип сеньоры Санчес – к вашим услугам. В его багажник уже сложено всё необходимое: недельный запас продовольствия и напитков, палатки, спальные мешки, примус, пару кастрюль, сковорода, прочее походное снаряжение. Вести машину будете по очереди. Один спит, другая крутит баранку. И, наоборот. Ничего хитрого. Справитесь, не маленькие… Правда, в январе месяце «Алпай» закрыт для туристов, но вам я заранее выправил пропуск. Держите.
– Добрались. А что делать дальше? – заинтересованно вертя перед глазами солидную бумаженцию, украшенную целой россыпью цветных печатей, уточнила Аль.
– Ничего особенного, – подключилась Исида. – Оставили джип внизу. Забрались на вершину горы Богонг. Сели на чёрные камушки. Дождались прилёта бабочек и нацепили на носы вот это, – протянула два пластиковых футляра.
– А что в них?
– Специальные «розовые очки», помогающие разглядеть всякие тайные субстанции. Подробней, право слово, рассказывать не стоит. Сюрприз будет… Вопросы?
– Когда выезжать?
– Прямо сейчас, ребятки, – заговорщицки подмигнул Хавьер Борхес-и-Гарсия. – Только сперва, разойдясь по разным комнатам, переоденьтесь в походную амуницию, – указал рукой на два пухлых вещевых мешка, пристроенных рядом с антикварным книжным шкафом. – Всё, вроде, подбиралось по вашим размерам…
Через тридцать шесть часов после старта, на раннем ветреном рассвете, они, объехав Мельбурн стороной, повернули на северо-восток.
Вскоре Аль, сосредоточенно крутя баранку, объявила:
– Вот, и горы показались впереди. Сиречь, Австралийские Альпы.
– Горы? – пристально всматриваясь вдаль, засомневался Алекс. – Какие-то рыже-бурые холмики. Низенькие и несерьёзные.
– Настоящие горы. Просто до них ещё далеко. Когда подъедем ближе, сам убедишься…
Горы постепенно приблизились, став заметно выше. Их цвет – с не аппетитного рыже-бурого – поменялся на благородный тёмно-сиреневый. Чётко обозначились голубые седловины перевалов и угольно-чёрные островерхие пики.
– Придётся попрощаться с ровным асфальтом, – поворачивая руль в сторону, огорчённо вздохнула девушка. – Впереди нас ждёт сплошное классическое бездорожье. Сейчас такое начнётся – словами не описать…
Оно и началось. Ухабистые глинистые просёлки. Длинные перегоны по красно-коричневым зыбучим пескам, где путь обозначали лишь обшарпанные дорожные знаки, стыдливо высовывавшиеся из-за низеньких барханов. Каменистые узкие дороги-тропы, постепенно переходящие в извилистые горные серпантины.
– Кошмар какой-то, – ворчал Алекс. – Ничего не понимаю. Зачем мы, вообще, поехали на машине? Разве нельзя было полететь на вертолёте?
– Нельзя, – подтвердила Аль. – В весенне-летний период (январь в Южном полушарии – самый разгар лета), здесь запрещено летать на вертолётах и самолётах. Забота о животном мире, который в этот период выращивает потомство. Да и обо всей тутошней экологической системе в целом…
Наконец, впереди показались высоченная проволочная изгородь и полосатый шлагбаум, рядом с которым был установлен большой прямоугольный щит, украшенный разноцветной надписью: – «Дамы и господа! Добро пожаловать – в Национальный парк «Алпай»!».
Пожилой усатый охранник, недоверчиво хмуря кустистые брови, долго и пристально изучал предъявленные ему документы. Но не найдя, к чему придраться, был вынужден пропустить машину.
– Ездят тут всякие, – неохотно поднимая шлагбаум, ворчал бдительный сторож. – И документы у всех – закачаешься. Подписанные – чёрт знает кем. Пропуска. Разрешения. Бардак. Так вас всех и растак…
Владелец небольшой туристической гостиницы (он же – директор-распорядитель Национального парка «Алпай»), мужчина худой и желчный, тоже не выказал особой радости от появления нежданных визитёров. Ознакомившись с предъявленной солидной бумагой, он, мрачно высморкавшись в клетчатый носовой платок не первой свежести, заявил:
– Разъезжают тут – всякие и разные. Наглые и самоуверенные. С пропуском, подписанным самим господином Премьер-министром. Отель, тем не менее, закрыт до осени… Где вам оборудовать стационарный лагерь? В полукилометре от гостиницы, на берегу чистейшей речки имеется удобная, совершенно ровная площадка. Вот, там и располагайтесь. Езжайте, блатные нарушители режима. Езжайте. Всех благ…
Джип остановился на обрывистом речном берегу. Путники выбрались из машины.
Вечернее солнышко разливало вокруг ласковое малиновое марево. В реке, увлечённо гоняясь за мошкарой и москитами, бойко плескались упитанные серебристые рыбёшки. На противоположном речном берегу – умиротворённо и нежно – стрекотали задумчивые австралийские цикады.
– Красивая местность, надо признать, – с интересом оглядываясь по сторонам, вздохнул Алекс. – Слегка напоминает предгорья Южных Карпат… Мы же сейчас находимся на склоне горы Богонг?
– Это точно. На её южном склоне.
– А как называется соседняя горушка, слегка напоминающая своими очертаниями… э-э-э, упитанную корову?
– Наблюдательный ты, профессор Пушениг, слов нет, – похвалила Аль. – Именно так и посчитали в начале девятнадцатого века отважные исследователи Хъюм и Ховелл. То есть, решили, что гора слегка напоминает гигантского буйвола. Поэтому и назвали её соответственно – «Баффало».
– Наши дальнейшие действия?
– Обустраиваем лагерь. Ужинаем. Потом разбиваем палатки и ложимся спать. Утром выступаем.
– Палатки? – задумчиво наморщив лоб, переспросил Алекс. – Может, обойдёмся одной?
– Размечтался. Поцелуемся немного, сидя у походного костра, и не более того. Всё остальное – только после свадьбы. Извини, но я девушка принципиальная. То бишь, старомодная и ужасно-строгих правил… Впрочем, если не нравится, то можешь – прямо сейчас – уматывать на все четыре стороны.
– Нравится-нравится. Не кипятись, красавица, пожалуйста… А когда мы дойдём до вершины горы?
– Скорее всего, к послезавтрашнему вечеру…
На следующее утро, плотно позавтракав, помыв посуду, сложив палатки и взвалив на плечи солидные рюкзаки, они выдвинулись на маршрут. Небо было затянуто плотными серыми облаками, температура окружающего воздуха находилась на уровне двадцатиградусной отметки, поэтому шагалось достаточно комфортно.
