если ранее ее течение воспринималось как ласковый бриз, то сейчас магическое возмущение поднималось штормовыми волнами.
Сначала шквалистым порывом ветра нападавшую впечатало в каменную стену. А потом мощной струей воды отскребло от фасада здания и отправило в весьма зрелищный полет. Попутно сплющенное тело обрастало льдом. Вскоре над дворцовым парком с немыслимой скоростью летело весьма необычное полутораметровое пушечное ядро, начиненное пернатой злоумышленницей. Судя по громкому всплеску и истошному визгу, снаряд удачно приземлился в какой-то пруд.
— Спасибо, — пробормотала ошеломленно и погладила ладонью местечко в районе солнечного сплетения. — Очень рада, что ты теперь со мной. Давай дружить?
Прислушалась к себе. Внутри творилось нечто невообразимое. Дар этого мира обживался в организме пришелицы. Причем весьма успешно.
— А вылечить меня сможешь? — спросила робко, не особо надеясь на результат.
Замерла, пытаясь вникнуть в происходящее. Сила помогла, чем смогла. Отлично. С остальным, надеюсь, справится принц.
Присела за столик и зашуршала потемневшими от времени страницами книги.
— Ого! — прошептала восторженно. — «Воздух и вода — смежные стихии. Часто встречаются на землях, расположенных близ Великого леса». Кажется, так Инес вчера назвала владения остроухих. Что же. С кем поведешься, от того и наберешься.
Далекие крики постепенно перерастали в удивленный гомон. Судя по всему, толпа зрителей увеличивалась. Пойду подслушаю, что за странные птицы здесь водятся. Вдруг клетка защищала предшественницу от местной флоры и фауны, а я по глупости ее сломала.
Поднялась и помчалась по дорожке сада, ориентируясь на многочисленные голоса. Близко приближаться не стала. Спряталась за пышными кустами. Раздвинула ветки и с улыбкой уставилась на происходящее.
Огромный шар с запечатленной внутри разбойницей застыл в центре пруда. Никто из присутствующих в воду не заходил, но каждый стремился подтянуть диковинку поближе к берегу и присвоить уникальную скульптуру. Больше всего смущало, что созданный мной лед не тонул. И не отзывался на эльфийскую магию. Поэтому любителей рыбалки ждало жесточайшее разочарование.
— Подглядываешь? — раздался сзади приятный баритон.
— Недоумеваю, — ответила не оборачиваясь.
— Я тоже, — согласился таинственный собеседник.
— Удивляетесь, почему никто не прыгнет в водоем и не вытащит добычу?
— В Русалочье озеро может войти только девственница. Неужели не узнала место своего пленения? — хмыкнул визави. — А поражаюсь я тому, что свободно разгуливаешь по саду, будучи заключенной в тюрьму.
— Ой, — резко обернулась и во все глаза уставилась на мужчину в короне. — Арель Звездный Водопад? Здравствуйте, ваше величество. А я Инна Ветрова, но если хотите можете называть Инес Танцующий Ветер. После проведенного предшественницей кровного обряда мне доступно и это имя.
— Запудрила мозги сыну, а теперь отца пытаешься облапошить? Не выйдет. Как ты сюда попала?
Хотела упираться до последнего и отстаивать непричастность к попранию местных традиций. Но взглянула в холодные недоверчивые глаза и передумала. Монарх не поверит.
— Если в воду может войти только невинная девушка человеческой расы, то почему Вы слушаете чужие наветы и не подпускаете целомудренное создание к святыне. Данное решение абсолютно несправедливо. Не прошу о многом. Позвольте прямо сейчас на глазах у множества зрителей доплыть до острова и прикоснуться к реликвии.
— Приговор уже вынесен. Раньше надо было отстаивать честь и достоинство.
— То есть поблажек не предвидится? Через полторы недели оболганной и незаконно задержанной княгине предстоит выступить с тремя танцами?
— Верно.
— В награду за победу я вправе воззвать к справедливому суду, освободиться от плена и пересечь водное препятствие? Хорошенькое же у вас отношение к соседям. Но ладно. Так уж и быть, уговорили.
— Поражает твой незамутненный оптимизм. Неужели веришь, что сможешь чем-то удивить долгоживущих эльфов и драконов? Не пойму, это крайняя наглость или непроходимая глупость?
— Годы тренировок и уверенность в собственных силах, уважаемый правитель, — тонкая улыбка недвусмысленно указывала на издевку, сокрытую в последних словах. — Вынуждена выдвинуть ряд встречных требований.
— Соскучилась по роскошным платьям и дорогим украшениям?
— Мне необходим дополнительный персонал, раз уж приходится безвылазно прозябать в тюрьме.
— Личная модистка и специалист по прическам? Парфюмер и ювелир?
— Толковый адвокат, лучший историк королевства и преподаватель магии. Надежные и всецело преданные правящему роду.
— Что? Прости, мне показалось…
— Вы правильно услышали. Но швею тоже пришлите. И не стоит ехидно щуриться. Артисты, к Вашему сведению, выступают в сценических костюмах. Понадобятся особенные платья и атрибуты, чтобы соответствовать образу. Кроме того, нужен оркестр. А в идеале еще и десять тореадоров с красными плащами.
— Это новое название любовников?
— Старое наименование подтанцовки, — парировала без тени смущения. — Можно привлечь к участию в номере прибывающих гостей? Дивный народ слишком худощав и слащав, а драконы наверняка помощнее и вполне подойдут. С ними номер заиграет новыми красками. Уверена, Ваши подданные придут в восторг. Ящерам тоже должно понравиться. Если фэнтезийные романы о них правдивы, то парни обладают мощной харизмой, а также пламенной и эксцентричной натурой.
— Что?! — король аж задохнулся от возмущения. Открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба, но затруднялся с подбором приличных выражений.
Решила закрепить успех и добить высокомерного монарха.
— Вот и договорились, — состроила деловое выражение лица. — Жду новых работников в гостиной через час. Кстати, не обязательно навещать меня всем музыкальным коллективом. Одного высококлассного специалиста на первый раз будет достаточно. Репетиции с чешуйчатыми начнем позже. Подожду, когда Вы определитесь и выделите зал для тренировок. А сейчас вынуждена откланяться. В тюрьме обед по расписанию и мне не хочется пропустить прием пищи.
Нахально отвернулась от обомлевшего владыки и пошла прочь. Да, я открыто хамила. Никогда себе подобного не позволяла. Бабуля бы внучке уши открутила. Но я обиделась. Что ему мешало прямо сейчас допустить гостью к Русалочьему озеру? Невольная пленница могла уже сегодня избавиться от бремени чужой клятвы и отправиться в ледяное княжество. Мне в этом мире еще жизнь устраивать. Некогда за решеткой ерундой маяться.
— Бедная госпожа, — послышался от флигеля надрывный плач Азалии. — Только алмазы от нее и остались. Не врут легенды. После нападения белокрылого орлана даже душа разлетается на осколки.
— Нет! Не верю! — горестно сокрушался принц. — И в то же время доказательство на лицо. Она была чистой и непорочной, как редчайшие камни, оставшиеся на полу.
— Кого хороним? — спросила с интересом, заходя в домик через веранду.
— Леди Инес, Вы живы? — пискнула служанка. А потом обвела рукой сверкающую комнату. — А как же россыпь драгоценностей? И отпечаток самой опасной птицы Элларии, оставшийся на стене?
— Откуда выводы про ценность разбросанных стекляшек? Покажите их ювелиру, если хотите услышать правдивое мнение, — недоуменно пожала плечами. — Ваше высочество, можете провести целительский осмотр на свежем воздухе? За окном устроен укромный уголок с диванчиками и креслами.
Дождалась угрюмого кивка и
